Алекс сел рядом с женой на пол и принялся разматывать бинт на её стопе. Ри заметила, что неподалеку лежит мазь и чистый перевязочный материал. Алекс легкими движениями ладоней втирал мазь в кожу. Он делал это настолько медленно, почти нежно, что Рике захотелось заехать ему ногой в челюсть. Казалось, что мужчина нагло прочел её мысли, и когда девушка случайно дернула стопой, он тихо хмыкнул, взглянув на жену. Та мгновенно отвернулась, позволяя влажным прядям скрыть её покрасневшие щеки.

— Можно быстрее? — нетерпеливо произнесла девушка, пытаясь взглядом отыскать свой телефон, который был когда-то оставлен на столике.

— Я тебя разве пытаю? — пропустил легкий смешок он и приступил к перевязке.

Ри саркастически улыбнулась, пропустив его фразу мимо ушей.

— Мне надо позвонить друзьям, сказать, что их вечеринка в мою честь отменяется из-за не транспортабельности именинницы. Ты же не против, если мы дома устроим небольшое празднование, — произнесла она, пожав плечами.

Это был не вопрос, а констатация факта. Ал только и кивнул. Он примерно знал, кто должен прийти и заранее готовился. Нет, против подруг жены мужчина ничего не имел против, а вот один её «друг» сильно раздражал. И это при том, что Алекс к Рике не испытывал особо нежных чувств. Его давно выводил из себя Лекс своим хамоватым поведением, полным отсутствием чувства такта и рамок приличия.

— Ты только не переигрывай в любовь, — произнесла Ри, оценивая качество перевязки. — И веди себя спокойно, мои друзья…

— Знаешь, я твоего дружка Лекса и без особой любви к тебе выставлю за двери, если он меня достанет, — равнодушно ответил мужчина, поднявшись с пола. — Отдыхай, мы с Дженни едем в парк аттракционов, вернемся ближе к вечеру.

— Хорошо, идите.

Но не получилось у Алекса уехать в тот се момент. Его сестра захотела увидеть Рику, что не могло не радовать мужчину. Малышка привязалась к жене, считая, что она спасла её в торговом центре. Постепенно создавалась видимость семьи. Медленно, но хоть как-то…

***

В преддверии дня рождения, Ри созвала свою небольшую компанию к себе домой, а именно Эшли, Дану, Виктора и, к сожалению Алекса, Лекса. За несколько часов до празднования, они с Дженни сидели у неё в комнате и играли куклами. Муж именинницы с самого утра уехал в офис, оставив дам одних. Но им не было когда скучать, ведь стоило выбрать наряды, сделать прически не только себе, но и куклам… дел невпроворот!

— Мне так жаль, что ты не можешь хорошо ходить… мы бы могли вместе пойти в аквапарк, поплавать, или еще куда-то! В парке аттракционов так здорово было, очень жаль, что ты дома осталась… — грустно произнесла девочка, расчесывая свою куклу.

— Как только мне станет лучше, мы обязательно пойдем плавать, — серьезно пообещала Рика, выискивая в коробочке с одеждой для барби какое-то симпатичное платьице.

— Здорово, ведь неизвестно, сколько еще будет тепло.

— Это уж точно, ладно, давай уже наряжаться самим? Совсем скоро придут гости, а мы еще не в праздничных одеждах, — подмигнула ей девушка и, опираясь рукой о край кровати, поднялась на ноги.

В этот же момент, двери комнаты открылись. На пороге стоял Алекс с огромным букетом красных роз. Дженни восторженно смотрела на цветы, пытаясь сосчитать, сколько же их. Шагнув к ним, мужчина приобнял жену и, поцеловав ее в щеку, прошептал:

— С днем рождения, дорогая.

— Спасибо, — улыбнувшись, она взяла букет и вдохнула пьянящий аромат роз.

«Хоть что-то приятное за этот день… Обожаю эти цветы. Впервые на моей памяти, муж не прогадал с подарком. И пускай, что они увянут, мне было приятно…»

Дженни убежала в свою комнату переодеваться, оставляя супругов наедине. Не обращая внимания на мужа, Рика взяла с тумбы вазу и наполнила её в ванне водою, поставив туда цветы. Загадочно улыбаясь, она нежно касалась пальцами бархатных лепестков. Повторяя указательным пальцем контуры маленького бутона, который едва начал раскрываться, девушка случайно укололась мизинцем о небольшой шип. Не обращая внимание на царапину, Ри вдохнула запах цветов.

Опираясь на косяк двери, мужчина неотрывно наблюдал за супругой. Ей сейчас было явно не до него, и мужчина боялся спугнуть её, ведь он не помнил, чтобы она так себя вела хоть когда-то.

— Спасибо за цветы, Алекс, — вдруг произнесла девушка, оторвавшись от букета и уделив все свое внимание мужу.

— Просто дань вежливости, или…

— Нет, правда, спасибо, я люблю розы, — она подошла к нему, положив ладонь на дверную ручку. — А теперь мне бы хотелось остаться наедине и принарядиться по случаю своего дня рождения. Скоро придут гости… советую и тебе сменить этот костюм на что-то более домашнее.

Закрыв двери перед самым его носом, Рика похромала к шкафу, удивляясь своему спокойствию. В любой другой день девушка просто велела бы ему уйти, если бы не прогнала сразу. Возможно, виною всему его забота, какой бы фальшивой она не была. Нет, он же честно признался, что должен её охранять, так почему этим нельзя воспользоваться? Несомненно, можно ненавидеть человека, за которого выдали насильно замуж, но сложно жить без поддержки и уверенности в том, что муж, каким бы он ни был, не бросит в трудный момент. Иногда тепла хочется даже самому холодному айсбергу…

Алекс как раз шел с кухни в гостиную с бутылкой шампанского, как в двери позвонили. Судя по тому, что Рика еще не спустилась, открывать придется ему. Собравшись с силами, он отворил двери. На пороге были практически все знакомые ему: Дана, Эшли, Лекс. Четвертого парня он не знал, но догадывался, что это Виктор.

— Привет, сейчас именинница спустится, у нас небольшое ЧП, — мужчина слегка улыбнулся, пропуская в дом гостей.

У незнакомца был в руках цветастый пакет, девчонки пришли с букетами, а что у Лекса, Ал не разглядел. Вроде небольшая коробка, перевязанная бантом.

— Она говорила, что сильно ногу подвернула, да? — спросила Дана, присаживаясь на диван.

— Да, Рика очень неудачно упала… ладно, вы располагайтесь, а я за ней, — окинув всех взглядом, он поднялся наверх в комнату жены.

Когда Алекс вошел, девушка уже заканчивала краситься. Одетая в простое бежевое платье без бретелей до колен, она выглядела чрезвычайно мило и по-домашнему. Длинные каштановые волосы Ри собрала на макушке и теперь они красивыми локонами спадали ей на плечи.

— Гости уже ждут, — произнес мужчина, отмечая про себя то, что его жена несмотря на неидеальную походку, выглядит изумительно.

— Ну, вперед… — вздохнула Рика, когда Ал без предупреждения поднял её на руки.

Обняв супруга за шею одной рукой, девушка второй открыла двери комнаты.

«А теперь надо играть. Играть, ведь от этого зависит моя жизнь. Да, реальность, построенная на вранье. Как это по-нашему, черт побери. Ну, что же, Алекс… не подведи».

— Ох, мне это кое-что напомнило, — произнесла она, когда они вышли в коридор.

— Что-то приятное? — спросил он, спускаясь с ней по ступенькам вниз.

— Нет, день нашей свадьбы, — шепнула мужу на ухо Рика.

Улыбнувшись шутке, мужчина попытался сохранить напускное выражения спокойствия, когда они вошли в гостиную. Эшли мило болтала с Дженни, остальные пили шампанское. Стоило виновнице торжества появиться в зале, как все взгляды были обращены к ней. Посыпались поздравления, всевозможные вопросы…

Как оказалось, незнакомца действительно звали Виктором, он познакомился с Рикой еще в школе, когда перевелся к ней в класс. С первого взгляда Ал отнес его к той категории людей, которые болтливы, безобидны и слегка глуповаты.

Спустя какое-то время Анна уложила Дженни спать, и гости остались уже непосредственно с супругами.

— Черт, Рика, ну только ты можешь травмировать себя в самый неподходящий момент, — возмущенно заявил Виктор, угощаясь зеленым виноградом.

— Это что ты там уже запланировал, а? — пропустила смешок девушка, взлохматив ему и так длинные волосы, которые парень благоразумно связал в хвостик.

— Поездку в горы, покатаемся по снежным склонам, все, как раньше, только уже нас будет не пятеро, а шестеро, если, конечно, Алекс не против составить нам компанию, — он поднял бокал с шампанским, словно пьет за его здоровье.

— Не против, но Рика же не умеет кататься на лыжах, — ответил мужчина, обняв жену за талию.

Она сидела спиной к нему, опираясь плечом на спинку дивана. Алекс специально подвинулся ближе так, чтобы девушка касалась спиной его груди.

— Эй, что вы за сплетники такие! — возмутилась именинница, но на неё никто внимания не обратил.

— Это она не умеет?! — удивился Виктор. — Друг, я тебе говорю, эта чертовка в выпускном классе, когда мы отдыхали на курорте, сделала всех в гонке… мчится, как ветер!

Лексу видимо наскучило слушать о школьных днях и он изволил откланяться. Весь вечер Алекс не спускал с него глаз, ожидая, когда же этот ненормальный выкинет что-то эдакое, что послужит причиной его выгона. Но, к сожалению хозяина дома, гость вел себя тихо.

— Да ну вас, нашли предмет для обсуждений, — улыбнулась Рика, выбравшись из захвата мужа. — Я за тортом! Мари сегодня над ним все утро колдовала…

Оставив гостей и супруга в гостиной, она похромала на кухню. Не включая свет, девушка нажала кнопку на электрическом чайнике, чтобы тот вскипятил воду для чая или кофе, тут уж что пожелают друзья. Опираясь локтями о столешницу, Ри наблюдала за бликами фонарных лучей на кухонных приборах, которые стояли в подставке. Залюбовавшись танцем маленьких огней на лезвиях ножа, она не услышала, как в кухню кто-то вошел. Ощутив едва уловимое касание к спине, девушка тихо улыбнулась и, когда мужская ладонь последовала вверх, к плечам, Рика смущенно произнесла:

— Алекс, ну, может…

— А кто сказал, что это он? — раздался над самым ее ухом голос Лекса.

Резко обернувшись, она отпрыгнула в сторону, пытаясь нащупать в темноте еще один включатель света. Ей было прекрасно видно его силуэт; парень медленно приближался к ней.

— Лекс, иди к гостям, я скоро принесу чай… торт, — Ри понимала, как идиотски звучит эта фраза, но ничего поделать с собой не могла.

— Послушай, хватит притворяться, что ты меня не замечаешь. Твое приглашение на день рождение было не просто так, я понимаю…

Свет заставил их сощуриться, слегка дезориентировав в пространстве. Алекс стоял у двери, наблюдая занимательную картину: над прижатой к стене Рикой тучей нависал этот недомерок…

Оттолкнув его от себя, девушка бросилась к мужу. Тот машинально притянул её к себе, заключив в объятия.

— Было бы у меня настроение чуть лучше, я бы обязательно выслушал то, что ты здесь забыл, но не особо хочется. Сейчас ты выпьешь чашку чая, съешь кусок торта, и благополучно уйдешь домой, если, конечно, не подавишься. Если все понял, прошу к гостям… и еще: Рика пригласила тебя отнюдь не из-за твоих нездоровых фантазий, а лишь потому, что некрасиво было бы приглашать всю компанию, а тебя нет. Так что давай, быстро к ним, не испытывай мое терпение, оно не безграничное, — холодно произнес Ал, наблюдая за реакцией Лекса.

Тот не возмущался и, лишь бросив странный взгляд на девушку, удалился из кухни. Когда за ним закрылась дверь, Ри спрятала лицо на груди у мужа.

— Я его боюсь…

— Я как-то тоже не испытываю к нему нежных чувств, — приобнял он её за плечи. — Но не переживай, скоро они разойдутся.

— Ага, — вздохнула она, и направилась выключать чайник.

Когда торт был съеден и чай выпит, гости начали расходиться. Напоследок пожелав имениннице всего самого хорошего, последней ушла Эшли, на правах лучшей подруги. Первым, кстати, ушел Лекс.

Поддерживая видимость счастливого замужества, на время, пока у них живет Дженни, Рика перебралась в комнату к мужу. Ночью она долго не могла уснуть, вспоминая красноречивый взгляд «друга». А ведь совсем недавно они прекрасно общались, но стоило ей выйти замуж, как он словно с цепи сорвался… Как знать, что парень все это время к ней чувствовал.

Сегодня ему удалось её напугать. Теперь ей было страшно оставаться наедине с Лексом, так как она даже в самых дурных мыслях не видела себя с ним. Вздохнув, девушка перевернулась на другую сторону и шепотом позвала супруга.

— Алекс…

Тот не отзывался и, судя по всему, уже спал. Но Рика решила, что рано ему видеть сны, пока она не получила ответ, на волнующий ее вопрос.

— Алекс, — фразу уже дополнил легкий удар в спину.

Подействовало. Недовольное бормотание послышалось практически сразу.