– Не думал, что увижу тебя сегодня здесь, Мэгги, – сказал священник. На нем лежала обязанность организации в городе бесплатных обедов для бедных. Лицо его осветилось улыбкой. Он очень хорошо ее знал. На улице сестра Мэри Магдален была чистой львицей, защищая своих подопечных, но в обычной обстановке она вела себя мышка мышкой. Он и припомнить не мог, чтобы видел ее когда-нибудь прежде на благотворительных вечерах. Одна из монахинь, в блузке синего цвета, с золотым крестом на отвороте и короткими аккуратно подстриженными волосами, была директором колледжа по подготовке медицинских сестер при Университете Сан-Франциско. Сидя за элегантным столом и отведывая замысловатых закусок, монахини выглядели почти модно и светски. И лишь сестра Мэри Магдален – друзья называли ее просто Мэгги – смущалась и большую часть вечера чувствовала себя некомфортно. Ее чуть кривоватая камилавка[3] то и дело сползала с ее рыжей головы. Она больше походила на эльфа, нарядившегося монахиней.

– Вряд ли вы вообще думали обо мне, – ответила она вполголоса отцу О’Кейси. – Не спрашивайте меня, зачем, но мне дали билет на это мероприятие – один социальный работник, с которым я контактирую. Я просила ее отдать билет кому-то другому, но не хотела выглядеть неблагодарной. – Она явно извинялась за свое присутствие здесь и думала, что лучше бы она сейчас была на улице. Такое мероприятие, как это, определенно не в ее стиле.

– Отдохни, Мэгги. Ты работаешь больше, чем кто-либо, – великодушно проговорил отец О’Кейси. Он и сестра Мэри Магдален уже много лет знали друг друга, и он уважал ее за несгибаемость, благие намерения и неустанную работу на улицах.

– Я правда удивлен, что на тебе сегодня ряса, – усмехнулся он, наливая ей стакан вина, к которому она так и не притронулась. Даже до ухода в монастырь, а тогда ей был двадцать один год, она не пила и не курила.

Она рассмеялась в ответ на его слова по поводу своего наряда.

– Просто это единственное платье, которое у меня есть. Работаю я в джинсах и футболке. Для моей работы не требуется изысканная одежда. – Она взглянула на трех других монахинь, которые больше походили на домохозяек или преподавательниц колледжа, чем на монахинь. Только маленькие золотые крестики на лацканах напоминали о том, кем они были на самом деле.

– Тебе полезно выходить в свет.

И они повели разговор о церковной политике, о том, какую противоречивую позицию занял недавно архиепископ относительно рукоположения священников и о последних сообщениях из Рима. Ее чрезвычайно интересовал городской закон, который сейчас разрабатывался инспекторским советом. Ожидалось, что он серьезно затронет интересы ее подопечных. Она считала, что закон этот – несправедливый и ограниченный, что он нанесет ущерб ее людям. Она была весьма убедительна, и через несколько минут еще два священника и монахиня вступили в дискуссию. Им было интересно услышать, что она скажет. Все знали, что она разбирается в этом вопросе лучше всех остальных.

– Мэгги, ты слишком упряма, – вздохнула сестра Доминика, директор колледжа по подготовке медицинских сестер. – Мы не можем сразу решить все проблемы и помочь каждому.

– Я стараюсь, – скромно отозвалась сестра Мэри Магдален. У этих двух женщин было нечто объединяющее их – до ухода в монастырь сестра Мэгги окончила медицинский колледж. И сейчас ее навыки были очень кстати в ее работе. Меж тем, пока они продолжали жаркое обсуждение своих насущных проблем, в зале погас свет. Аукцион завершился, был подан десерт, и вот-вот должно было начаться выступление легендарной Мелани Фри. Конферансье только что объявил ее выход, и зал стал медленно затихать, постепенно наполняясь предвкушением предстоящего зрелища.

– А кто это? – шепотом спросила сестра Мэри Магдален, и все, кто сидел за столом, заулыбались.

– Самая популярная в мире на сегодняшний день молодая певица. Недавно получила приз «Грэмми», – шепнул отец Джо, и сестра Мэгги понимающе кивнула. Она явно была чужой на этом вечере. Она устала и хотела бы уйти, но в этот момент зазвучала музыка – первые аккорды песни, ставшей визитной карточкой Мелани. И вот, во взрыве звука и всполохе света, появилась она, Мелани Фри… Она медленно плыла по сцене, как прелестное хрупкое создание из чего-то нематериального. Сестра Мэри Магдален зачарованно следила взглядом за каждым ее движением, как и все, кто был в зале. Ее красота и оглушительная мощь исполнения завораживали. В зале воцарилась полная тишина, и был слышен только изумительный голос певицы.

– Вот это да! – тихо выдохнул Сет, глядя на Мелани с близкого расстояния, и похлопал Сару по руке. Она проделала фантастическую работу. Еще совсем недавно он был вымотанным и озабоченным, а сейчас преисполнился к ней любви и внимания. – Обалдеть! Неподражаемо! – прошептал Сет, а Сара в эту секунду заметила, как Эверет Карсон крадется вдоль сцены. Он фотографировал Мелани. Она была умопомрачительно красива в своем почти прозрачном наряде. Ее платье лишь создавало иллюзию, что она одета. Было впечатление, что это сверкает ее кожа. Еще до начала выступления Сара заходила за кулисы, чтобы посмотреть на нее. Ее мать была занята решением каких-то мелких неотложных проблем, а Джейк уже был навеселе, потягивая неразбавленный джин.

Песни Мелани завораживали. Напоследок она села на край сцены, приблизившись к публике на расстояние вытянутой руки, и запела, вынимая из всех душу и сердце. Все мужчины в зале были сейчас влюблены в нее, а каждая женщина хотела бы быть на ее месте. Вот она, подумала Сара, настоящая Мелани, а не тот меланхоличный подросток, который болтался по номеру без всякого дела. Ее мощная харизма гипнотизировала, ее голос невозможно было забыть. Каждый присутствующий в зале переживал сейчас катарсис. С улыбкой абсолютного удовлетворения Сара откинулась на спинку стула. Вечер был замечательный. Угощение превосходное, зал оформлен блистательно, много прессы, аукцион прошел сверхуспешно, а выступление Мелани Фри стало настоящей сенсацией. Мероприятие удалось, и нет сомнения: на следующий год продажа билетов пройдет еще быстрее, может быть, даже и по более высоким ценам. Сара понимала: свою работу она выполнила, и выполнила ее отменно. Сет сказал, что гордится ею, да она и сама собой гордилась.

А Эверет Карсон подобрался к Мелани еще ближе и сделал несколько снимков. От нервного возбуждения у Сары кружилась голова, и ей вдруг показалось, что пол под ее ногами качнулся. На мгновение она зажмурилась. Еще бы – такое напряжение! – она подняла голову и открыла глаза: люстры под потолком раскачивались. Боже праведный… Да что с ней такое? Не до такой же степени она утомилась… Забеременела? Да нет… таких подозрений у нее быть не должно. И тут она услышала глухой гул, похожий на стон, потом на минуту ей показалось, что все прекратилось, но свет начал дрожать, а зал закачался. Кто-то рядом с ней закричал: «Землетрясение!» Она обмерла. Начали сдвигаться с места и наклоняться столы, послышался звон разбитой посуды, музыка прекратилась. Свет погас, люди ударились в панику. Зал погрузился в кромешную тьму, а гул все нарастал. Откуда-то слышался истошный визг. Зал уже не просто покачивался, а содрогался, бросая людей и мебель из стороны в сторону. Опомнившись, Сара ощутила себя на полу. Кажется – увидеть этого было нельзя, – Сет затащил ее под их стол, пока он еще не перевернулся.

– О господи! – Она вцепилась в мужа. Он обхватил ее руками и крепко прижал к себе. Их малыши! – было первой ее мыслью после осознания того, что происходит. Как справляется Пармани с этим кошмаром? Живы ли они все? Она не могла сейчас думать ни о чем другом. А только плакала от страха и отчаяния. Грохот и раскачивание, казалось, не кончатся никогда. Прошло несколько минут, и все закончилось, но потом снова послышался грохот. Вдруг зажглись таблички с обозначением выходов. До этого они не горели, но кто-то, видимо, добрался до автономного генератора, который был где-то в отеле, и они загорелись. Вблизи них царил полный хаос: люди кричали, толкались и распихивали друг друга.

– Лежи, не двигайся и замри, – приказал ей Сет. Она только ощущала его, но совершенно не видела в темноте. – Толпа может попросту задавить нас. Сама говорила – пятьсот шестьдесят человек…

– А если здание рухнет? – Ее била дрожь, она судорожно всхлипывала, слезы потоком текли по ее лицу. – Нас тут придавит…

– Вполне может, – жестко ответил он. – Но сейчас все равно лежи и не двигайся.

И они, и все, кто был в зале, прекрасно отдавали себе отчет, что находятся на три этажа под землей. Люди продолжали кричать, и вокруг стоял оглушительный шум. Но вот у табличек, обозначающих выходы, появились сотрудники отеля с мощными фонарями. Кто-то через громкоговоритель просил всех сохранять спокойствие, не поддаваться панике и осторожно продвигаться в сторону выходов. Из холла в зал пробивался слабый, невнятный свет. Сара никогда в жизни не испытывала ужаса большего, чем сейчас. Вдруг Сет схватил ее за руку и рывком поставил на ноги, все так же прижимая к себе. Со всех сторон стали слышаться стоны. Многие были ранены, просили о помощи, звали, молили…

Сестра Мэгги, вскочив, стала ввинчиваться в толпу в противоположную от выходов сторону.

– Что ты делаешь? – закричал ей вслед отец Джо. Уже можно было кое-что разобрать в тусклом свете из холла. Вазы с розами были безжалостно опрокинуты, на сцене угадывался полный разгром. Отец Джо вначале подумал, что сестра Мэгги заблудилась и по ошибке продвигается не к выходам, а в глубину зала.

– Встретимся на улице! – крикнула та ему и затерялась в толпе. Через несколько минут она стояла на коленях возле человека, у которого, похоже, случился сердечный приступ. В кармане у него был нитроглицерин. Без лишних церемоний она помогла ему нашарить лекарство, положила таблетку в рот под язык и приказала не двигаться.

Оставив сердечника под присмотром его жены, она начала пробираться дальше. Какая досада, что на ней сейчас туфли, а не ботинки. Бальный зал был теперь полосой препятствий – перевернутые столы, повсюду еда, разбитая посуда, осколки стекла… И посреди этих завалов – люди. Стоят, сидят, лежат… Некоторые лежат неподвижно. Сестра Мэгги пробиралась к ним вместе с несколькими врачами-добровольцами. В зале их было немало, но только некоторые остались, чтобы помочь раненым. Какая-то женщина с поврежденной рукой простонала, что, кажется, начинает рожать, но сестра Мэгги цыкнула на нее, чтобы та даже и не помышляла об этом, нашла время, вот выберется отсюда – тогда пожалуйста, сколько угодно. Беременная примолкла, а Мэгги помогла ей подняться и подтянула к ней ее перепуганного мужа, чтобы они вместе медленно продвигались в сторону выхода. Всех пугала возможность второго толчка, он не исключался и мог быть гораздо сильнее первого. Никто не сомневался, что первый удар был больше семи баллов по шкале Рихтера, может быть, даже восемь. Когда земля вновь начала оседать, в зале опять послышался скрежет. И это было не что иное, как подтверждение возможности второго толчка.

В первые секунды землетрясения Эверет Карсон был рядом с Мелани в передней части зала. Зал начало сумасшедше трясти, и она, словно в качестве апофеоза шлягера, слетела со сцены прямо к нему в руки, и оба они повалились на пол. Когда все улеглось, он помог ей подняться.

– Вы целы? Не пострадали? Кстати, выступление обалденное… – сказал он. Двери зала были открыты, из холла просачивался тусклый свет. Платье на Мелани было порвано, одна грудь почти выскочила наружу. Он накинул на нее свой пиджак, чтобы прикрыть ее соблазнительную наготу.

– Спасибо, – любезно пробормотала она. – Что произошло?

– Землетрясение, – обыденно ответил он. – Думаю, баллов семь или восемь… – Он почесал в затылке.

– Черт, и что теперь делать? – Мелани была не столько напугана, сколько рассержена.

– Будем делать, что они нам говорят – пробираться к выходам и постараться не быть задавленными толпой. – В свое время, работая в Южной Азии, он пережил не одно подобное землетрясение, не говоря о цунами и других катаклизмах. Бесспорно, это землетрясение очень сильное. Последний раз такое же произошло в Сан-Франциско почти сто лет назад, кажется, в 1906 году…

– Мне надо найти маму, – деловито пробормотала Мелани, оглядываясь вокруг. Но ни ее матери, ни Джейка нигде не было видно, рассмотреть людей в зале тоже было невозможно. Было слишком темно, шум вокруг стоял невообразимый, все кричали, каждый свое. Услышать можно было только того, кто стоял – или лежал – рядом.

– Вам лучше поискать ее на улице, – посоветовал Эверет, когда она начала протискиваться к тому месту, где раньше была сцена. Сцена развалилась, все музыкальное оборудование слетело на пол. Рояль, опасно накренившись, покачивался, но, к счастью, пока ни на кого не рухнул.

– Вы как, держитесь?

– Да… все хорошо… – Он довел ее до выхода и сказал, что побудет в зале еще некоторое время. Возможно, кому-нибудь нужна будет помощь.

Через несколько минут он чуть не споткнулся о женщину, которая на его глазах оказывала помощь мужчине – по-видимому, с сердечным приступом, ибо она щупала его пульс. Потом она поднялась и двинулась дальше. Эверет и какой-то мужчина, который сказал, что он врач, посадили его на стул и понесли к выходу. Жена пострадавшего притерлась к ним и не отставала. Им надо было подняться по лестнице на три этажа, и, слава богу, лестница была цела. Возле здания уже были спасатели, кареты «Скорой помощи» и пожарные машины. Они помогали в первую очередь пострадавшим с серьезными травмами, а легкораненые сбивались в кучки рядом, не расходясь. Прибыла еще одна бригада пожарных. Видимых возгораний не было, но было много оборванных электрических проводов. От них летели искры, пожарные кричали в громкоговорители, чтобы к проводам никто не приближался, и огораживали опасные места. Света в городе не было. Эверет, подстегиваемый инстинктом, схватил камеру, которая болталась у него на шее, и начал снимать, избегая быть бесцеремонным по отношению к людям и их страданиям. Все вокруг как обезумели. Многие раненые лежали прямо на тротуаре, большая их часть была из отеля, но были и другие. Светофоры не работали, движение было парализовано. Как объявили спасатели и пожарные, при повороте с рельсов сошел вагон фуникулера. Одна погибшая женщина была накрыта брезентом. Картина была ужасающей, и Эверет не сразу увидел кровь у себя на рубашке. А… порез на щеке, он и не заметил его. Он взял из чьих-то рук салфетку и вытер лицо. Сотрудники отеля раздавали полотенца, одеяла и бутылки с водой. В растерянности люди не знали, что делать дальше. Они бессмысленно топтались на месте и бурно обсуждали случившееся. Через полчаса пожарные объявили, что в бальном зале никого более не осталось. И тут Эверет увидел рядом с собой Сару Слоун и ее мужа – перепачканных едой, всклокоченных, она плакала, он был подавлен.