– Подумаешь, скопище разврата… – буркнул Райан.

– Да молодежь всего мира едет во Францию в поисках острых ощущений. Американки ведут себя как дети, попавшие в кондитерскую лавку. А я чувствовала себя ребенком с сильнейшей аллергией на сладкое! И все потому, что считала себя неумехой!

– Ладно, ладно, я понял…

– Ничего ты не понял! – Разве он мог понять? – С тобой у меня все было впервые! Ты хотя бы это понял?

Райан помолчал.

– Догадался, хотя и не сразу. Когда я сообразил, в чем дело, ты уже сбежала из города.

Мишель хмыкнула. Ей не хотелось знать в подробностях, что именно удержало Райана от извинений. Не хватало еще, чтобы он принялся обвинять ее в том, что она не предупредила его о своей девственности!

– Но для меня это тоже был первый раз, – неожиданно сказал он. – Ну… не в том смысле, что самый первый раз – просто тогда я впервые облажался. Мне было так неловко, что я просто не нашел слов для оправданий…

Мишель закатила глаза. Ох уж эти мужчины! Они так страдают, бедняжки, когда их сексуальная мощь ставится под сомнение. Впервые облажался! Может, еще и пожалеть несчастного? Ха!

А ведь в ту ночь, провожая ее домой, Райан вел себя так отстраненно, словно обвинял ее одну. В нем не было подавленности, он не поглядывал на нее украдкой, подыскивая слова. Он жаждал поскорее сбежать, разделаться с неприятной обязанностью! Это было так не похоже на его обычное поведение, из-за которого у него была куча поклонниц. Всегда предупредительный, веселый, с ней он напоминал мрачную черную тучу перед грозой.

– Если ты думаешь, что и в этот раз ничего не получится, я сумею тебя разубедить, – продолжал Райан веселее. – С тех пор я больше ни разу не имел промахов в постели.

«О, как это по-мужски», – подумала Мишель с иронией. Интересно, случись Райану вновь столкнуться с неудачей, он бы снова замкнулся в себе? Как бы он воспринял тот дурацкий секс с ней, случись он сейчас, пять лет спустя? Хотелось бы верить, что ему хватит благородства и такта обратить все в шутку и сгладить неприятный момент.

– Вот ты все ругаешь меня, – сказал Райан задумчиво. – А тебе не приходило в голову, что мне тоже пришлось несладко? Я сильно сдрейфил, когда ничего не получилось.

– Неужто? – усмехнулась Мишель. Еще бы, мужики всегда трясутся за свою эрекцию.

– Знаешь, я даже остаток вечера помню смутно, – признался Райан. – Кажется, я сболтнул тебе что-то неприятное?

– Что-то неприятное? Мягко сказано! Да еще молчал всю дорогу до дома, опасался на меня взглянуть, словно я была… прокаженной!

Правильно она поступила тогда, спешно покинув город уже на следующее утро. Ей не пришлось сталкиваться с Райаном и его приятелями в переулках, сгорать от стыда, мучиться комплексами на глазах у тех, кто мог быть в курсе. Честно говоря, Мишель надеялась, что больше никогда не увидится с красавчиком Слейтером, и эта надежда проливалась бальзамом на ее измученное сердце.

Два долгих года Мишель носила в себе ощущение собственного несовершенства, пока, наконец, ее не осенило, что полагаться на мнение одного-единственного мужчины просто глупо.

Во второй раз ей повезло больше. Жан-Альберт оказался настойчивым и терпеливым любовником. Они не были влюблены, но он занял местечко в ее сердце, открыв ей замечательную правду: она хороша в постели.

– Прекрасно, – сказал Райан, врываясь в ее воспоминания. – Я был подлым гадом, задницей и бесчувственным идиотом.

– Так-то лучше. Особенно мне понравилось последнее.

– Как бы то ни было, я неоднократно возвращался мыслями к той ночи. Мне, что называется, нечем гордиться. Только я был виноват в произошедшем, но мне было удобнее переложить вину на тебя. Я знаю, это признак незрелости, но ведь мы были совсем юными. Я обидел тебя, но хотел извиниться. Просто ты лишила меня такой возможности, ускользнув в неизвестном направлении. Прости меня…

Мишель очень хотелось принять это извинение, перевернуть страницу, стереть воспоминание, словно пыль с подоконника, но какая-то часть ее упрямо твердила «слишком поздно» и «слишком мало».

Разве услышанные слова отменяли два года мучений и комплексов? Она боялась и избегала секса бесконечно долго для пылкого возраста, в котором тогда пребывала.

– Ведь только ради твоего прощения я вызвался участвовать в соревнованиях.

– О, спасибо! – Мишель криво улыбнулась. – Но если ты думаешь, что имидж доброго самаритянина поможет тебе затащить меня в постель, придумай что-нибудь еще.

Райан досадливо вздохнул.

– Я же сказал, что вызвался помогать не ради постели, а ради прощения. Про постель меня осенило уже позже. Или ты меня не слушала?

«К сожалению, слушала», – подумала Мишель.

– Ты действительно считаешь, что раз уж мы находимся здесь вдвоем и ты извинился, то можно поцеловаться и заняться сексом? По-твоему, одно логично истекает из другого?

– Разумеется.

– Ха! Ну и ну! У мужчин мозг устроен так своеобразно, – пробормотала Мишель. – Напридумывал себе невесть что… Райан, даже не пытайся ко мне подкатить! У нас ничего не получится.

– Ты основываешься на предыдущем опыте. Но на этот раз может и получиться. – Он заговорщицки подмигнул.

– Это вряд ли. Мне хватило и одного раза. То есть… не пойми меня превратно… – Мишель покусала губу. – Я не утверждаю, что ты плох в постели. Просто мы, скорее всего, друг другу попросту не подходим.

– Ты думаешь? Что за ерунда! – Райан хмыкнул. – Пять лет назад ты из кожи вон лезла, чтобы затащить меня в постель, а теперь артачишься, словно упрямый осел.

– Никуда я тебя не тащила! – Господи, неужели ее одержимость им в то время была так очевидна для окружающих?

Конечно, Мишель, задавшаяся целью заняться сексом в первый раз именно с Райаном, была наслышана о его… скажем так, высоком рейтинге, но это не было единственной причиной, по которой она выбрала именно его. Райан нравился ей очень давно, еще с тех самых пор, когда был угловатым подростком. Мишель делала все возможное, чтобы он ее заметил, но все ее усилия были тщетны: возле Райана Слейтера постоянно крутились какие-то девицы. Отчаявшись, девушка решилась взять дело в свои руки, поэтому-то и была так настойчива там, в боулинг-клубе.

– Ты именно тащила меня в постель! Вспомни! Я не преувеличиваю. Тебе отчаянно хотелось меня трахнуть.

– Идиот! При чем тут секс? Я много лет была влюблена в тебя, а ты не обращал на меня внимания… – Мишель осеклась, но было уже поздно.

– Влюблена? Ты?

Мишель молчала. Неужели Райан даже не замечал, какими влюбленными, щенячьими глазами она смотрела на него при встрече? Ей-то казалось, что любой прохожий может мгновенно прочесть все ее чувства. Что все обо всем знают и шепчутся в уголках, косясь ей вслед.

– Ладно, моя влюбленность давно канула в Лету, – буркнула девушка, желая поскорее сменить тему. – И обсуждать нечего. Возможно, ты действительно неплох в постели. Я готова принять это к сведению, если ты так настаиваешь. Но это ничего не меняет.

– Откуда в тебе столько упрямства?

– Оттуда, что прошло пять лет. Я повзрослела и поумнела. И ты преподал мне отличный урок. И знаешь, что еще?

– Что же?

– Я слишком хороша для тебя. Ты попросту меня не достоин!

Сказав это, Мишель едва не зажмурилась. Она поверить не могла, что произнесла вслух подобную дерзость. Возможно, этой фразой она даже оскорбила Райана. Впрочем, о чем жалеть? Нахальство поможет быстрее спалить все мосты, оставшиеся между ними.

Райану Слейтеру была не слишком по душе затея с соревнованиями, в которых он принимал участие, однако кое за что он был организаторам благодарен. А именно за возможность побывать в чудесном домике Уэртов, с легкой руки их наследников превратившемся в постоялый двор. Деревянная постройка недавно была отремонтирована, и сейчас вовсю сверкала на солнце свежими красками и чистыми стеклами. Вокруг раскинулась лужайка пронзительно-зеленого цвета, где-то позади прятался за оградой старый сад.

Райану и раньше приходилось слышать о некой Анни Лэнг, владелице пансиона, приходившейся, если слухи правдивы, праправнучкой Иде Уэрт. Хозяйка оказалась весьма приятной особой, в руках которой семейный бизнес уже много лет приносил стабильный доход. Она встречала каждого гостя на пороге и тотчас с улыбкой провожала в небольшой зал, служивший столовой. Перед гостем незамедлительно появлялись горшочки со снедью и закуски на блюдах, а также кружка холодного кваса.

Райан настолько оголодал, что у него от одного запаха тушеного мяса скрутило живот. Он тщетно старался не заглатывать пищу огромными кусками, чтобы не походить на нищего, попавшего на благотворительный обед. Склонившись над керамическим горшочком, Райан поглядывал по сторонам. На стенах висели старые фотографии в рамках. Хоумер и Ида, запечатленные на них, выглядели совсем не такими, какими он их себе представлял. Они казались совершенно… обычными, что ли…

На одном из выцветших снимков Уэрты как раз собирались куда-то уезжать. Оба стояли возле машины, у ног сидел крепкий лохматый пес. Возможно, парочка как раз собиралась на очередное дело, но лица их были совершенно спокойны, тела расслаблены. Они, пожалуй, выглядели безмятежными.

Райан даже слегка позавидовал уравновешенности Уэртов. Лично он был напряжен до предела. И ладно, если бы его волновал приз, ожидающий финалистов! Так нет, речь шла о женщине, которая отказывалась иметь с ним дело!

Он осторожно покосился на Мишель и поймал ее взгляд. Кусок мяса застрял у него в горле. Ну вот, стоило только на нее посмотреть!

Пока Райан боролся с приступом кашля, Мишель повернулась к Клейтону, сидевшему возле нее, и заговорила о какой-то ерунде вроде лужаек, окружавших пансион.

Райан мрачно воззрился на Клейтона. Острое жало ревности кольнуло его под ребра, разлилось горечью на языке. Клейтон, подтягивавший Мишель по истории… чему еще он пытался ее обучить?

Насупившись, Райан уткнулся взглядом в еду. Его раздражала дружелюбность, с которой Мишель болтала с Клейтоном. Почему с ним, с Райаном, она не вела себя так же ласково? Ведь, в конце концов, он был ее первым мужчиной!

Если бы только он знал в тот вечер, что его соблазняет девственница! Быть может, он бы не повел себя так эгоистично? А в свете того, что для Мишель это был первый опыт, его отстраненность выглядела еще оскорбительнее.

Пожалуй, девчонка права. Она слишком хороша для нeгo. Слишком красива, слишком открыта, слишком сексуальна…

– А ты, Райан? – Деннис Ашенбреннер, сидевший во главе стола, покрутил в руке стакан. Свечи бросали блики на его гладкую лысину. – В каких еще конкурсах ты раньше участвовал?

– Ни в каких, – коротко ответил Райан и сделал глоток воды. Ему не хотелось поддерживать вежливый разговор, но выбора не было.

– Не может быть! А в школе? Спортивное ориентирование? Эстафеты? – В голосе Денниса слышалось удивление. Очки поползли вниз по носу и замерли на кончике.

– Это единственные соревнования, в которых я когда-либо участвовал. Самые первые.

Деннис потыкал вилкой в тарелку, подцепил кусочек картофеля, отправил его в рот и коротко глянул на жену. Она едва заметно пожала плечами. Затем оба задумчиво уставились на Райана.

– Не может быть! – подхватила Брэнди. – Даже в спортивных соревнованиях не участвовал?

– Нет. Я не посещал никаких кружков, потому что сразу после школы отправлялся в боулинг-клуб помогать родителям. – Впрочем, Райан никогда не испытывал особого интереса к спорту. Возможно, это было связано с тем, что родители готовили из него своего преемника. Им были нужны лишние руки, а не спортивные награды.

– А лотерейные билеты покупал? – продолжала расспросы Брэнди.

– Э… – Райан не увидел связи, но предпочел не комментировать. – Нет, увы. – Он всем телом подался назад на стуле, поскольку нога Брэнди в очередной раз коснулась его колена. Судя по всему, это было не случайное прикосновение.

– А школьные олимпиады? Состязания по орфографии? – подхватил Клейтон.

Происходящее все больше походило на допрос.

– Нет и еще раз нет. А в чем дело? – Райан прищурился и обвел всех пытливым взглядом. – Вас что-то не устраивает? Полагаете, выигрывают лишь те, у кого есть опыт?

– В общем, нет. – Деннис поправил очки. – Просто мы с Маргарет – настоящие фанаты.

– Фанаты чего?

– Любых соревнований, конкурсов, олимпиад… Если предоставляется шанс поучаствовать, мы участвуем. Если по радио разыгрывают приз, мы принимаемся за дозвон, если требуется собрать купоны, собираем и отправляем по указанному адресу, если надо создать рекламный коллаж ради возможного приза – создаем.

– У нас полно призов, – заметила Маргарет, похрустывая ломтиком моркови.

– И все это ради… чего? Ради веселья? Ради славы? – У Райана в голове не укладывалось, что кто-то может всерьез заниматься подобной чепухой. В большинстве случаев приз не стоит потраченных на него усилий. А ведь его еще надо выиграть!