Никогда еще Страйкер не испытывал такого страха! Казалось, за несколько минут он постарел на много лет. Открыв ящик стола, он достал оттуда письмо, полученное два с половиной месяца назад от Джонатана Мерчанта. Это письмо он почти что выучил наизусть: едва ли не каждый день он перечитывал его и только в нем находил свою последнюю надежду.

Я всегда восхищалась вами, Страйкер, в особенности вашей честностью — с самим собой и с другими. Все мы видели мою внучку, но, кажется, никто, кроме вас, ее толком не знает. Ведь именно вы много лет назад догадались спросить, правда ли все то, что рассказывают о ней в школе. Вы, в отличие от всех нас, не пытались отвадить ее от той жизни, которая ей по душе, а вместо этого научили всему, что ей в этой жизни может понадобиться. Вы любите ее глубже и чище, чем мы все; вы заботитесь о ней, но не навязываете ни своей любви, ни заботы. А сколько раз вы спасали ей жизнь! За это я люблю вас, как сына.

Джонни объяснит, почему я оставляю вам деньги. Не сомневаюсь, вы ответите, что они вам не нужны. И, если проявите твердость, настоите на своем. Но мне хотелось бы подарить вам свободу, как вы дали свободу моей внучке. Не знаю, что ждет вас обоих. Если вы женаты, я молю бога о вашем счастье. Темпест не знает себя: только чужое мнение о себе. Она борется, как слепая, нанося удары в пустоту. И сейчас рядом нет никого, кто помог бы ей прозреть. Я люблю сына, но, к сожалению, ему не хватает чуткости и такта, а его жена и другие мои внуки смотрят на мир его глазами.

Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время на сожаления. Однако позволю себе сказать: мне жаль, что вы не встретились раньше. Теперь ей придется самой учиться тому, чему могли бы научить ее вы. К несчастью, Темпест слишком привыкла бороться и бежать… Молю бога, чтобы я ошибалась. Одна моя надежда — может быть, такой мужчина, как вы, сильный, терпеливый и любящий, научит ее любить себя и ценить в себе женщину. Тогда она вернется домой, к вам. И вы победите. Не окриками, не угрозами, не запретами, не мольбами — любовью и только любовью.

— Надеюсь, вы правы, миссис Темпест. Но что мне делать сейчас, когда она хочет бежать?

В словах его сквозило отчаяние; тревога прорезала на суровом лице глубокие морщины. Сейчас Страйкер выглядел стариком. За терпение приходится платить; и он платил полной мерой. Но знал, что Темпест приходится еще тяжелее. Она сражается со своими демонами в одиночку. Глаза ее затуманились заботой; под ними появились темные круги. Ночами она любила его с яростным отчаянием, словно тщетно пыталась раствориться в своей любви. День за днем Темпест терзала себя — а это невыносимо больно.

— Видит бог, я хочу ей помочь, — пробормотал Страйкер, захлопывая ящик, — но что я могу сделать? Я не знаю, что мне делать!

Он потянулся к телефонной трубке. Нужно сделать кучу звонков. Вступив во владение наследством Уитни-Кингов, Страйкер неожиданно для себя оказался необычайно занятым человеком. На него свалилась куча административных дел, и скучать не приходилось. Жизнь складывалась так, как до сих пор он мог только мечтать. Только бы Темпест была счастлива…


На границе своих владений Темпест натянула удила. Жеребец замотал головой, разбрызгивая хлопья пены, но Темпест даже не покачнулась в седле.

— Спокойно, дружок, спокойно! — проговорила она со смехом и, похлопав его по спине, перевела на шаг. Жеребец ненавидел шаг; дай ему волю, он бы всю дорогу несся стремительным галопом. Но Темпест нужно было подумать.

Позвонил Ден. Почему она не рассказала об этом Страйкеру? Или просто не выкинула из головы предложение старого приятеля? Он сколачивал команду для путешествия на каяках по одной индонезийской реке. Около ста миль по воде, несколько водопадов… Темпест будет единственной женщиной в команде из шести человек; с четырьмя из них она плавала раньше, доверяла им, как самой себе, и знала, что они ей доверяют. Но какая разница? Путешествие опасно, гораздо опаснее, чем все ее прежние авантюры. Еще три месяца назад Темпест бы, не колеблясь, ответила: «Да». Но теперь… Да, ей хотелось поехать. Но, как ни удивительно, так же сильно хотелось и остаться.

Почему она не сказала Страйкеру? Ведь он обещал ей свободу. Конечно, ему эта затея не понравится: но он дал слово, что не станет ее удерживать. А Страйкер всегда держит слово.

В чем же дело? Почему она не может рассказать все Страйкеру, собрать вещи и улететь в Индонезию? Ему не придется ни о чем беспокоиться. Как и она, он богат, свободен и волен лететь куда захочет…

Темпест натянула поводья.

— Я должна ему сказать, — произнесла она вслух. — Он любит меня. Он поймет.

Но голос ее вдруг задрожал, а глаза наполнились непрошеными слезами. Да, он поймет и отпустит ее без единого слова — но только потому, что дал обещание. Ее родные всю жизнь только и делали, что шантажировали ее своей любовью. Темпест поклялась, что никогда не будет так поступать сама. Ни с кем. А чем же она теперь занимается?

Страйкер любит ее. Это Темпест знала всей душой, всем сердцем. Он догадывается, что она борется с собой. Он обнимает ее — но не удерживает в объятиях.

Каждую ночь в миг наивысшей страсти Темпест слышит его слова, снова и снова подтверждающие, что она свободна. Он молчит — и Темпест уверена, что ей все позволено. Но чем заплатит за ее свободу Страйкер? Неважно, поедет он с ней или нет; он будет изнывать от тревоги и страха. Получается, что Темпест поймала его в ловушку любви?

Что же ей делать? Остаться — нет сил. Уехать, ринуться навстречу мечте — значит обречь любимого на ад одиночества и тревог.

Слезы покатились по ее лицу, оставляя влажные дорожки. В первый раз в жизни Темпест судила себя, судила сурово и беспощадно. Что же ей делать? — спрашивала она себя снова и снова — и не находила ответа.

Утерев слезы тыльной стороной ладони, Темпест повернула коня к дому.

Может быть, лучше не насиловать себя и уехать. Но быть с ним честной. Объяснить, почему она уезжает и чего ей это стоит. Ему от этого едва ли станет легче — но, по крайней мере, он поймет, что Темпест хотела бы разделить с ним эту ношу.

Темпест медленно ехала к дому, и в мозгу ее теснились воспоминания. Волнующие приключения, чудом преодоленные опасности, друзья, обретенные и вновь потерянные, семья с ее обещаниями любви — если только Темпест станет другой… И все тщетно. Что она получила взамен? Хорошо, если несколько часов полной жизни… Но что такое эта «полная жизнь», как не забвение? Бездумное, бесполезное… Как наркотик. Темпест пристрастилась к нему и теперь переживает мучительную «ломку».

Темпест отвела жеребца в конюшню и, едва передвигая ноги, побрела в кабинет к мужу. Сейчас ей было тяжело, как никогда.

Страйкер поднял глаза и прочел на ее лице решение. Ничем не выдав своих чувств, он лениво откинулся в кресле.

— Хорошо покаталась?

Темпест села, не отрывая от него глаз.

— Мне все обрыдло, — глухо произнесла она, не скрывая горечи. — Но я все равно тебя люблю.

Сердце Страйкера мучительно сжалось — такую боль почувствовал он в ее голосе и в затравленном взгляде. Как хотелось ему сжать ее в объятиях и сделать все, чтобы она улыбнулась вновь!

— Расскажи мне, что случилось, — тихо попросил он.

Темпест опустила глаза. Мягкость Страйкера ранила ее в самое сердце; сейчас Темпест была отвратительна самой себе.

— Не надо меня щадить. Я этого не заслужила. — Она набрала воздуху в грудь. — Страйкер, я уезжаю. Видит бог, я не хочу этого. Я долго боролась с собой. Больше не могу.

Она подняла голову. Лицо ее было искажено страданием, синие глаза заволоклись слезами. Страйкер привстал со стула, но Темпест остановила его движением руки:

— Не надо! Если любишь, пожалуйста, не трогай меня! А то я не смогу договорить.

Страйкер повиновался, мысленно моля бога, чтобы надежды бабушки сбылись.

— Три дня назад мне позвонил Ден Лоуренс. Он сколачивает команду для путешествия на каяках по горной реке.

Страйкеру стало немного легче дышать. С веслом Темпест управлялась отлично и прошла на каяках и байдарках едва ли не все знаменитые водные трассы обоих полушарий. Знал Страйкер и Дена и вполне доверял ему.

— Какой?

Темпест назвала далекую реку и замерла, ожидая, что он ответит.

Страйкер долго молчал, собираясь с силами. Ему казалось, что самое худшее уже позади; теперь он понял, что ошибался.

— Ты хочешь сказать, что горстка из шести человек на двух каяках собирается пройти сотню миль по совершенно незнакомой трассе? Трассе, которую не проходил еще ни один человек?

Темпест, удивленная его спокойствием, могла только кивнуть.

— И Ден не бывал там раньше?

Только сила воли удерживала Страйкера на месте. Ему хотелось схватить Темпест за плечи и трясти так, чтобы у нее зубы застучали! Запереть в кладовке и до конца дней ее не выпускать! Но он дал слово. И ни бог, ни дьявол не заставят его нарушить свое обещание.

— Когда ты отправляешься? — спросил он спокойно и безразлично, словно машина.

— Чартерный самолет будет здесь завтра.

Темпест ждала, что он захочет лететь с ней.

— И надолго?

В черных глазах его, где, казалось, навеки погас свет, она прочла истинное значение этих слов.

— На пару недель.

Нет, она не верит! Не может поверить. Неужели он отпустит ее одну? Только не сейчас! Он же знает, как это опасно! Раньше он…

Но на этот раз все было по-другому. Ни тревоги, ни возмущения, ни просьбы подумать еще раз. Только твердое, безоговорочное подчинение. Она думала, что этого и хочет…

— А ты не полетишь со мной? — медленно спросила она.

Страйкер поднялся и размеренными шагами подошел к окну. Нельзя смотреть на нее. Один взгляд — и он не выдержит. И навеки погубит свое будущее.

— Нет. Я доверяю Дену. С ним ты будешь в такой же безопасности, как со мной. Кроме того, он в этом деле профессионал. Мне лишь два-три раза в жизни случалось плавать на каяке.

Темпест молча смотрела ему в спину. Сама не понимая почему, она чувствовала себя преданной.

— Пожалуйста, заставь меня остаться! — вырвалось у нее.

Теперь настал его черед удивляться. Страйкер резко повернулся к ней; брови его взметнулись, и вместе с ними рванулась ввысь погребенная надежда.

— Что ты сказала?

— Заставь меня остаться! — Она рванулась к нему, вцепилась в его руку, как утопающий цепляется за спасательный круг. — Скажи, что я не поеду, что это слишком опасно…

Дрожащими пальцами Страйкер стер с ее щек слезы. Не лучшее время для нежности — но сейчас Темпест была бесконечно дорога и желанна.

— Не могу, милая. Даже ради тебя. Да, я хочу, чтобы ты осталась. Да, это слишком опасно — даже с твоим мастерством и с первоклассной командой Дена. Но… не могу. Я не стану строить нашу жизнь на шантаже и насилии. Ты честно попыталась жить обычной жизнью. И поняла, что не можешь. Я видел, как ты подолгу стояла у окна, и взгляд твой был — словно у птицы с подрезанными крыльями. Я видел, как ты носилась на своем жеребце так отчаянно, словно мечтала разогнаться и оторваться от земли.

Он снова погладил ее по щеке, глядя в синие глаза, — и вдруг почувствовал, как снисходит на его душу невиданное ранее спокойствие.

— Иди, любимая. Твое желание съедает тебя изнутри. Иди, танцуй со смертью, а потом, если позволит господь, возвращайся ко мне. — Он наклонился и поцеловал ее в лоб. Ему удалось даже улыбнуться; и в улыбке этой была печаль, но не было горечи, — Я люблю тебя. Что бы ни случилось, я ни минуты не сожалею о том, что женился на тебе. — Медленно, очень медленно он разжал объятия. — Иди, звони Дену. Он, наверно, места себе не находит от нетерпения.

Темпест послушно повернулась к дверям — просто потому, что не знала, что еще делать. Ей казалось, что какой-то демон выпил из нее жизнь и душу и выбросил пустую оболочку в чужой, незнакомый мир. Абсолютная свобода… Страйкер так любит ее, что предоставляет ей абсолютную свободу.

Темпест набрала номер Дена. Рассеянно слушала его радостные восклицания. Предстояли долгие сборы — и тут не обойтись без помощи Страйкера. Ужин прошел в обсуждении деталей поездки.

— Если хочешь, иди наверх и ложись спать, а я соберу вещи, — предложил Страйкер, изучая список необходимого.

Темпест устало потянулась:

— Мы быстрей управимся вдвоем.

Страйкер взглянул на нее и покачал головой:

— Ты устала, а я нет. В любом случае я завтра смогу отдохнуть, а тебе предстоит долгий перелет. А ты, как известно, плохо переносишь самолеты.

Темпест поморщилась, но не стала спорить. На споры у нее уже не оставалось сил.