У Веры совершенно не было сил, дабы возразить. В животе давно урчало от голода, но она не представляла себе, каким образом решить вопрос с ужином. Впрочем, ей недолго пришлось раздумывать над тем. Спустя чуть более часа после ухода Ляпустина в двери позвонили. Дарья отправилась открывать, взяв на себя роль дворецкого.

— Барышня, его сиятельство пожаловали, — заглянула она в будуар, где Вера успела расположиться за бобиком, дабы написать Тоцкому о постигших её переменах.

— Вера Николавна, — вошёл вслед за горничной Бахметьев, — прошу извинить меня за то, что без предупреждения, — улыбнулся граф. — Мне доложили, что вы устроились. Увы, кухарку пока найти не удалось, потому я взял на себя смелость пригласить вас на ужин.

— Право, не стоило этого делать, — смутилась девушка.

— Не упрямьтесь, — усмехнулся Бахметьев. — Думаю, вам хватит полчаса, дабы приготовиться к выходу, — обернулся он в дверях будуара.

Верочка растеряно посмотрела на свою горничную. Слишком стремительно менялась её жизнь, и она совершенно не успевала приспособиться к этим переменам.

— Серое шёлковое с чёрным кружевом, — улыбнулась Дарья. — И шляпка в тон ему имеется.

Девушка махнула рукой, предоставив горничной решать вопрос со своим гардеробом. Её вновь посетила мысль о том, что все уже решено за неё наперёд, и что бы она ни делала — итог будет один. Мысль сия была неприятна, но противиться происходящему было все равно, что попытаться остановить мчащийся по рельсам поезд. Дарья довольно быстро справилась со своими обязанностями и уже через четверть часа Вера, одетая в модный туалет и причёсанная, вошла в гостиную, где ожидал Бахметьев.

— Позвольте заметить, что вы очаровательны, — поднёс к губам её руку граф.

— Георгий Алексеевич, нам надобно поговорить, — вполголоса заметила девушка.

— Bien (Хорошо), — согласился Бахметьев, — но не здесь, — предложил он ей руку.

Верочка молча забралась в экипаж и, дождавшись, когда граф закроет за собой дверцу, заговорила.

— У меня создалось крайне неприятное впечатление, Георгий Алексеевич, — начала она.

— Я вам чем-то не угодил? — усмехнулся Бахметьев, перебив её. — Все сделано исключительно с вашего согласия.

— Меня не покидает мысль, что вы пытаетесь меня купить, — нахмурилась Вера. — Должна заметить, что вы напрасно тратите время и деньги.

— Неужели? — откинулся на спинку сидения граф, не спуская с неё пристального взгляда. — Я всего лишь пытаюсь загладить свою вину перед вами.

— Мне нужна была только крыша над головой, временное пристанище. Совершенно не обязательно было покупать все эти вещи, и потом эта квартира… Ваше доверенное лицо, некто Ляпустин уведомил меня о том, что вы заплатили за неё за год вперёд.

— Вера Николавна, — вздохнул Бахметьев, — вы хотите говорить об этом прямо сейчас?

Вера кивнула головой:

— Я пытаюсь понять ваши истинные намерения.

— Они лежат на поверхности, — окинув её взглядом с головы до ног, лениво отозвался Бахметьев. — Что ж, желаете начистоту? Извольте. Вы мне нравитесь. Очень нравитесь. Да, я не стану отрицать, что пытаюсь завоевать ваше расположение, воспользовавшись затруднениями, возникшими у вас. Но я не стану ни к чему вас принуждать. Вы свободны в своём выборе.

— Разве у меня есть выбор? — поджав губы, осведомилась Верочка. — Вы словно паук опутали меня паутиной.

— Выбор есть всегда, — тихо, но твёрдо ответил Бахметьев. — Только вам решать, и я не требую от вас немедленного ответа.

— Ежели я скажу «нет»? — тихо поинтересовалась Вера.

— За жилье уплачено на год вперёд, утрату вашего гардероба я вам возместил. Вы совершенно свободны.

Верочка отвернулась, уставившись невидящим взглядом в оконце экипажа. Фонари расплывались яркими жёлтыми пятнами перед глазами из-за выступивших слез. Ни слова о чувствах. «Вы мне нравитесь», — разве этого достаточно? Как можно было полюбить человека, который смотрит на их отношения исключительно как купец на товар?

— Надеюсь, вы не станете торопить меня с ответом, — отозвалась она, не глядя на Бахметьева.

— Я уже дал вам слово, — ответил он.

Экипаж остановился. Бахметьев, легко спрыгнув с подножки, подал руку своей спутнице. Ступив на мостовую, Вера замерла. Граф привёз её в одно из самых модных и дорогих мест Петербурга — ресторацию Бореля. Навстречу постоянному посетителю гостеприимно распахнул двери рослый швейцар-татарин.

— Да вы никак оробели, Вера Николавна? — положив ладонь поверх её руки, тихо заметил Бахметьев.

— Мне никогда не приходилось бывать в местах подобных этому, — посмотрела ему в глаза Вера.

— Смелее, — усмехнулся Георгий Алексеевич. — Ручаюсь, вам понравится.

— Сомневаюсь, — пробормотала Вера, позволив ему увлечь себя в раскрытые двери.

Вечером у Бореля всегда было многолюдно. Собиралась здесь в основном публика богатая: высший свет Петербурга, состоятельные купцы, частенько здесь кутили кавалергарды, бывали великие князья. Вера испуганно жалась к своему спутнику, вцепившись в рукав его мундира так, что заныли пальцы, пока официант вёл их к уединённому столику, заранее заказанному графом.

По пути Бахметьев раскланивался со знакомыми, однако Веру никому не представлял. Усадив её за стол, Георгий Алексеевич устроился напротив.

Стол уже был накрыт на двоих. Заказав официанту бутылку шампанского, граф повернулся к Верочке.

— Вы были уверены, что я соглашусь? — вздёрнула бровь Вера, оглядев стол.

— Довольно самонадеянно с моей стороны. Не находите? — рассмеялся Георгий Алексеевич.

— Сдаётся мне, вы всегда добиваетесь того, что хотите, — тихо обронила Вера.

— Не всегда, — накрыл её руку своей Бахметьев.

Вера вытащила пальцы из-под его ладони и взяла в руку вилку, — смутившись откровенного намёка, прозвучавшего в его словах.

Официант принёс шампанское и, разлив его по бокалам, удалился.

— Я хочу выпить за вас, — поднял свой бокал Бахметьев.

— За меня? — взялась Вера за тонкую ножку фужера.

— Не знаю, как выразить словами то, что я чувствую, встретив вас, — медленно произнёс Георгий Алексеевич. — Какой-то душевный подъем, жажду жизни, стремление к переменам, — улыбнулся он.

— А вот у меня от этих перемен голова кругом, — вздохнула Верочка, поднимая бокал.

— Неужели лучше быть гувернанткой при избалованной девчонке? — пригубил шампанское граф.

— Аннет вовсе не избалована, — вступилась за свою бывшую воспитанницу Вера. — Она очень ранимый ребёнок, а вас невзлюбила за ваши отношения с её матерью.

— Этих отношений больше нет, — поспешил заверить её Бахметьев. — И это тоже ваша заслуга.

— Бог мой, Георгий Алексеевич. К чему вы говорите мне это?

— Только встретив вас, я понял насколько мне скучно с Ольгой, — ответил граф.

— Стало быть, я вас развлекла, — фыркнула Вера, поставив на стол нетронутый бокал с шампанским.

— Я не хотел вас обидеть, Верочка, — улыбнулся Георгий Алексеевич. — Просто моя жизнь переменилась. Не знаю, как сказать. Увы, я не наделён поэтическим даром. Мне трудно объяснить. Для меня вы словно лучик солнца в ненастный день, первая звезда в сумеречном небе.

Стараясь скрыть своё смущение, Вера вновь потянулась к бокалу и сделала большой глоток. От пузырьков засвербело в носу, и она едва не чихнула. «Боже! Едва не оконфузилась», — с трудом проглотила она вино и перевела дыхание. Вкус вина был превосходным. Впрочем, ей в своей жизни доводилось пить шампанское всего лишь раз. То был день рождения её маменьки и бутылку вина тогда принёс Тоцкий, дабы поздравить именинницу.

Верочка даже не заметила, как опустел её бокал, она не углядела, когда граф успел вновь его наполнить. Чувство голода отступило, голова сделалась восхитительно лёгкой. Её перестала пугать окружавшая роскошь, куда-то исчезло одолевавшее весь вечер смущение, она уже не отдёргивала своей ладони, когда Бахметьев касался её руки. Более того, ей самой невыносимо хотелось коснуться его, провести кончиками пальцев по гладко выбритой щеке.

— Ещё! — поставила она на стол пустой фужер.

Георгий Алексеевич отрицательно покачал головой:

— С вас довольно, Вера Николавна, — тихо заметил он.

— Вам что же жалко шампанского для меня? — усмехнулась Вера.

— Нисколько. Боюсь только, поутру вы пожалеете о своей невоздержанности.

— И все же! Я настаиваю, — едва не рассмеялась Вера.

«Отчего вдруг сделалось так смешно? Откуда это желание, вскочить со стула и неистово закружиться под быстрый цыганский напев? И откуда взялись цыгане?» — огляделась по сторонам Вера.

Бахметьев наполнил её бокал и протянул ей:

— Вера Николавна, позвольте я вас провожу.

— Я не хочу спать, — весело сверкнула глазами девушка.

— И чего же вы желаете? — усмехнулся Бахметьев, разглядывая её.

— Петь, танцевать, все что угодно!

— Будут вам танцы, но в другой раз, — подал ей руку граф, помогая подняться со стула.

Веру качнуло, и она, тихо ойкнув, приникла к Бахметьеву.

В экипаже её укачало. Веки отяжелели, глаза то и дело закрывались, и она задремала, положив голову на плечо своего спутника. Бахметьев осторожно обнял хрупкие плечи, вдохнул тонкий цветочный аромат её духов. Желание коснуться поцелуем приоткрытых губ будоражило кровь, но он не позволил себе воспользоваться её слабостью.

Георгий Алексеевич не стал будить её, когда карета остановилась. Взяв девушку на руки, граф поднялся со своей ношей в снятые им апартаменты и, передав её на попечение горничной, удалился. Всю дорогу до дома Бахметьев улыбался, вспоминая ушедший вечер. Более всего он сожалел о том, что ему не доведётся увидеть её поутру, когда хмель покинет прелестную головку. Было бы забавно наблюдать за ней, когда наступит момент отрезвления, и она вспомнит о высказанных ею желаниях.

Глава 16

Веру разбудил тихий перестук дождевых капель об оконное стекло и подоконник. Открыв глаза, девушка тотчас со стоном закрыла их вновь. Нестерпимая боль пронзила виски и затылок. Попытка перевернуться на другой бок, вызвала новый приступ мигрени. Стены спальни, балдахин над головой — всё закружилось в безумном хороводе. События вчерашнего дня всплывали в памяти обрывками воспоминаний: тихий звон столовых приборов, смеющиеся тёмные глаза Бахметьева, пузырьки шампанского, лопающиеся на языке, быстрый задорный цыганский напев — всё смешалось в голове, и невозможно было разобрать, где сон, а где явь. Было ли, не было ли? Полумрак экипажа, губы, чуть касающиеся её виска и тихий шёпот над самым ухом: «Mon coeur est. Mon ivre de bonheur». (Сердце моё. Моё хмельное счастье).

Верочка закрыла глаза, но сон уже покинул её и не желал возвращаться. Оставалось только найти в себе силы подняться с постели. Но как то сделать, коли от малейшего движения головная боль грозит свести с ума? В двери спальни тихо поскреблась горничная.

— Entrez, — простонала Вера, переворачиваясь на спину.

— Барышня, его сиятельство пришли. Вас спрашивают.

— Который час? — с трудом села на постели девушка.

— Полдень уж, — повела плечиком Дарья.

— Как полдень! — спустила ноги с кровати Вера. — Одеваться немедленно. Хотя нет! Погоди! Передай его сиятельству, что я занемогла и принять его не могу.

— Георгий Алексеевич просили кофий подать в столовую и нынче ожидают вас там, — опустила глаза Даша, теребя в руках край белоснежного передника.

Вера сжала пальцами виски. Все правильно! Бахметьев здесь хозяин, и прислуга будет выполнять распоряжения того, кто ей платит. Ну что же, коли его сиятельству угодно её видеть, она выйдет, только пусть не ждёт, что ради него она станет прихорашиваться и наряжаться. Поднявшись с кровати, Вера покачнулась и ухватилась за спинку кресла. Замутило, липкая испарина выступила на лбу. Зажав рот рукой, девушка из последних сил рванулась в уборную. Так плохо, как нынче утром, ей ещё не было никогда. «Боюсь только, поутру вы пожалеете о своей невоздержанности», — всплыло в голове предостережение Бахметьева. О, он, конечно же, знал, о чём говорил. Умывшись холодной водой, Вера вернулась в спальню. Дарья успела принести из гардеробной прелестное утреннее платье нежно-голубого цвета и ждала у туалетного столика с расчёской в руках.

Покончив с утренним туалетом, Вера, с трудом переставляя ноги, направилась в столовую. Бахметьев, вольготно расположившись в кресле и жмурясь от удовольствия, пил кофе. При появлении Веры, граф поставил чашку на стол, поднялся и одёрнул мундир.

— Доброе утро, Вера Николавна. Прошу извинить меня за нежданное вторжение.