– Да-а, – согласилась я. – Это точно.

– Я очень волнуюсь за него, – призналась Элла. Я ценила, что сейчас она со мной откровенна, да и вообще все лето старалась быть откровенной. В принципе, если отбросить первое впечатление, когда Элла постоянно таскала меня за собой по двору, представляя всем, кому ни попадя, она оказалась не такой уж и плохой мачехой. Просто во время барбекю была слишком назойливой и шумной. Но сейчас меня вдруг осенило, что все это было фэйком, что Элла лишь напустила тогда на себя браваду, подобно тому, как делает ее сын, когда пытается создать видимость, что все у него хорошо… А на самом деле ничего хорошего-то и нет. Ни у него, ни у Эллы.

Я чувствовала себя так, будто раньше была слепой, а сейчас все вдруг встало на свои места. Жаль, что не раньше. Уже давно можно было понять Тайлера, следовало лишь более настороженно отнестись к тому, что он так агрессивен по отношению к собственному отцу. То же и с Эллой. Я изначально ни капли не сомневалась, что возненавижу ее, поэтому и не пыталась присмотреться к ней повнимательнее. А сейчас мне даже импонировала ее ранимость. И я прекрасно ее понимала.

К глазам подступили слезы. Я быстро отвернулась к окну, чтобы незаметно их смахнуть, но, кажется, Элла все равно заметила. Рейчел пока еще не вышла, поэтому, потупив взгляд, я сглотнула подступивший к горлу ком и тихо произнесла:

– Тайлер рассказал мне о своем отце.

Элла издала короткий вздох, и мне стало страшно оборачиваться: а вдруг она рассердилась, что я затронула эту тему. Но сейчас мы остались вдвоем, и лучшего времени для разговора не найти. Отец повез Джейми к врачу проконсультироваться по поводу запястья, Чейз увязался с ними, чтобы прокатиться на машине. А Тайлер…

– Рассказал об отце?

Вытянув шею, я все-таки отважилась на нее взглянуть. Округлившиеся глаза, хмурые брови, открытый рот – Элла явно была потрясена. Я подошла и села рядом на диван.

– Да, в выходные, – ответила я, тщательно подбирая каждое слово, чтобы не сболтнуть лишнего и не вылететь отсюда за Тайлером вслед. – Он все мне рассказал.

– В самом деле? – Я кивнула. Крепко прижав думку к груди, Элла отвернулась. – Не могу поверить. Он никому этого не рассказывает. Я… – Замолчав, она покачала головой, не в силах справиться с потрясением. – Я хочу, чтобы с ним все было хорошо. Мне больше ничего не надо. – Ее голос звучал мягко и приглушенно. – Ни отличных оценок, ни порядка в комнате, ни вымытой за собой посуды, только это. Увы…

Я слушала Эллу, и мало-помалу глаза снова наполнились слезами. Даже ответить Элле я была не в состоянии, потому что стоило бы мне только открыть рот – раздался бы сдавленный голос, и, услышав его, остановить слезы я уже не смогла бы. Поэтому затаив дыхание я тихо сидела и упорно кусала нижнюю губу – меньше всего на свете мне хотелось, чтобы Элла увидела, как я плачу.

– Я разговаривала кое с кем… – продолжила Элла, к счастью, избавив меня от необходимости ей отвечать. – Они проводят мероприятия на Восточном побережье. Информационные мероприятия о… – Она глубоко вдохнула. – В общем, ведут разъяснительную работу по различным видам насилия. – Поджав губы, Элла отвернулась и постаралась взять себя в руки. – Так вот, организаторы приглашают Тайлера стать докладчиком.

– Докладчиком?

Она кивнула.

– Они хотят, чтобы он проводил семинары на тему физического насилия над личностью. У них есть подростки, подвергавшиеся бытовому или эмоциональному… Им нужно, чтобы он рассказывал свою историю снова и снова в течение года. Я считала, что ему не выдержать, потому что он ненавидит об этом говорить. Потому-то я и удивилась, что он тебе все рассказал.

Под барабанящий в стекла дождь я какое-то время переваривала услышанное. Неделю назад Тайлеру было неимоверно трудно признаться во всем даже мне. А выложить правду незнакомым людям? Мне представить себе было страшно, как он к этому отнесется. С другой стороны, Тайлер познакомился бы с теми, кто прошел через нечто подобное…

– Для него было бы хорошо… ну, вы понимаете, научиться спокойно об этом говорить.

– Да, возможность в самом деле прекрасная. – Элла задумчиво смотрела на ковер, словно взвешивая в голове все плюсы и минусы. – Правда, сначала ему придется исправиться. – Это плюс. Безусловно, ему нужен хороший пинок, чтобы перестать искать способы ухода от реальности и превратиться в человека, не зависящего от алкоголя и наркотиков. – И еще ему потребуется на год переехать в Нью-Йорк. Со следующего лета. А вот это минус. И еще какой!

Я попыталась поймать взгляд Эллы, однако она упорно смотрела в пол.

– Отец это имел в виду, когда упомянул про Нью-Йорк?

Элла снова кивнула.

– Я еще ничего не говорила Тайлеру. Сейчас не лучшее время. – Она искоса взглянула на меня с мягкой улыбкой на губах. Мне всегда казалось странным, что люди пытаются улыбаться, когда им грустно. Ведь не существует грустной улыбки. Улыбаясь, они просто храбрятся.

– Вы очень хорошая мама, – сказала я, потому что эта мысль упорно вертелась в голове, пока я наблюдала, как тщательно Элла обдумывает ситуацию, и слова слетели с губ сами собой. Она желала сыну только добра, однако одного желания порой недостаточно. Хотя Элла делала все, от нее зависящее.

Она удивленно приоткрыла рот и хотела что-то сказать в ответ, но ее прервал настойчивый гудок клаксона. Один, второй третий.

– Это Рейчел. – Я встала и улыбнулась Элле. За последние десять минут мы явно стали ближе друг другу. И впервые за лето я восприняла ее как свою мачеху. – Увидимся, когда вернусь.

Уголки Элиных губ поползли вверх, повторяя мою улыбку. И на этот раз она не храбрилась – улыбка была искренней.

Рейчел задом выехала с парковочной аллеи, подъехала к моему дому и остановилась. Когда я подошла, она опустила окно.

– Мы ведь договаривались, что ты будешь меня ждать! Теряем драгоценное время!

Открыв дверь, я скользнула внутрь и не успела еще пристегнуть ремень, как машина рванула вниз по улице. Сиденье было мокрым от дождя.

– Беседовала с Эллой, – сказала я в свое оправдание и, не давая Рейчел возможности спросить, что мы обсуждали, тут же прибавила: – Так какие у нас планы?

– Уйми свое любопытство, – приказала Рейчел и, оторвав руку от руля, погрозила мне пальцем. Я саркастически хмыкнула. Любопытство всегда было моей второй натурой. – Тебе вообще не надо вмешиваться – только все испортишь. Предоставь действовать мне.

Закатив глаза, я отодвинула сиденье назад, чтобы ногам было попросторнее, и, устроившись удобнее, вздохнула.

– Откуда взялся дождь? У меня такое чувство, что я в Портленде, – тихо проговорила я, постукивая костяшками пальцев по стеклу и пытаясь немножко отвлечься, потому что от волнения меня слегка потряхивало. Рейчел не должна была ничего заметить, иначе начались бы вопросы, с чего я вдруг так волнуюсь. Как ей объяснишь, что мне страшно при мысли, в какую ярость придет Тиффани, увидев меня на своем пороге?

Поэтому все пять минут езды я старалась вести себя как можно более естественно. Отправила сообщение Амелии, порылась в сложенных в бардачке компакт-дисках, покрутила регулятор обогрева салона и, конечно же, слушала Рейчел. Она снова распространялась о Треворе, мусоля тот факт, что он теперь добавляет в конце сообщений сердечки, а потом сказала, что он стал с ней очень милым. И покраснела.

Когда мы подъехали к дому Тиффани, волнение почти полностью ушло, уступив место страстному желанию избавиться от перипетий любовной драмы Рейчел. Лучше уж попасть в лапы к Тиффани, чем слушать, какие красивые у Тревора плечи.

Но стоило нам затормозить, как прежнее настроение вернулось. Машина Тайлера стояла на парковочной аллее, бок о бок с машиной Тиффани, и неожиданно я снова испугалась. Сейчас мне придется иметь дело с ними обоими: и с Тиффани, которая наверняка вцепится мне в волосы, и с Тайлером, который непонятно что мне скажет. Если скажет что-нибудь вообще.

Я смогла немного расслабиться, лишь увидев машины Дина и Джейка. Чем больше народа, тем лучше. По крайней мере, когда я переступлю порог дома, они будут рядом и немного разрядят ситуацию. Сейчас я была рада даже Джейку.

– Не забудь, разговаривать с Тиффани буду я! – еще раз напомнила мне Рейчел, забирая сумочку с заднего сиденья. Если честно, у меня вообще не было желания что-либо говорить, поэтому волновалась Рейчел совершенно напрасно.

Заперев машину, мы побежали по лужайке к парадной двери, которую Рейчел бесцеремонно открыла и как ни в чем не бывало вошла внутрь. Она вообще никогда не стучалась, и я никак не могла к этому привыкнуть. Я чувствовала себя не только непрошеной, но и ужасно невежливой гостьей. Тем не менее я последовала за Рейчел в дом и в ту же секунду почувствовала запах свежего попкорна.

Планировка здесь была открытой. Слева на тянувшемся вдоль стен угловом диване расположились Дин и Джейк. Меган сегодня прийти не смогла – ее наказали за прошлые выходные. Увидев нас, Дин в знак приветствия кивнул и улыбнулся. Ребята явно скучали и чувствовали себя немного неуютно. Джейк крутил в руках пульт и, переключая каналы, вздыхал после каждого нажатия кнопки. Обычно по пятницам мы ходим на вечеринки, а не устраиваем вечер кино.

Откуда-то справа послышался смех. Сначала я увидела Тиффани. Она извлекла из микроволновки миску попкорна и небрежно – было явно горячо – уронила ее на столешницу. Тиффани непрерывно смеялась и выглядела совершенно нормальной. Нормальной в том смысле, что абсолютно не походила на девушку, которой только что разбили сердце. Но это и понятно: Тайлер стоял рядом и вздыхал от ее неумелой попытки приготовить еду. Он засмеялся, но как-то фальшиво. Глаза оставались безучастными.

Интересно, о чем он думает и что планирует делать дальше? Сейчас он застрял здесь, в доме Тиффани, веря в то, что на поверку может оказаться и неправдой. Неужели они снова сойдутся? Это было бы ужасно. Ему с огромным трудом удалось вырваться, и мне больно было видеть, как Тиффани снова затягивает его в свои сети.

Эти двое были так увлечены, что даже не заметили нашего прихода. Сцепив от волнения пальцы рук, я прошла в гостиную и попыталась заставить себя улыбнуться, но только сильнее нахмурилась.

Должно быть, Дин уловил мое настроение. Голубая футболка резко контрастировала с его карими глазами.

– Как-то все это непонятно, – прошептал он и кивнул мне за спину, на парочку на кухне. Тиффани в этот момент трепала Тайлеру волосы. – Они вроде бы расстались…

«Нашел кому рассказать!» – подумала я. Все уже окончательно запутались в их отношениях. Расстались ли они? Просто друзья? Или они снова вместе?

Рейчел стояла у входной двери и пристально смотрела на эту парочку, словно не в силах поверить своим глазам. Вытянув шею в нашу с Дином сторону, она ткнула большим пальцем на Тиффани и одними губами произнесла:

– Какого дьявола?

Мне стало понятно, что Рейчел абсолютно против союза Тайлер – Тиффани.

Мы с Дином пожали плечами, хотя в этот момент мне хотелось сорвать со стен штукатурку, разбить телевизор, поджечь диван – в общем, освободиться от клокочущего внутри гнева. Я даже толком не понимала, на кого так злюсь. Частично на саму себя, потому что позволила себе оказаться в центре скандала между сводным братом и его бывшей девушкой. Или не бывшей. Не знаю.

– Рейчел! – увидела подругу Тиффани. Мы с Рейчел обе резко повернулись на голос. Тиффани прижимала к груди миску с попкорном и радушно улыбалась. Недолго. Потом ее глаза сместились на меня, и в ту же секунду улыбку с лица как ветром сдуло. – Иден?

– Наконец-то нас заметили! – шутливо посетовала Рейчел и направилась по ковру к лестнице.

Тиффани буравила меня свирепым взглядом.

– Прости, – бросила она Рейчел. Мне казалось, что сейчас она проделает во мне дырку, и я даже хотела отвести взгляд, но не смогла. Потому что смотрела на человека, стоявшего в пяти сантиметрах от Тиффани.

Он тоже смотрел на меня. Приоткрыв рот, покусывая изнутри щеку и слегка склонив голову.

Тайлер выглядел бледнее обычного, глаза ввалились, словно он долгое время не спал и вот-вот потеряет сознание.

Рейчел, стоя на лестнице, прокашлялась.

– Тифф, можно тебя на секундочку?

– Конечно. – Она откинула назад волосы и поставила попкорн на столешницу.

Дин у меня за спиной внимательно наблюдал, как Тиффани идет к лестнице. Джейк смотрел по телевизору футбол. Тайлер, в трениках и выцветшей футболке, медленно пересекал гостиную. Он выглядел совсем по-домашнему, и от этого мне стало не по себе. Тиффани быстро взлетела наверх. Рейчел жестами позвала меня присоединиться к ним. Я направилась туда, потому что, хотя общение с Тиффани меня ужасало, я очень хотела знать, лжет она или нет. Однако Тайлер за локоть перехватил меня на половине пути.