– Люцифером, – поправил старик.

– А в чем разница? – Прогулка с ведомой под уздцы огромной лошадью казалась ей чуть более безопасной, чем поездка верхом.

– Поверить не могу, – сказал Райан. – Ты будешь таскаться по городу пешком, тогда как рядом с тобой находится прекрасное животное для верховой езды?

– Это ужасное животное. – Мишель снова обернулась к старику. – Без обид, я говорю не о статях этого… Люцифера.

Тот продолжал улыбаться.

– Ты придумываешь несуществующие ужасы. Неужели ты думаешь, что организаторы выделили бы для конкурсантов слишком норовистых лошадей?

– Лошади наверняка чувствуют, когда их боятся, – веско сказала Мишель. – Люцифер, небось, уже заранее меня невзлюбил. – Она резко вывернулась из тисков мужских рук и уставилась на Райана. – Я на нем не поеду – и точка!

– Туфли не жмут? – заботливо поинтересовался ее спутник. – К вечеру, небось, сотрешь пальцы до костей. Я же вижу, что ты прихрамываешь.

Мишель раздраженно фыркнула.

– Я готова к боли, лишь бы не ехать на этом звере! Райан перестал улыбаться.

– Хватит пустых споров, мы теряем время. Залезай на лошадь, я подсажу.

Девушка застонала, прикрыв глаза. Если бы не желание победить в соревнованиях, она бы давно сдалась.

– Время идет, Мишель.

– Я знаю! Интересно, как управляются с лошадьми остальные участники? Например, Ашенбреннеры? Ведь они уже в летах.

– У них нет лошади, – внезапно вмешался старик в бейсболке.

Мишель и Райан резко повернулись к нему.

– Что? – в один голос воскликнули они.

– Командам давался выбор. Первая пара получала самое большое преимущество. Я думал, вам об этом сообщили.

Мишель прикрыла глаза и слегка потерла переносицу, опасаясь, что возникшая головная боль усилится.

– И какие средства передвижения выбрали другие конкурсанты? – спросила она неестественно спокойно.

Старик почесал подбородок, заросший седой щетиной.

– Ну, первыми были Ашенбреннеры. Они предпочли велосипеды.

– Им достались велосипеды? – Возмущению Мишель не было предела. Она обернулась к Райану: – Я умею ездить на велосипеде! Велосипед – это тебе не лошадь по кличке Дьявол!

– Люцифер! – снова поправил пожилой мужчина.

– Хочешь сказать, что с велосипеда ты ни разу не падала? – Райан нагло ухмыльнулся. Похоже, он считал, что падение с лошади можно приравнять к падению с велосипеда.

– После Ашенбреннеров появилась мисс Расмуссен со своим партнером, – сказал старик. – Они взяли машину.

– Машину?! – взвизгнула Мишель. – Простите, вы сказали машину, или мне послышалось?

– Я так и сказал, юная леди. Машину. Этакую старую ржавую развалюху, что дышит на ладан уже много лет.

– Постойте, – нахмурившись вмешался Райан. – Я что-то не совсем понимаю. Если Ашенбреннеры появились первыми, почему они не взяли машину?

Старик хитро усмехнулся.

– А вы бы предпочли велосипеду машину, построенную в начале двадцатого века?

– Нет.

– Я так и думал. Еще вопросы будут? Мишель и Райан обменялись взглядами.

– Ну же, детка, не будем больше терять время. Залезай на лошадь, и поехали.

Мишель покачала головой:

– Я пойду пешком. – Она развернулась и зашагала по газону к калитке. Ноги уже молили об отдыхе, но она стиснула зубы.

Райан оседлал лошадь и подъехал к Мишель. Поравнявшись с девушкой, Люцифер фыркнул обеими ноздрями. Он явно издевался.

– Что ж, если тебе не жаль собственных ног, – сказал откуда-то сверху напарник Мишель, – то и я их жалеть не буду. Вижу, ты уже решила, куда именно идти?

– Нет, – ответила Мишель, выходя за калитку и чуть замедляя шаг. – А ты?

– Пекарь, Мясник и Свечник, правильно?

– Трое мошенников, не считая самих Уэртов. Итого пятеро.

– И что это нам дает? Мишель пожала плечами:

– Ничего. – Она глянула наверх и заметила, в какой расслабленной позе сидит на спине Люцифера Райан. Видимо, ему было абсолютно комфортно на страшном чудовище. Самой же Мишель было не по себе даже шагать рядом, так и казалось, что Люцифер ее лягнет или укусит.

– Итак, – продолжал рассуждать Райан, – мы должны выяснить, кто стоит за этими кличками. Полагаю, должно с большой долей вероятности предположить, что у помощника Уэртов работали пекарем, мясником и тим… как его?

– Свечных дел мастером. А сейчас есть такая профессия? У нас в Карбон-Хилле есть свечник?

– Возле церкви свечная лавка.

– Хм… – Мишель поразмыслила и покачала головой. – Слишком просто.

– Да, слишком просто, – согласился Райан. – Тогда пойдем другим путем. Надо рыться в литературе, старых подшивках.

– Я позвоню в библиотеку, – кивнула Мишель, доставая мобильный. – Может, там есть какая-то информация.

Она рылась в справочнике телефона, стараясь не замечать, как влажно дышит ей на ухо черный Люцифер.

– Городская библиотека, – отозвался в трубке мелодичный женский голос. – Элизабет Финч слушает.

– Привет, Элизабет, это Мишель Нельсон…

– Ого! – взвизгнула библиотекарь. – Мишель Нельсон, вот так сюрприз! Я слышала, что ты устроилась работать пресс-секретарем какой-то знаменитости!

Мишель округлила глаза.

– Что? Вовсе нет! Я работаю поваром в итальянском ресторане в Чикаго. – Пресс-секретарь и повар, ничего более непохожего даже в голову не могло прийти. – Слушай, я участвую в соревнованиях…

– И будешь судить рецепты с редькой, я знаю. Все с нетерпением ждут кулинарного поединка. Я буду участвовать!

«Быстро разносятся новости», – подумала Мишель.

– Я тоже с нетерпением жду кулинарного поединка, – солгала она. – Наверняка ты приготовишь нечто умопомрачительное. Я звоню затем, чтобы…

– Да?

– Мне нужна информация о помощниках Уэртов. О неких людях, которые носили прозвища Пекарь, Свечник и Мясник. Где можно о них узнать?

– Я пороюсь в справочнике и перезвоню, – предложила Элизабет.

– Отлично. – Мишель продиктовала свой номер, радуясь удаче.

– Кстати, – добавила библиотекарь, – как относишься к желе?

Мишель плотнее прижала трубку к уху.

– Прости, не расслышала.

– Любишь желе и пудинги?

Мишель нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь.

– Ну, я… в общем… ничего не имею против желе и пудингов.

– Я нашла семейный рецепт! – воскликнула Элизабет. – Что-то вроде желе с пюре редьки. Довольно неожиданно, правда?

– Э… – Мишель почувствовала, как неприязненно сжался желудок. – И что там за состав?

– Очень необычный. Желе из лаймового сока, кусочки ананаса, пюре редьки и мягкий творог, – гордо заявила Элизабет.

Мишель чуть не закашлялась.

– Вкусно, должно быть… – Она помолчала, не совсем уверенная в том, чего именно ждет от нее давняя знакомая. – Я… постараюсь уделить твоему блюду… особое внимание.

– Здорово! Ладно, сейчас перезвоню.

В трубке раздались гудки. Мишель медленно сунула телефон в карман.

– Что-то не так?

Мишель растерянно подняла голову, но увидела лишь черную морду Люцифера, жующего поводья.

– Кажется, меня только что пытались подкупить. Райан где-то наверху поцокал языком.

– И ты согласилась?

Мишель схватилась за голову. Можно ли было истолковать ее реплику как согласие?

– Я не уверена, – сказала она наконец.

Райан слез с лошади и похлопал животное по крупу. Над головой тихо задребезжал уличный фонарь. Похоже, включали вечернее освещение. День заканчивался, а они с Мишель все еще мучились с заданием.

На каком этапе были другие команды, оставалось только догадываться. Ашенбреннеров он вообще не видел, а ведь они получили велосипеды уже два часа назад. Не так давно, правда, Мишель и Райан приметили в одном переулке Брэнди и Клейтона, которые страшно ругались и махали руками друг на друга. Машина (и впрямь ужасная старая рухлядь!) дымилась за заднем фоне. Парочка была так увлечена выяснением отношений, что не заметила соперников.

– Ура! Ура!

Райан изумленно обернулся к Мишель. Всего пять минут назад она едва ковыляла рядом, подволакивая натертые ноги, хотя упрямо отказывалась залезть на лошадь, а теперь прыгала на месте и гикала от радости. Она указывала на белый флажок, развевавшийся над крышей маленького кирпичного домика.

– Мы добрались до цели! – Девушка заторопилась вперед. – Мы нашли последний кусок карты!

Райан засмеялся, глядя на нее. Именно такой она всегда и была, эта Мишель Нельсон. Порывистой, щедрой на эмоции, открытой.

– Так, иди сюда, – велела девушка, срывая с дверной ручки белый конверт и торопливо надрывая его. – Давай сюда остальные куски.

Райан протянул ей фрагменты карты. Оба присели на корточки и принялись раскладывать кусочки прямо на крыльце. Мишель то так, то эдак пыталась сложить целую картинку, но ничего путного не выходило.

– Вот же черт! – раздраженно воскликнула она. – В чем же дело? Почему карта не складывается?

– Потому что это не квадратная карта, а ты хочешь сложить квадрат. – Райан взял один из фрагментов и задумчиво покрутил перед глазами.

Мишель нахмурилась, ожидая от него вразумительного ответа. Когда спустя несколько секунд Райана не озарило, она оглянулась назад, на заросший кустами проулок.

– А где Чертяка? – спросил она.

– Если ты про лошадь, – рассеянно сказал Райан, – то Люцифер привязан у изгороди.

– Ты говоришь о том ржавом заборе? Ужас до чего много в Карбон-Хилле старых зданий и развалин…

– Это же исторический район, – с укором ответил Райан не отрывая взгляда от фрагмента карты. – Просто у городской управы не хватает средств, чтобы отреставрировать все сразу. – От него не ускользнуло, с каким неодобрением отзывается Мишель о родном городе.

Конечно, Карбон-Хилл был не слишком благоустроенным местечком. Здесь все еще можно было свернуть не туда и оказаться черт-те где. Развалин в окрестностях хватало, равно как и пустых магазинов с пыльными витринами. Но жители гордились городом, имевшим древнюю историю. Пренебрежительные слова Мишель задели Райана. Он даже хотел сделать девушке выговор и обвинить в отсутствии патриотизма, но ограничился неодобрительным хмыканьем. Время для споров было неподходящее.

– Мы находимся здесь, взгляни. – Он ткнул пальцем в последний фрагмент карты, затем заскользил коротким ногтем вниз, вдоль извилистой линии. – А вот по этой дороге нам предстоит двигаться.

– И как долго нам по ней двигаться? – хмуро поинтересовалась девушка, сообразив, что кривой линии на карте соответствует бугристая проселочная дорожка – новое испытание для ее ног. – Я не вижу конечной точки маршрута.

– Судя по всему, предстоит миновать кладбище, – рассуждал Райан, не прислушиваясь к ворчанию Мишель. – Не помнишь, кладбище далеко отсюда? Масштаб-то не указан.

– А после кладбища куда? – замогильным голосом спросила девушка.

– Это похоже на ферму, – сказал Райан, вглядываясь в другой фрагмент карты. До него донесся аромат духов Мишель, и он нахмурился. – Наверное, это бывшая ферма Уэртов. Держу пари, что я прав! – Он даже махнул рукой, пытаясь отогнать запах корицы.

– Я и спорить с тобой не буду. – Мишель встала с корточек, Райан тоже поднялся. Девушка едва доставала ему до подбородка. Как она могла забыть, что он такой высокий?

Не сговариваясь, они зашагали к калитке. Свернув за угол, Райан похлопал Люцифера, меланхолично жующего листву с куста, по холке.

– Итак, едем в гости к Уэртам, – объявил Райан.

– Думаешь, нас ждут? – засмеялась Мишель.

– Конечно. Ты разве не знала, что Уэрты – единственные фермеры, чьи наследники забросили сельское хозяйство, наплевали на редьку и превратили свой дом в постоялый двор?

– Серьезно? И что, у них были жильцы? Ведь Карбон-Хилл всегда находился на отшибе, вдалеке от основных дорог.

Райан пожал плечами, взбираясь на лошадь.

– Слушай, нам предстоит долгий и трудный путь. Ферма расположена за городом. Короче… залезай на Люцифера.

Мишель стиснула зубы и упрямо выпятила челюсть. Судя по всему, приготовилась стереть ноги в кровь, лишь бы не взбираться на спину лошади.

– Послушай, Люцифер оказался вполне мирным животным. К тому же я буду тебя держать, если ты так боишься упасть, – уговаривал Райан.

Мишель изумленно воззрилась на него.

– Ты что, будешь сидеть рядом?

Райан прищурился. Тот факт, что Мишель интересовалась деталями, уже был хорошим знаком. Он задался целью ее уговорить.

– Люцифер выдержит нас двоих.

– Но…

– Послушай, может, тебе и нравится хромать, а лично я предпочитаю ехать верхом, если имеется крепкая лошадь. Пешком я не пойду. И ты тоже, если не хочешь рухнуть где-нибудь посреди дороги.

Мишель недоверчиво оглядела коня. По ее испуганному взгляду Райан понял, что она прикидывает, насколько страшно будет сидеть на его спине. Это разглядывание и оценивание могло продолжаться еще довольно долго, а времени было в обрез. Райан решил поторопить девушку. Он соскочил с седла.