Женщины в дорогом нижнем белье предлагали напитки курившим сигары старикам.

К нам подошел здоровенный мужчина и широко улыбнулся.

‒ Вы, должно быть, друзья Мака Дантиста. Его друзья ‒ мои друзья. Шелли, принеси этим ребятам все, что они захотят, за мой счет.

Он говорил с легким заиканием. Я не знал, было ли дело в этом или же он всегда говорил так неразборчиво.

Мы улыбнулись и представились, когда Шелли предложила нам выпить.

‒ Зовут Рон, но вы можете называть меня Ронни Карманный Патрон. Я выиграл это подпольное казино у брата, Томми, в покер, где решился применить эти самые патроны, ‒ объяснил он.

Пуговицы на рубашке были расстегнуты, обнажая его волосатую грудь.

‒ Не позволяйте Карманному Патрону говорить вам эту ложь. Всем известно, что он застрелил своего брата, когда проиграл. Этот мужчина всегда носит с собой полные карманы патронов. Девять миллиметров ‒ особые. Так он и получил это прозвище, ‒ сказал другой мужчина, когда подошел к нам. Это был пожилой мужчина с седыми волосами, завивавшимися вокруг его ушей. Он засмеялся и толкнул Ника в ребра, когда рассказывал историю.

Ник отступил немного назад, когда я протянул руку мужчине.

‒ Атлас. Приятно познакомиться, Рон. Это Ник и Спенсер. ‒ Я показал на своих спутников, а седой человек улыбнулся, показывая протезы, закрепленные к его небу.

‒ Пол. Зовут Пол, ‒ закричал он. Я подумал, что он, вероятно, не слышит.

После того, как мы познакомились с несколькими гостями этой комнаты, мы сели за столь необходимую игру в покер.

В зале играли представители всех слоев общества: государственные чиновники, политики, полицейские, даже мэр был здесь.

Я расслабился, когда раздались карты. Сегодня будет отличная ночь, и когда Ник улыбнулся мне, я понял, что скучал по нашим тусовкам. После знакомства с Гвен я пренебрегал общением со своим лучшим другом, и я бы не позволил ничему испортить наше общение, даже пусть и всего на одну ночь.

В тот момент я вспомнил, что оставил свой телефон на сидении арендованного автомобиля и спросил себя, ответила ли мне Гвен.

После того как я ненадолго мысленно обратился к ней, я сфокусировался на игре.

Ронни Карманный Патрон сел за тот же стол, где играли мы, и посмеивался себе под нос, когда начал жестко проигрывать.

И Ник, и я выиграли несколько раздач, а Спенсер сидел в баре, наблюдая за комнатой.

Иногда я хотел, чтобы он просто расслабился и потусовался с нами, возможно, выпил, но, судя по всему, он всегда работает.

‒ Ник, я рад, что мы можем сбежать и повеселиться. Я чувствую, что за последние несколько недель у нас не было такой возможности.

‒ Конечно, такое случается, когда ты погружаешься в Гвен.

В том, что он сказал, не было злорадства, а просто констатация факта.

‒ Чувак, прости. Мне плохо, что я на всех забил. Но здесь дело серьезнее. Ты мой лучший друг, и я должен относиться к тебе соответствующим образом.

Он отступил назад и в замешательстве спросил:

‒ Что ты имеешь в виду?

‒ Тебе пришлось через многое пройти, чтобы я сегодня мог быть здесь, да и в моей компании... ты всегда прикрываешь меня... Мне кажется, что я использую тебя.

Он покачал головой и улыбнулся.

‒ Не-е, мужик, все в порядке.

‒ Нет, это не так. Я собираюсь начать слушать тебя по-настоящему и перестать принимать тебя как должное. Ты мой лучший друг. Я скучаю по тебе.

Ник рассмеялся, когда мы обошли комнату. Возможно, я причинил ему дискомфорт, но мы уже сто лет по-настоящему не проводили время вместе. Мне казалось, что большая часть этого времени мы либо работали, либо зависали в барах, чтобы Ник мог найти себе девушку на одну ночь.

Мне нравилось проводить с ним время. Мне хотелось наверстать упущенное. С момента знакомства с Гвен мы не зависали вместе, но даже и чуть раньше мы уже были не так близки, как были тогда, когда я только начинал свое дело.


***


Через несколько часов мы вышли из клуба и направились обратно в аэропорт. Пока мы ехали, мой телефон зазвонил. Я схватил его и увидел два сообщения от Гвен.

В первом сообщении был ответ на мой вопрос:

«Я в порядке, надеюсь, ты хорошо проводишь время».

Во втором было кое-что, что заставило меня улыбнуться:

«Я скучаю по твоим сильным объятиям».

Я надеялся, что это не единственное, по чему она скучала. Я хотел увидеть ее, как только вернусь домой, но передумал, потому что мы вернемся домой слишком поздно.

Мы сели на самолет и сразу после взлета Ник уединился с Джанет в хвостовой части салона. Громкие стоны удовольствия разнеслись по нему, и мы со Спенсером улыбнулись друг другу.

После того как Ник вернулся на свое место, я рассмеялся над ним.

‒ Похоже, ты хорошо провел время.

‒ Я просто не могу держать себя в руках, но я знаю, что это твое родео, ‒ сказал он, сидя рядом со мной.

‒ Что это должно значить? ‒ Я вопросительно поднял бровь, когда он наклонился ко мне.

‒ Здесь ты заказываешь музыку, ‒ смеясь, сказал он, а затем закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

Я сидел там, ошеломленный на мгновение. Я знал о своей власти, но я не чувствовал, что каким-либо образом контролирую жизнь Ника.

Если уж ему хотелось переспать с горячей стюардессой, причем тут мое «заказывание музыки», как он это назвал.

До конца полета я пытался понять то, что сказал Ник, и думал о наших с ним отношениях.

Да, я был сильным и доминировал на заре своей компании. Однако Ник всегда мог делать то, что пожелает. Я никогда не думал, что каким-либо образом контролирую его.

Когда самолет приземлился, я почувствовал себя отдаленным от остальных ребят. Я отключился, когда мы шли к автомобилю. Мой разум гудел от огромного количества мыслей и эмоций, мне казалось, что они вот-вот выплеснутся наружу, подобно кипящей кастрюле с водой, забытой на плите. Как будто содержимое моего мозга не может существовать внутри головы и ему необходимо выскочить на свободу, чтобы я мог все полностью понять.

Ник сделал вид, что ничего не случилось. Возможно, для него действительно ничего не произошло, но я чувствовал какой-то зуд внутри, который не мог опознать.

Мы высадили Ника, и Спенсер отвез меня домой.

Я подумал позвонить Гвен и обо всем поговорить, но посмотрел на время и решил подождать.


ГЛАВА 10


Гвен стояла посреди ромашкового поля, улыбаясь мне. Шоколадно-каштановые волосы мило обрамляли ее лицо, когда та махала мне рукой.

Я стоял на другом конце поля и вдруг побежал...

Бам!

Я громко стукнулся головой о стол, когда пересматривал финансовую документацию компании. Что, черт возьми, только что произошло?

Я огляделся. Тиканье часов на моем столе было единственным звуком в слишком тихом офисе.

Как долго я пробыл здесь?

Я с грохотом отшвырнул бумаги в сторону, когда зазвонил телефон.

‒ Алло? ‒ сказал я, чувствуя себя сбитым с толку.

‒ Атлас, на голосовании, которое состоится на следующей неделе, все пройдет хорошо, ‒ раздался в трубке голос сенатора Девлина.

Я выдохнул и провел пальцами по своим волосам.

‒ Это отличная новость. Дайте мне знать, если вам понадобится что-нибудь еще. Мы также разрабатываем запасной план на всякий случай.

‒ На какой случай? Не волнуйся, Атлас. Законопроект пройдет. ‒ Он засмеялся.

‒ Знаю. Я в вас не сомневаюсь. Просто Нику будет спокойнее, если мы прикроем все тылы.

‒ Ох уж этот Ник... вечно все обдумывает. Ладно, отпускаю тебя, но очень скоро мы все вновь встретимся.

Сенатор Девлин нажал отбой, и я положил трубку.

Сразу после этого телефон зазвонил вновь.

‒ Алло, ‒ произнес я, ожидая услышать грубый голос Девлина на другой стороне трубки, но вместо этого услышал нежный голос Гвен.

‒ Здравствуй.

‒ Привет. Я как раз думал о тебе.

‒ Правда? А в этих мыслях случайно не было места для ужина? ‒ сексуальным голосом поинтересовалась она. Раньше мы не разговаривали с Гвен по телефону, но даже если бы и общались, то вряд ли ее голос звучал бы так сексуально.

‒ С тобой? Определенно да! Мне нужно поработать еще часок, а потом я заеду за тобой. Где ты будешь?

‒ Я еще на работе, так что пробегусь по некоторым показателям, а затем через час встретимся в твоем кабинете. Подходит?

‒ Более чем, ‒ ответил я.

В течение следующего часа вместо того чтобы работать, как планировал, я думал о Гвен. О том, как не мог дождаться, чтобы снова увидеть ее. После поездки с ребятами в Чикаго, мы провели вместе всю неделю. Нам было комфортно друг с другом, и я чувствовал, будто знаю ее много лет.

Мы погрузились в приятную рутину, ужинали каждый вечер, а затем я оставался у нее или она у меня.

На меня снисходило спокойствие, когда она была рядом. Бурные приливы и отливы моего сердца и чувств приходили в гармонию, когда она говорила.

Даже ее аромат с нотками жимолости действовал на мое тело как ароматерапия.

Когда она вошла в мой офис, то мое лицо озарилось просто оттого, что я увидел ее. Одетая в деловой костюм, который возбуждал меня больше, чем я мог себе признаться, она пронеслась по кабинету и поцеловала меня в лоб.

‒ Готов? ‒ спросила она.

‒ Да, пойдем накормим тебя. Я знаю, какой врединой ты становишься, когда голодна.

Ее глаза округлились и она улыбнулась.

‒ Вовсе я не вредина, ‒ произнесла Гвен.

‒ Ну, тогда возможно ты становишься похотливой... совсем забыл.

Она игриво погладила мою руку, пока я выключал свет в офисе на ночь.

Мы приехали в потрясающий итальянский ресторан, который, как я знал, был одним из любимых мест Гвен: она сама рассказала об этом, когда мы однажды там обедали.

Все в ресторане начали пристально рассматривать нас, когда мы вошли, возникло такое ощущение, что мы были в центре внимания, словно выступали перед ними.

Я вытащил стул Гвен, когда она садилась, и направился на противоположную сторону стола.

Царила приятная атмосфера: свечи, приглушенное освещение, играла тихая классическая музыка, а в воздухе витал чесночный аромат.

Гвен каждой клеткой своего тела излучала красоту, она определенно была в центре внимания каждого присутствующего мужчины в ресторане.

Она взяла в руки меню и просмотрела его.

‒ Ммм, все так аппетитно выглядит, ‒ промурлыкала она.

‒ Я знаю одно: то, чего хочется мне, в меню нет.

‒ И что же это? ‒ Гвен отложила меню и увидела, что я пристально смотрел на нее. На ее щеках выступил румянец, и она опустила голову. ‒ О, ‒ сказала она, тихонько хихикая.

‒ Гвен, я так сильно хочу тебя сейчас. Я не могу себя сдерживать. ‒ Я потянулся через стол, взяв ее за руку.

Появился официант, и мне удалось отогнать прочь свои игривые мысли и сделать заказ для нас обоих.

Наклонив голову вбок, Гвен пристально посмотрела на меня.

‒ Кажется, теперь ты знаешь, что мне нравится.

‒ Ты ела одно и то же последние несколько раз, что мы были здесь, так что да, я догадался. Ты ведь не хотела чего-то другого? ‒ Я взглядом искал официанта, чтобы снова подозвать его к столу.

‒ Нет, это на самом деле то, что я хочу.

‒ Хорошо. ‒ Рассмеявшись, сказал я.

Когда наша еда прибыла, я взглянул на Гвен, когда она поднесла спагетти к губам.

‒ Я хотел бы спросить тебя кое о чем, что лежит тяжким грузом у меня на душе, ‒ сказал я.

Ее глаза расширились, и она заерзала на стуле.

‒ Хорошо, выкладывай.

‒ Той ночью на озере ты сказала, что часто бывала здесь. И мне стало интересно, с кем же?

Она на мгновение опустила взгляд, а затем на глазах выступили слезы, когда она ответила:

‒ Моей матерью.

‒ О. ‒ Это был совсем не тот ответ, который я ожидал, но, спросив об этом, я понял, что коснулся тех чувств, которые были глубоко спрятаны в омуте ее глаз.

‒ Она умерла, когда мне было шестнадцать, и всегда брала меня туда с собой, ‒ прошептала Гвен.

‒ Гвен, прости. Ты не обязана говорить об этом.

‒ Нет, все нормально. Она была замечательной женщиной. Она возлагала на меня с отцом большие надежды. Но после ее смерти, мы отдалились друг от друга.

‒ Почему? ‒ спросил я и, стараясь успокоить ее, протянул руку к ней через стол.

‒ У него просто никогда не было времени на меня. Он умер несколько лет назад, и хотя я по нему и скучаю, но все равно чувствую, что мы с ним всегда были словно незнакомцы.

‒ От чего умерла твоя мать?