Вскоре показались пригороды Ростова. На улицах метель мела не так сильно, как в чистом поле и лошади прибавили ходу. Возок остановился у крыльца того самого постоялого двора, где им уже довелось провести ночь накануне.

— Ваше сиятельство, — склонился перед Уваровой хозяин заведения, едва только княгиня ступила на порог, — никак метель вас застала.

— Метель, голубчик, — вздохнула княгиня, — вещи наши пусть в комнаты отнесут, что мы занимали. До утра подождём.

— Ваше сиятельство, комнаты те заняты уж, — виновато улыбнулся хозяин. — Офицер молодой заехал поутру. Но у меня не хуже имеются, да только окна во двор, а не на улицу.

Уварова кивнула головой, соглашаясь. Прислуга вновь принялась разгружать багаж, а путешественницы отошли к печи погреться.

Молодой человек, занявший комнаты, на которые претендовала княгиня, спустился в общий зал отобедать. Разглядев у печки в самом конце зала двух женщин, Вершинин Константин Григорьевич едва удержался от того, чтобы не присвистнуть самым неприличным образом от постигшего его изумления. В молодой спутнице княгине Уваровой он совершенно точно узнал бонну маленькой княжны, которую имел счастье видеть в Летнем саду. Образ молодой женщины долго потом ещё не давал ему покоя, он даже стал едва ли не ежедневно посещать Летний сад в надежде встретить прелестницу, но, увы, тщетно.

Вершинин пребывал в растерянности. Подойти к старухе Увровой, когда он не был ей представлен, не совсем прилично, но другой возможности удовлетворить снедающее его любопытство, не существовало. Решившись, Вершинин одёрнул мундир и зашагал к дамам.

— Madame, mademoiselle, — кивнул он, головой приблизившись, — позвольте представиться: поручик Вершинин Константин Григорьевич к вашим услугам.

— Княгиня Уварова Елизавета Петровна, — протянула ему сухонькую кисть княгиня. — Моя воспитанница mademoiselle Воробьёва Вера Николавна, — обернулась она к Верочке.

— Счастлив познакомиться с вами лично, — поднёс к губам руку Уваровой Вершинин. — Много слышал о вас, но, увы, не имел возможности свести знакомство. Mademoiselle, очень рад знакомству.

— Так это вы наши комнаты заняли? — улыбнулась Елизавета Петровна.

— Сию минуту велю освободить их для вас, — оглянулся в поисках хозяина заведения Вершинин.

— Оставьте ваши хлопоты, поручик, — снисходительно заметила княгиня.

Пока поручик и Уварова обменивались любезностями, Верочка молчала. Она узнала молодого человека, что помог ей отыскать Анну в Летнем саду и нынче гадала о том, узнал ли он её.

— Позвольте пригласить вас отобедать, дабы возместить вам неудобства, — предложил Константин Григорьевич.

— С удовольствием составим вам компанию, — приняла его приглашение княгиня.

Прислуга расторопно накрыла стол у окна. Через замёрзшее стекло было невозможно что-либо рассмотреть, но зато здесь было много светлее, чем в глубине зала. Верочка упорно рассматривала заиндевелые узоры на стекле, стараясь не глядеть на Вершинина. Подали горячее. Княгиня поинтересовалась у поручика, каким образом он оказался в Ростове, и Константин Григорьевич охотно ответил на её вопрос. Мол, завершил инспекцию Пятигорского пехотного полка и ныне возвращается в Петербург.

— А мы вот, напротив, в Пятигорск, — заметила княгиня.

— Нынче не сезон, — удивлённо обронил Вершинин.

— После смерти Николая Васильевича мне больно нездоровится. Доктора рекомендовали на воды ехать, — ответила княгиня.

— Простите. Слышал о вашем горе. Ужасная трагедия, — тихо отозвался Константин Григорьевич. — Вера Николавна, — обратился он к девушке, — мы с вами ранее нигде не встречались? — осторожно спросил он, в нетерпении ожидая её ответа.

— Возможно. Ваше лицо мне кажется знакомым, — уклончиво ответила Верочка.

Вершинин усмехнулся, но подобным ответом удовлетворился.

— Вера Николавна, вы надолго в Пятигорск? Есть ли у меня надежда увидеться с вами в столице? — поинтересовался он. — Надеюсь, княгиня, вы позволите? — обратил он свой взор на пожилую даму.

— Вера Николавна помолвлена с князем Одинцовым, — сухо заметила княгиня.

Будучи в Пятигорске, Вершинин снимал комнаты в довольно приличном доме, хозяином которого являлся как раз князь Одинцов. Старый крохобор сдавал комнаты в собственном доме, дабы свести концы с концами.

— Мне известен только один князь Одинцов в Пятигорске, — прищурился Константин Григорьевич. — И тот, кого я знаю, уже довольно в годах.

Вера опустила голову, встретившись с осуждающим взглядом поручика.

— Благодарю за обед, Константин Григорьевич, — поднялась из-за стола княгиня Уварова, оставив без внимания его реплику. — Рада была знакомству. Идёмте, Верочка, — устремила она пристальный взгляд на внучку.

Княгиня молча поднялась по лестнице и, дождавшись, когда прислуга отопрёт двери, вошла в помещение и только тогда обернулась к следовавшей за ней девушке.

— Вы встречались? — прямо спросила она, имея в виду Вершинина.

— В Летнем саду, когда я была ещё гувернанткой у Аннет, — тихо отозвалась Вера. — Аннушка и я потеряли друг друга из виду, а поручик помог мне её отыскать, — опустив подробности, рассказала девушка.

— Приятный молодой человек, — тихо заметила княгиня. — Не будь в твоей жизни Бахметьева, все могло бы сложиться иначе. Но нынче дорога в Петербург тебе заказана. Узнай он правду, он бы даже заговаривать о продолжении знакомства не стал. Хотя может и сделал бы тебе предложение, но иного толка. Надеюсь, ты меня понимаешь? — осведомилась Елизавета Петровна.

— Да, — вздохнула Верочка. — Я вас понимаю.

— К тому же Пётр, наверняка, уже вернулся. Чем дальше ты будешь от него, тем лучше, — нахмурилась Уварова.

— А ежели Пётр Родионович узнает, где я? — тихо спросила Верочка.

— Все одно, доказать ничего не сможет. Бумаги ты сама сожгла, но бережённого Бог бережёт. Будем надеяться, что не узнает. Почитай мне, — попросила княгиня, желая сменить тему разговора.

Глава 28

Дорога до Петербурга была неблизкая и по приезду в столицу Константин Григорьевич о случайной встрече с mademoiselle Воробьёвой в Ростове и думать забыл. Да и что толку думать о девице, коль она обручена с другим? Пусть и приглянулась ему, но на ней свет клином не сошёлся. К тому же мысль о том, что он столь сильно ошибся в ней, была неприятна. При первой встрече в Летнем саду Вера Николавна показалась ему неискушённой невинной барышней, трогательной и наивной, один вид, которой вызывал желание оберегать и заботиться о ней, но на поверку mademoiselle Воробьёва оказалась особой весьма тщеславной, меркантильной и расчётливой. Как ещё можно было объяснить помолвку с престарелым князем, как только не желанием возвыситься? Ничего иного в голову Вершинину не приходило, поскольку Одинцов не был человеком состоятельным, следовательно, именно его титул прельстил маленькую гувернантку. Потому Константин Георгиевич постарался выкинуть из головы все мысли о девице, что столь долго была его наваждением.

К тому же по возвращению на службу перед Вершининым встала неразрешимая задача. Рапорт о проведённой инспекции он написал довольно быстро, поскольку немало повидал подобных документов за время своей службы, хотя самому составлять его пришлось впервые. Затруднения вызвал доклад на высочайшее имя. И дело было не только в том, то Константин Григорьевич не владел даром красноречия, но ещё и в том, что командир полка принял его довольно радушно.

Пятигорский полк был сформирован относительно недавно, минуло всего три года и, конечно, имелись разного рода замечания и недочёты, но Вершинину не хотелось бы выставлять человека, отнёсшегося к нему столь благожелательно в невыгодном свете. Потому, просидев полдня над чистым листом бумаги, Константин Григорьевич изгрыз кончик не одного пера, но так и не написал ни слова. К тому же Вершинин был свято убеждён в том, что не стоит портить отношения с кем бы то ни было. В жизни может пригодиться любое знакомство, никогда не знаешь, каким образом судьба сведёт с людьми, что уже встречались на жизненном пути. Этому правилу Константин Григорьевич следовал всю свою сознательную жизнь и до сей поры ни разу не пожалел о том.

Будучи самым младшим из четверых сыновей мелкопоместного дворянина Григория Александровича Вершинина, маленький Костя рано усвоил, что ему вряд ли что-либо достанется от отцовского наследства. Но он был благодарен своему родителю уже за то, что, несмотря на стеснённость в средствах, тот изыскал возможность устроить сына в кадетский корпус, который Константин Григорьевич закончил блестяще. Он оказался в числе лучших выпускников. То, что не давалось ему в силу врождённых способностей и талантов Вершинин брал усидчивостью и измором, и, в конце концов, упорство в учёбе принесло свои плоды — по окончанию корпуса он получил назначение в Преображенский полк, что само по себе стало признанием его заслуг.

Его заметили, и вскоре последовало назначение в Главный штаб. Однако, на этом карьера, столь стремительно пошедшая в гору, застопорилась, и Вершинин надолго застрял в военной канцелярии, перебирая бумаги и донесения. Если бы не случай и не ходатайство графа Бахметьева, он бы и далее просиживал штаны в младших адъютантах штаба. Ему выпала возможность проявить себя, и он старался не ударить в грязь лицом.

День клонился к вечеру, а Константин Григорьевич по-прежнему сидел в своём кабинете, тяжело вздыхая над чистым листом бумаги. В двери настойчиво постучали.

— Entrez! — раздражённо откликнулся Вершинин.

— Бог в помощь, Константин Григорьевич, — насмешливо заметил, входя в помещение граф Бахметьев. — Слышал, вы вернулись, зашёл поинтересоваться, как поездка?

— Прекрасно, — саркастически отозвался Вершинин. — Доклад вот пишу.

— Позвольте взглянуть, — выдернул из-под его руки чистый лист Бахметьев. — Вижу, у вас затруднения возникли? — вздёрнул бровь Георгий Алексеевич.

Вершинин тяжело вздохнул:

— Вы же понимаете, что полк создан не так давно. Само собой, имеются недочёты, но Рукевич замечательный человек и толковый командир. Не хотелось бы выставить его в дурном свете.

— Отчего же не понять, — усмехнулся Бахметьев. — Прекрасно понимаю. Я читал ваш рапорт. Довольно толково написано. Рад, что не ошибся, рекомендуя вас вместо себя, — заметил он. — Вы позволите? — указал он глазами на рабочий стол Вершинина.

Константин Григорьевич тотчас поднялся со своего места, уступая его графу. Георгий Алексеевич, подумав некоторое время, обмакнул перо в чернила и принялся писать. Ровные строчки легко ложились на бумагу, Вершинин едва успевал следить за рукой Бахметьева.

— Мне довелось написать ни один подобный доклад, — как бы между прочим заметил Георгий Алексеевич, не отрываясь от своего занятия, — и хочу вам заметить, я, как и вы не желал никого выставлять в дурном свете. Беда в том, mon cher amie, что дела в армии обстоят везде примерно одинаково, и, покрывая недостатки, мы только усугубляем ситуацию.

— Я понимаю, — пробормотал Вершинин, — но бывают же исключения.

— Бывают, — поднял глаза Бахметьев. — Но в большинстве случаев это скорее закономерность. Повальное разгильдяйство, карьеризм, доносительство процветают пышным цветом. Впрочем, мне ли вам говорить о том. Вы и без того не хуже меня. Взгляните, — протянул он Вершинину два листа, исписанных аккуратным ровным почерком.

Быстро пробежав глазами доклад, Константин Григорьевич поразился тому, сколь хорошо удалось графу изложить всё: кратко и ёмко без ненужных отступлений и подробностей.

— Благодарю вас. Мне бы не удалось так описать все, — с оттенком лёгкой зависти отозвался Вершинин.

— Пустяки. Умение приходит с опытом, mon cher amie, — хлопнул его по плечу Бахметьев.

— Георгий Алексеевич, — остановил его уже в дверях своего кабинета Вершинин, — может быть, вы позволите пригласить вас нынче отужинать у Бореля?

— Благодарю, но не сегодня, — улыбнулся Бахметьев. — Нынче меня у Епифановых ждут.

— Позвольте вас поздравить. Слышал о вашей помолвке с mademoiselle Епифановой. Олеся Андревна — очаровательная барышня, — тихо заметил Вершинин.

Георгий Алексеевич окинул своего vis-a-vis пристальным взглядом. Вершинин замялся и отчаянно покраснел:

— Мне, право, неловко вас просить, но не могли бы вы меня представить, — едва слышно выдавил он. — Я слышал, что Наталья Андревна… Наталья Андревна в свет уже не выезжает, а мне бы очень хотелось свести знакомство, — вздохнул он.

— Bien, — согласился Бахметьев, — ожидаю вас в своём экипаже внизу через четверть часа.

Георгий Алексеевич прекрасно понимал, зачем Вершинину вздумалось свести знакомство. За Натальей генерал Епифанов давал довольно приличное приданое, а у поручика в последнее время дела шли совсем неважно. Впрочем, Бахметьев его не осуждал. Мало того, он поражался тому, с каким упорством Вершинин карабкался вверх по служебной лестнице, и ежели женитьба на генеральской дочери могла бы тому поспособствовать, то почему бы не оказать приятелю подобную услугу?