Нелл беззвучно ахнула — она угадала продолжение.

— Я победил. Парень, которого против меня вывели, был огромным, но медлительным. Я в старших классах был ходячей проблемой и что-что, а драться умел. А он был просто здоровяк, никакой техники. В ту ночь я выдержал четыре боя подряд. В последнем меня отметелили как собаку, но я все равно победил. Заработал четыре сотни баксов. С этого все и началось. Потом я свел знакомство со Сплитом. Он тогда был среди зрителей и предложил мне, так сказать, работу. Сказал, ему нужен человечек выбивать долги, внушать страх. Ну, устрашать-то я могу. Я связался со Сплитом и… В общем, это были не уличные бои без правил. В основном шантаж. Ему бывали должны за услуги, за наркотики, и я решал проблемы. Через Сплита я попал в «Пять-один Бишопс».

— В банду?

— Да, Нелл, в банду. — Я вздохнул. — Они стали моей семьей, друзьями. Они кормили меня, дали постель, на которой я спал. Давали мне свой самогон, травку, девиц. Уж извини, из песни слова не выкинешь. Я не горжусь своей тогдашней жизнью, но эти парни были клевыми. По-своему благородными. Ну, большинство из них. Ни разу меня не предали, поддержали мою легенду, не задавали вопросов. Даже сейчас, когда я уже давно завязал, живу честно, зарабатываю своим трудом, они придут, если я попрошу, и сделают все, что надо.

— Как Сплит.

Я кивнул ей в волосы:

— Да.

— Скажи, Колтон, куда он повез Дэна?

Я пожал плечами:

— Ей-богу, не знаю. И знать не хочу. Я сказал — не хочу трупа на своей совести, но не желаю, чтобы он тебя еще беспокоил. Забудь о Дэне.

Пауза, пока Нелл пыталась сформулировать новый вопрос, затянулась.

— А у тебя есть?…

— Что?

— Трупы на совести?

Я не ответил.

— Какая разница?

— Для меня большая.

— Да, — сказал я после долгого колебания. — Ты не понимаешь эту жизнь, Нелл. Просто не понимаешь. Я выживал.

— Это я как раз могу понять.

— Но?

Она вздохнула.

— Мне непонятно, почему ты приехал сюда один и без денег. А как же колледж? Почему родители тебе не помогали? Они знали, что с тобой происходило?

Я покачал головой, рассматривая костяшки пальцев.

— Это другая история.

— Моя очередь?

— Да.

— Ты же все знаешь, Колтон. Кайл погиб.

Я утробно зарычал.

— Это не все. — Я поднял ее руку за запястье и провел пальцем по шрамам. — Этого недостаточно, чтобы вытворять такое.

Нелл так долго не отвечала, что я подумал, уж не заснула ли. Наконец она заговорила, вернее, зашептала, неровно и страшно. Я боялся дышать, чтобы не сбить ее.

— Мы поехали на озеро, в коттедж твоих родителей. Мы тогда уже два года встречались и очень обрадовались возможности провести выходные вместе, как взрослые. Ваши и мои родители провели с нами серьезный разговор о необходимости предохраняться, хотя мы давно спали вместе. Раньше у них хватало ума не спрашивать об этом. Мы так здорово отдыхали — плавали, у костра сидели, занимались любовью… Господи… Я не могу. — Она отчаянно сражалась с нахлынувшими эмоциями. Я погладил ее по голове, почесал спинку. Нелл продолжала сдавленным голосом, но уже немного громче: — В последний день, в воскресенье, началась гроза. Ливень, ни фига не видно, ветрина нечеловеческий. Ничего подобного не видела, ни до, ни после. Огромные сосны вокруг коттеджа сгибались почти пополам.

Она замолчала, задыхаясь в изнеможении, и продолжила гораздо тише и слабее:

— Дерево… сломалось. Оно падало прямо на меня. Почти пришибло. Я видела, как оно на меня валится, и не могла двинуться с места. Я часто вижу во сне, как оно надвигается на меня снова и снова. Это, кстати, самые безобидные и легкие кошмары. Так вот, за долю секунды до конца Кайл оттолкнул меня с того места. Отобрал меня у дерева, как мяч в футболе. Я отлетела в сторону, сломала руку. Не помню, как упала, но очнулась от белой волны боли и увидела, как через кожу торчат обломки кости. Предплечье было согнуто посередине почти под прямым углом… — Я едва слышал следующие слова: — Я должна была погибнуть, а Кайл меня спас, и дерево рухнуло на него. Расплющило. Раздавило, блин! Насквозь, насквозь проткнуло сломанным суком! Я всякую ночь вижу, как у него кровь пузырится на губах. Слышу его дыхание, такое свистящее… Он… он умер на моих глазах. Я даже не знала адрес коттеджа, представляешь, он мне подсказывал, умирая! Он умер за минуту до приезда «скорой». Я сорвала ногти, пытаясь передвинуть чертову сосну, еще больше сместила кости, когда поскользнулась и упала в грязь. Самое страшное воспоминание — лежу в грязи и смотрю, как он умирает. Вижу, как свет гаснет в его глазах, в его красивых глазах шоколадного цвета. Он все шептал: «Я люблю тебя»…

Я боялся сказать хоть слово. Она так дрожала, что я испугался припадка. Скоро она разрыдается.

— Еще я каждую ночь вижу его ботинок. Мы ездили в ресторан, в модное итальянское заведение, и он надел хорошие туфли. Черной кожи, с дурацкими маленькими кисточками спереди. Я терпеть не могла эти туфли. От удара рухнувшей сосны с него слетел один ботинок. Я вижу его в грязи, измазанный коричневой глиной, как дерьмом. Я до сих пор вижу один дурацкий ботинок с кисточками!

Я не мог смолчать. Зная, что она взовьется, я все-таки сказал:

— Ты не виновата.

— Не смей! Ты ни черта не знаешь! — заорала она так, что у меня зазвенело в ушах.

— Тогда расскажи, — прошептал я.

— Не могу, не могу, не могу. — Она качала головой из стороны в сторону, отказываясь плакать. — Это моя вина. Я убила его. — Всхлипывание, за ним полноценное, не подавленное рыдание.

— Чушь. Он спас тебя, потому что любил. Ты его не убивала.

— Ты не понимаешь… Я его убила. Мы спорили. Если бы я сказала «да», он был бы жив. Ты не понимаешь. Ты не… просто не понимаешь. Ты не знаешь всего. Никто не знает. Если бы я тогда согласилась, он был бы жив. Но я сказала «нет».

— Сказала «нет» в ответ на что?

Сотрясаясь всем телом, тяжело и прерывисто дыша, все еще удерживаясь от истерики, Нелл пробормотала слова, повалившие ею же выстроенные преграды:

— Он попросил меня выйти за него замуж. А я сказала «нет».

— Тебе было восемнадцать лет!

— Знаю. Знаю! Поэтому я и сказала «нет»! Он хотел учиться в Стэнфорде, а я мечтала о Сиракузском! Я бы пошла в Стэнфорд, чтобы не расставаться, но… я не могла с места в карьер выйти за него замуж. Я не была готова обручиться и стать женой.

— Многие с тобой согласятся.

— Ты не понимаешь, Колтон. Не понимаешь и не поймешь. — Она икала, слова вырывались частями: — Он сделал мне предложение в машине. Я вышла, разозлившись, что он не желает меня понимать. Кайл последовал за мной. Мы остановились у дома и спорили. Несколько минут простояли — я на крыльце, он на дорожке. Надо было войти в дом, а мы торчали на улице. Дождь перестал, но ветер окончательно разошелся. Я слышала, как сломалась сосна — будто пушка выстрелила.

— Ты его не убивала, Нелл. Не убивала. То, что ты сказала «нет», не значит…

— Заткнись! Вот просто заткнись сейчас! Я сказала «нет». Он решил, что я его не люблю, и мы массу времени потратили на выяснение отношений. Если бы я сказала «да» и пошла в дом, дерево упало бы на пустое место, не причинив вреда ни мне, ни Кайлу. Он был бы жив. Но я колебалась, и он умер. Если бы я не застыла как дура… Могла бы отпрыгнуть влево или вправо. Могла! Но я замерла. И он меня спас, а сам… погиб. Он погиб по моей вине.

— Чепуха.

— Заткнись! — закричала она мне в грудь. — Я убила его. Он из-за меня погиб. Я хочу, чтобы он вернулся! — послышался дрожащий шепот, и я почувствовал наконец, как на груди у меня стало горячо и мокро от слез.

Сперва она молча плакала. Я думал, может, она ждет моего приговора за свою слабость. Я, естественно, молчал, продолжая ее обнимать. Я не уверял, что все нормально.

— Злись, — говорил я. — Чувствуй боль. Плачь. Рыдай.

Нелл едва заметно покачала головой в последнем тщетном отрицании, хотя уже плакала. Сперва из горла вырвался тоненький высокий стон, как причитание по покойнику.

Я однажды видел в переулке котенка, сидевшего рядом со своей мамашей. Кошка сдохла — от старости или еще почему, не знаю. Котенок топтался лапками по плечу мертвой кошки и мяукал. Этот непрекращающийся звук рвал сердце, его невозможно было вынести. Он как бы спрашивал: «Что мне делать? Как мне быть? Как мне жить дальше?»

Так сейчас скулила и Нелл, только бесконечно жалобнее. Это рвало на части душу, я с трудом дышал от боли. Потому что ни черта не мог сделать, кроме как обнимать ее.

Она принялась раскачиваться взад-вперед, вцепившись мне в голые плечи так, будто хотела прорвать кожу, но я не возражал — она хотя бы не калечила себя. Начались долгие прерывистые рыдания, сотрясавшие тело — из Нелл лились слезы, копившиеся два года. Это сурово.

Не знаю, как долго она плакала. Время остановилось, а она плакала, плакала, плакала. Вцепилась в меня и выла тем тоненьким звуком, рвущим душу, выкрикивая горе, которому так долго не давали выхода.

Перебродившее, зрелое горе куда сильнее.

Грудь у меня стала скользкой от ее слез, плечи покрылись синяками, мышцы начали болеть от долгого неподвижного сидения. Силы были на исходе. Все это не имело значения. Я прижимал ее к себе, пока она не выплакалась.

Наконец рыдания стихли, и Нелл лишь молча плакала. Вот теперь можно утешать.

Я знал только один способ. Я запел.

— Утишь свой плач, потерянное дитя.

Пусть мольба об утешении не срывается с твоих губ.

С тобой все хорошо,

С тобой все хорошо.

Больше не плачь, вытри глазки.

Рассей свою боль и рассыпь по земле — пусть птички склюют.

Не терзайся больше, потерянное дитя.

Встань и выбери дорогу, иди дальше, а боль оставь за много миль.

Все плохо, и все не так.

Знаю, знаю.

Ночь длинна, непроглядна и жестока.

Знаю, знаю.

Ты не одинока. Ты не одинока.

Тебя любят, тебя обнимают.

Утишь свой плач, потерянное дитя.

Теперь с тобой все хорошо.

Все хорошо.

Продержись еще один день,

Продержись еще один час,

И кто-нибудь придет за тобой,

Кто-нибудь прижмет тебя к сердцу.

Знаю, знаю.

Все плохо, и все не так,

Но если ты продержишься

Еще один день, еще один час,

Все наладится, все наладится.

Нелл молчала, глядя на меня прозрачными серо-зелеными, как поросший мхом камень, глазами. Она слышала каждое слово, слышала плач потерявшегося мальчика.

— Это ты сочинил? — спросила она. Я кивнул, царапнув подбородком по волосам у нее на макушке. — Для кого?

— Для себя.

— Господи, Колтон. — Ее голос был хриплым от плача. Грубоватым. Сексуальным. — В этой песне такая боль…

— Так я себя чувствовал когда-то, — пожал я плечами. — Меня утешать было некому, вот я и сочинил песню, чтобы самому справиться.

— Помогло?

Я фыркнул от нелепости вопроса.

— Если спеть ее много раз, то клонит в сон, так что можно сказать — да, помогло.

Я опустил голову и поглядел на Нелл. Зря я это сделал. Она сидела с широко раскрытыми глазами, напряженными, полными горя, печали и сочувствия. Не жалости. Я бы взбеленился, увидев жалость в ее взгляде, как и она, если бы я принялся ее жалеть.

Сочувствие и жалость — разные вещи. Жалость смотрит на человека свысока, жалея его и ничем не помогая, а сочувствие видит человеческую боль и предлагает понимание.

Как же она чертовски красива! Я тонул в ее глазах, не в силах оторвать взгляд. Ее губы, алые, искусанные, припухлые, словно молящие о поцелуе, были слишком близко. Я вдруг почувствовал ее тело, прижимающееся ко мне, ее полные груди, ее круглое бедро, белое, как сливки. Ее ладонь с длинными, немного согнутыми пальцами покоится на моем плече, и кожа горит от этого прикосновения. Я перестал дышать. Буквально. Вздох застрял у меня в глотке, остановленный сердцем, которое переселилось жить в трахею.

Я хотел ее поцеловать. Это было мне необходимо, иначе я никогда бы не задышал снова.