Как только Вероника вернулась домой, её телефон стал разрываться от рабочих звонков. Дизайнер согласовывал колористку стен, уточнял размер торгового оборудования и количество ламп в зале. На него жаловались строители, убеждая девушку в невозможности создания некоторых конструкций. Она терпеливо отвечала на все вопросы, одновременно доставая вещи из чемодана. Сергей, как обычно, сразу же поехал в офис. Спустя час позвонила Кристина — ей не терпелось узнать подробности новогодней поездки. Вероника привезла подругам арабские сувениры и собиралась встретиться с ними в кафе в тот же вечер. Приведя себя в порядок, она надела открытое платье, демонстрируя в середине зимы золотистый загар, и отправилась в любимую кофейню. Облюбовав столик на втором этаже, попросила официанта принести меню и задумалась… Первая приехала Кристина.

— Привет, дорогая! — Она обняла Нику и оценила ее великолепный загар. - Прекрасно выглядишь, впрочем, как всегда! Как съездили?

Вероника пристально посмотрела на подругу и решила не рассказывать ей горькую правду, поскольку пока была не готова принять ее до конца.

— Поездка не очень отличалась от предыдущих, - улыбнулась она. - Сергей, как всегда, встречался с партнерами, я гуляла по городу. Погода стояла отличная, ни жарко, ни холодно, как я люблю. Отношения стабильные… никакие, - добавила она с иронией.

— А Марк?

— Что Марк?

— Ты ничего не хочешь рассказать мне? После поездки в Москву мы не общались толком! — произнесла Кристина с нескрываемым любопытством. По выражению лица подруги Вероника поняла, что Даша уже проболталась о её встрече с теннисистом. Она не хотела обсуждать трепетную тему ни с кем, даже с близкой подругой, пока не убедится, что это серьезно. Вероника задумалась, как перевести разговор на другую тему, чтобы не показаться излишне скрытной. К счастью, в этот момент за столиком появились Даша с Яной и переключили внимание на себя. Девушки обменялись подарками, весело обсудили последние новости, где и как встретили Новый год. Они поделились впечатлениями о новых знакомых, в компании которых отметили праздник. Перед уходом подруг Даша неожиданно попросила Веронику задержаться. Когда девушки остались вдвоём, она продолжила:

— Ты собираешься еще встречаться с ним? Я имею в виду Марка.

— И ты туда же! Почему вы так им интересуетесь? Кстати, откуда Кристина знает о нашей встрече? Я же просила тебя ничего пока не рассказывать! — не выдержала Ника, повысив голос.

— Послушай, - продолжила Даша, не обращая внимания на её слова, - он женат.

— Так мы с тобой уже обсудили это! Если тебя устраивает роль любовницы, пожалуйста, продолжай отношения!

— Ты не поняла… Марк женат.

Вероника поставила на стол недопитую чашку кофе и вопросительно уставилась на Дашу:

— Как женат?! Почему ты так решила?! — растерянно проговорила она, заметно смущаясь.

 - Не волнуйся! Я так и знала, что он для тебя что-то значит. Прости, я должна сказать об этом сейчас, если, конечно, еще не поздно. Она потянулась, чтобы взять подругу за руку, и чуть не смахнула со стола стакан воды.

— Что значит не поздно? — поинтересовалась Вероника, понимая, к чему она клонит.

 - Ну… ты понимаешь, если вы не…

— Переспали?

— Да.

— Так с чего ты взяла, что он женат? — увернулась она от ответа.

Даша достала смартфон и одним движением открыла страничку какого-то спортивного сайта:

— Вот, прочти.

Девушка напряженно уставилась в экран. На главной странице красовалась фотография Марка с блестящим кубком в руках. Под ней крупными буквами было написано: «Победа сборной России. Решающее очко Марка Загорского». Пробегая глазами текст, Вероника никак не могла найти подтверждения слов подруги. В какой-то момент ей стало казаться, что та решила таким образом проверить ее отношение к спортсмену. Однако в конце интервью журналист задал теннисисту вопросы, которые нанесли ей завершающий удар:

— Как относится к вашему частому отсутствию дома семья: жена и сын?

— С пониманием. Они поддерживают меня перед каждым турниром, ведь постоянные тренировки и соревнования — это часть моей профессиональной жизни.

— Сыну двенадцать лет, он собирается продолжать спортивную карьеру отца?

— Скорее всего, нет. Его тянет к футболу, он занимается в юношеской команде уже несколько лет, я отвожу его на тренировки».

Вероника закрыла экран рукой и молча отдала смартфон Даше. Она вспомнила реакцию Марка, когда спросила его про семью. Не моргнув глазом, с нескрываемым возмущением он ответил, что не женат! Такой предательской лжи она еще никогда не встречала: наглой, бессовестной, порочной. Расплатившись по счету, Вероника попрощалась с подругой и быстро вышла на улицу, чтобы не разреветься.


* * *

Январь и февраль пролетели молниеносно. Ремонт магазина подходил к концу. Вероника с головой погрузилась в подготовку к открытию магазина. Она тщательно продумывала каждую мелочь, уделяя особое внимание деталям интерьера и световому оформлению торговой зоны. Ежедневно она созванивалась с поставщиками одежды, надеясь на их безукоризненную репутацию и отличное качество товара, согласовывала сроки доставки. Ей хотелось, чтобы бутик стал визитной карточкой, вызывал восхищение и создавал повод для болтовни городских модниц. Она загрузила себя работой, чтобы задушить воспоминания о Марке, поскольку никак не могла избавиться от мыслей о нем. Незаметно он пробрался в голову, потом просочился по венам и попал прямиком в ее сердце. Оно замирало всякий раз, как только она слышала его имя. В тот день, когда стало известно, что он женат, она заставила себя заблокировать его номер, надеясь больше никогда не услышать этот предательский голос.

Открытие бутика было запланировано в первых числах марта. Вероника составила список гостей и разослала всем приглашения. Со дня на день она ждала поставку товара. Полки на складе сверкали еще свежей краской после ремонта. Забравшись на лестницу, чтобы достать с верхнего ряда какие-то коробки, Вероника вдруг вспомнила, что не заказала к одежде украшения. Она рассчитывала заняться закупкой чуть позже, но сейчас поняла, что времени на доставку может не хватить. Срочный разговор с и разослала всем приглашения. Со дня на день она ждала поставку товара. Полки на складе сверкали еще свежей краской после ремонта. Забравшись на лестницу, чтобы достать с верхнего ряда какие-то коробки, Вероника вдруг вспомнила, что не заказала к одежде украшения. Она рассчитывала заняться закупкой чуть позже, но сейчас поняла, что времени на доставку может не хватить. Срочный разговор с менеджером расстроил ее еще больше. Вся коллекция уже была раскуплена. Веронике ничего не оставалось, как полететь в Москву и выбрать товар в другой фирме. Недолго думая, она тут же взяла билет и через несколько дней уже прогуливалась по любимым улочкам столицы.

Поселившись в той же гостинице, Вероника сразу отправилась в шоу-рум, который находился на другом конце города. Пересаживаясь с одной ветки метро на другую, она не заметила, как какой-то воришка аккуратно вскрыл сумку и мастерски стянул кошелек. Пропажу она обнаружила только в офисе, когда полезла за деньгами, чтобы рассчитаться за товар. К счастью, отложенная на закупку сумма лежала во внутреннем кармане, но Вероника осталась без денег и банковских карт. «Хорошо, что обратный билет есть, - с облегчением подумала она, разглядывая паспорт. - Как же теперь поступить с деньгами, отложенными на покупку украшений?» С одной стороны, она не могла привезти к открытию меньше товара, чем планировала разложить в витринах, но, с другой стороны, остаться без гроша было бы неразумно. И все же Вероника не могла позволить себе потратить «рабочие» деньги. Она решила сначала расплатиться за бижутерию, а оставшуюся сумму оставить на ужин и завтрак в гостинице. Когда менеджер отдал Веронике товарную накладную, она поняла, что ужин придется отменить, забрала драгоценный пакет и быстрым шагом направилась в сторону метро. Простояв на перроне пару минут, вдруг услышала в кармане звонок мобильника. Гул приближающегося поезда заглушал голос в трубке. Она, не переставая, кричала «Алло!», но не могла разобрать ни слова. Несмотря на звуковые помехи, Ника поняла, что звонил мужчина. Прокричав ему «Перезвоните!», она втиснулась в середину вагона и, прижав к себе бесценный груз, почему-то вспомнила Марка. Одна мысль, что, возможно, он сейчас находится где-то рядом, заставила ее сердце биться быстрее. Чем больше она думала об этом, тем сильнее росло желание позвонить ему сейчас, прямо в вагоне. Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. «Черт! Черт! Почему он соврал?! Почему не сказал раньше?!» — мысленно кричала она, и тут же в голове зазвучали вопросы, ответы на которые, возможно, были известны ей давно. Внезапно она поняла, что перед встречей с ним уже была готова к отношениям с другим мужчиной. Она подсознательно искала подходящую кандидатуру на роль нового мужа, именно мужа, а не любовника. И Марк, как казалось ей — посланный волею судьбы, разрушил в один момент ее наивные планы. Вот почему она так ненавидела и одновременно любила его. Когда девушка вышла из подземки, запоздалая эсэмэска сообщила, что абонент по номеру*** звонил три раза. «Только этого мне не хватало», - раздраженно подумала она о надоедливой телефонной рекламе, и поспешила в гостиничный номер. Развалившись на кровати, Ника вдруг ощутила неимоверный голод. У нее разболелась голова, желание чем-нибудь подкрепиться росло с каждой минутой. Подсчитав остатки денег, девушка отправилась в продуктовый магазин за печеньем и йогуртом. По дороге она решила все же позвонить по пропущенному номеру. После третьего гудка в трубке зазвучал довольный голос Марка. По сбившемуся дыханию можно было понять, что он только что бегал на корте.

— Привет! Наконец-то! — обрадовался он. - Тебя не учили вовремя отвечать на звонки?! А что у тебя с телефоном, постоянно занято в течение двух месяцев! — и забрасывал вопросами. Вероника не могла поверить своим ушам, поскольку была уверена, что заблокировала его номер. Находясь в замешательстве, она мгновенно справилась с нахлынувшим волнением и театрально сделала вид, что не ждала его звонка.

— О, привет, Марк! Ты считаешь, что я должна обязательно отвечать незнакомому абоненту, тем более перезванивать? — сразу же парировала она.

— Так перезвонила же, правда, спустя три часа,

 - ухмыльнулся Марк.

— Просто мне стало очень любопытно, кто же так настойчиво хочет дозвониться? Три раза подряд — это сильно! Кстати, что это за номер?

— Какая разница! Я и впрямь подумал, что попал в черный список заблокированных абонентов! — продолжал веселиться он.

Она еле сдержалась, чтобы не сказать правду, тогда бы пришлось все объяснять. Делать это по телефону неочень хотелось. Больше всего ей не терпелось бросить обвинения в лицо и посмотреть, как он будет выкручиваться на этот раз. Словно прочитав ее мысли, Марк, с присущим обаянием, уже серьезно спросил:

— Почему ты до сих пор не сказала мне, что в Москве? Хорошо, что сегодня меня посетило «шестое чувство» и я решил набрать с другого номера. Ты что, вообще не собиралась звонить мне?

Вероника замешкалась.

— А с чего ты взял, что я в Москве? Что за дурацкие догадки! — почему то ответила она, понимая, что встреча с ним снова может закончиться постелью.

— Хочешь сказать, ты дома? Послушай, что-то не нравится мне твое настроение сегодня, может, объяснишь, что ты делала днем в метро? Я слышал гул поезда, когда звонил в первый раз.

Вероника не знала, что ответить. Марк был очень проницателен.

— Тебе бы не в теннис играть, а в детективы податься, - улыбнулась она, не в силах больше врать ему.

 - Так ты и впрямь хотела скрыться?! Та-ак, через час буду свободен, заеду за тобой в восемь, поужинаем где-нибудь, расскажешь, что произошло. Кстати, - добавил он решительно, - ты остановилась в том же месте?

Переполненная щемящим волнением, она посмотрела в большое зеркало напротив. Счастливое отражение, не раздумывая, ответило ему «да».

Они лежали, переплетенные друг с другом судьбами, и боялись пошевелиться. Вероника не знала, сколько прошло времени с тех пор, как они попали в ее номер. Непреодолимая магнетическая сила вновь свела их вместе. Это было похоже на наваждение, на прекрасный реальный сон, в котором хочется пребывать вечно. Словно ребенок, она зажмурила глаза, пытаясь мысленно остановить время, чтобы побыть ним как можно дольше. Она не могла попросить Марка остаться до утра, зная, что дома его ждут жена и сын.

Вероника нежно погладила его по голове и, еле сдерживая слезы, произнесла: