Скрипя зубами, Колин заковылял вперед как можно быстрее, увеличивая расстояние между собой и Сереной. Он надеялся, что Мэннинг направится к нему. Или сбежит. Но свет фары по-прежнему был направлен на Серену. Тогда Колин остановился и замахал здоровой рукой, пытаясь привлечь внимание Мэннинга.

Он показал ему средний палец.

«Тойота» развернулась и помчалась к Колину, набирая скорость. Колин, хромая, отошел в сторону. Он понимал, что через несколько секунд умрет. Машина почти догнала его, когда из-за спины Колина на землю вдруг упал свет других фар.

Колин едва успел разглядеть машину Эвана, которая с чудовищной силой ударила «Тойоту», подтолкнув ее к огню. «Тойота» врезалась в угол сарая, машина Эвана пропихнула ее дальше. Крыша начала обваливаться, и пламя взметнулось еще выше, поднимаясь к небу.

Колин попытался броситься туда, но ноги отказали. Из ран продолжала пульсировать кровь, и, лежа на земле, он почувствовал, что вновь теряет сознание. Наконец Колин услышал звуки полицейских сирен, пробивавшиеся сквозь рев огня. Он подумал, что полиция приедет слишком поздно, что он не выживет, но это уже было не важно. Он не мог отвести взгляд от машины Эвана – он ждал, что откроется дверь или опустится окно. Эван и Лили еще могли спастись, если бы поторопились, но шансы были невелики.

Он хотел помочь им – и вновь попытался встать. Но стоило Колину приподнять голову, как он чуть не потерял сознание. Ему показалось, что он увидел красно-синие огни в переулке и приближавшийся яркий свет фар. Испуганные голоса звали Серену и его, и Колин крикнул, что медлить нельзя, что Эвану и Лили нужна помощь… но на самом деле у него вырвался только сиплый шепот.

Потом он услышал голос Марии. Услышал, как она позвала его.

Девушка оказалась рядом.

– Я здесь! – крикнула она. – Держись, «Скорая» уже едет.

Даже тогда Колин не смог ответить. Все завертелось, образы стали расплываться, утрачивать смысл. В одно мгновение машину Эвана поглотило пламя, но, моргнув, Колин понял, что в огне скрылась только половина машины. Ему почудилось, что пассажирская дверь приоткрылась, но больше никакого движения жизни, поэтому Колин решил, что ошибся. Он почувствовал, как проваливается в темноту. И в последний момент он взмолился, чтобы двое его лучших друзей выжили.

Эпилог

Апрельская погода никогда не переставала удивлять Марию. Хотя она выросла на юге и знала, что ожидать от этого месяца можно всего, чего угодно, все равно выдавались несколько настолько удивительных, прекрасных дней, что казалось, что нет ничего невозможного. В ярко-синем небе светило солнце, озаряя начинающие зеленеть лужайки. Бушевали весенние краски. По всему городу распускались кизил, вишни, азалии, в садиках цвели тюльпаны. По утрам еще было холодно, но днем, когда яркое солнце стояло высоко, воздух заметно прогревался.

В один из таких замечательных весенних дней Мария прогуливалась по аккуратно подстриженной лужайке. Недалеко Серена оживленно общалась с компанией незнакомых молодых людей. На лице сестры играла широкая, радостная улыбка. Даже не верилось, что Серена совсем недавно не улыбалась вообще: после пережитого девушке несколько месяцев снились кошмары, а когда она смотрела в зеркало, то видела синяки и ссадины, которые оставил Мэннинг. У Серены было два шрама – один возле глаза, другой на подбородке, – но и они уже начали сглаживаться. Мария подумала: через год их никто не заметит, если не будет присматриваться.

Через две недели детектив Райт вместе с Питом Марголисом, который еще не вполне оправился от ранений, встретился с Марией и признал, что Колин был прав. Среди обломков сгоревшего сарая нашли останки Аткинсона. Баллистическая экспертиза в конце концов подтвердила, что пуля, найденная в голове Аткинсона, была выпущена из пистолета, который принадлежал Лестеру. После пожара не удалось точно установить, когда Аткинсон погиб, хотя следователи полагали, что это случилось примерно в то время, когда молодой человек исчез. Они доказали, что труп хранился в огромном пустом холодильнике, в гараже доктора Мэннинга в Шарлотте – на стенке холодильника обнаружилась примерзшая прядь волос. При аресте банковских счетов Мэннинга оказалось, что он часто снимал наличные. Суммы совпали с теми, что переводились на имя Аткинсона для оплаты по счетам, а также расходовались на аренду бунгало в Шарлотте.

В машине Аткинсона нашли отпечатки пальцев Лестера, и следователи надеялись, что Лестер однажды разрешит все спорные моменты. Но этому не суждено было сбыться. Проведя три дня в изоляторе под непрерывным наблюдением, Лестер подвергся врачебному осмотру; психиатр решил, что его можно перевести обратно в камеру, но при этом регулярно проверять. В тот же день Лестер встретился со своим адвокатом, который сообщил, что молодой человек, хотя и напичканный лекарствами и потрясенный смертью отца, кажется, вполне адекватен. Лестер согласился побеседовать с детективами в присутствии адвоката. Потом он вернулся в камеру и охотно пообедал. Судя по видеозаписям, охрана заглядывала к нему каждые пятнадцать-двадцать минут, но тем не менее Лестер повесился на связанных полосках порванной простыни. Спасти его не удалось.

Иногда Мария задумывалась, был ли Лестер сообщником или просто очередной жертвой доктора Мэннинга. Или был тем и другим одновременно. Пит Марголис, выйдя из комы, не смог толком объяснить, что произошло. Доктор Мэннинг окликнул его и предложил зайти в дом, но Марголис только потом увидел ствол пистолета, высунувшийся из приоткрытой двери кладовки. Единственное, что Мария знала наверняка, – так это что Лестер и доктор Мэннинг умерли и больше не смогут ее преследовать. Но, даже несмотря на страдания, которые они принесли ей и Серене, девушке порой становилось жаль семью Мэннингов. Маленький сын погиб в автокатастрофе, старшая сестра убита, мать долго боролась с депрессией и наконец покончила с собой… Мария гадала, что стало бы с ней, если бы она пережила такие несчастья. Если бы Серена погибла в тот вечер в сарае…

Она окинула взглядом толпу, собравшуюся на лужайке, и почувствовала себя счастливой. Родители хоть и оберегали дочь с большим рвением, но старались этим не докучать, работа с Джилл приносила огромное удовлетворение, и часть выходного пособия Мария истратила на то, чтобы обставить квартиру и обновить гардероб. И осталось еще достаточно, чтобы отложить на черный день. Наконец в один из выходных Мария забрела в магазин и влюбилась в безумно дорогой объектив. Вода становилась все теплее, и залив звал…


Свадьба была шикарная, но ничего другого Мария и не ожидала – Лили сама взялась за организацию. Она знала, что Уилмингтон навсегда останется ее домом, но у Чарльстона, несомненно, были свои прелести. Лили потрясающе выглядела в свадебном платье из легкого атласа с тонким кружевом и мелким морским жемчугом. Эван не сводил с невесты мечтательного взгляда, пока они стояли у алтаря в церкви Святого Михаила – старейшей церкви Чарльстона, излюбленном месте венчания аристократических семейств. Так решила Лили, сказав: «Я просто не представляю, что буду венчаться где-то еще».

В тот ужасный вечер Лили, как ни странно, вышла из переделки без единой царапины. Эвану повезло меньше. Он получил ожоги второй степени и сломал ногу. Почти два месяца Эван провел в гипсе и только недавно начал ходить без костыля, отчасти благодаря усиленным тренировкам. Конечно, по меркам Колина, тренировки были не особо серьезные, но Марии Эван по секрету сказал, что старательно качает руки. Он надеялся, что Лили оценит его усилия во время медового месяца.

Обоим, несомненно, помогли ангелы-хранители. Мария убедилась в этом, когда увидела, как Лили и Эван выбрались из горящей машины. Хотя некоторых, наверное, такие заявления рассмешили бы, Мария стояла на своем.

Это она знала точно.


Свадебный прием был в полном разгаре, и торжественная чинность наконец сменилась бурной радостью. Лили хотела, чтобы праздничный вечер состоялся в просторном родительском доме, на берегу река Эшли, и, насколько Мария могла судить, денег не пожалели. Великолепный белый шатер освещали затейливо развешанные фонарики, а гости танцевали на паркете, под аккомпанемент оркестра из десяти человек. Еду заказали в одном из лучших ресторанов города, весенние цветочные композиции представляли собой произведения искусства. Мария знала, что у нее никогда не будет такой свадьбы – она предпочитала другой стиль. Впрочем, она обрадовалась бы всему, лишь бы были друзья и родные, ну, и пиньята для детей.

В ближайшем будущем она не собиралась замуж. Это они с Колином еще не обсуждали, и Мария не хотела первая заводить об этом разговор. Колин ничуть не изменился, а значит, сказал бы, что думает на этот счет, не кривя душой, а Мария сомневалась, что готова это услышать. Она бы, наверное, намекнула ему при удобном случае, но нервничала даже при одной мысли об этом.

Колин совсем недавно вернулся к тренировкам, хотя порой они доставляли ему сплошные разочарования: он не мог делать всё то, что раньше, в том числе готовиться к соревнованиям. Врачи настаивали, чтобы он избегал серьезных нагрузок еще как минимум полгода. Пуля пробила мышцы плеча, ослабив их. Колин уже перенес одну операцию, и следующая предстояла через пару месяцев. Впрочем, больше всего врачей беспокоила трещина в черепе. Колин провел четыре дня в отделении интенсивной терапии, рядом с Питом Марголисом.

Именно Марголис первым заговорил с Колином, когда тот пришел в себя.

– Говорят, ты меня спас, – сказал Марголис. – Но это ничего не меняет в нашем договоре. Я по-прежнему буду за тобой наблюдать.

– О’кей, – хрипло выдавил Колин.

– Еще говорят, что доктор Мэннинг чуть не прикончил тебя. Не окажись там Эвана, ты бы не выжил.

– О’кей, – повторил Колин.

– Моя жена сказала, ты приходил навестить меня. И вел себя очень прилично. И Ларри Райт, кажется, считает, что ты не дурак.

У Колина пересохло в горле, но он все же что-то промычал в ответ.

Марголис покачал головой и вздохнул:

– Окажи мне услугу и не впутывайся больше в неприятности. И еще кое-что… – Он наконец улыбнулся: – Спасибо.

С тех пор Марголис больше ни разу не заходил проведать Колина.


Мария почувствовала, что Колин рядом. Он обнял ее одной рукой, и девушка прижалась к нему.

– Вот ты где, – сказал он. – Я тебя искал.

– Здесь, у воды, очень красиво, – произнесла Мария, повернулась и обняла Колина.

– Мария, – прошептал Колин, уткнувшись ей в волосы, – ты можешь кое-что сделать для меня?

Она отстранилась и вопросительно взглянула на него, и он продолжил:

– Я бы хотел познакомить тебя с моими родителями.

От удивления у Марии округлились глаза.

– Они здесь? Почему ты раньше не сказал?

– Сначала я решил поговорить с ними сам. Понять, какие у нас отношения.

– И какие же?

– Я рассказал им про тебя. Они пожелали с тобой познакомиться, но я предупредил, что сначала должен посоветоваться с тобой.

– Конечно, я согласна! С какой стати мне быть против?

– Ну, я не знал, что сказать. Я раньше никогда не знакомил их со своей девушкой.

– Никогда? Ничего себе. Чувствую себя особенной.

– Ты и есть особенная.

– Ну так пойдем к твоим родителям. Раз уж я такая необыкновенная и ты с ума по мне сходишь. Ты, наверное, даже думаешь, что я та самая, единственная.

Колин улыбнулся, не сводя с Марии глаз.

– О’кей.