Друзьями они с Вершининым не были, скорее приятелями. Константин Григорьевич давно добивался расположения Бахметьева, а Георгий Алексеевич, не подпуская его слишком близко, поддерживал с ним довольно хорошие отношения. Наблюдая за поручиком, Бахметьев практически не находил у него недостатков за исключением одного: Константин Григорьевич был большим любителем азартных карточных игр.

Именно эта его страсть поспособствовала их сближению с Бахметьевым. За карточным столом Вершинин и Бахметьев встречались не раз. Играя как-то в клубе, Константин Григорьевич вошёл в азарт. Ставки все росли, а поручик и не думал сойти с дистанции, продолжая ставить деньги на кон, в надежде отыграться. Бахметьев заподозрил, что в ход пошли уже не только собственные сбережения Вершинина, но и казённые средства, поскольку у поручика таких денег отродясь не водилось. В последний кон, оставшись один на один за карточным столом с Вершининым, Георгий Алексеевич скинул выигрышную комбинацию, позволив поручику сорвать банк.

Быстро попрощавшись, Бахметьев поспешил оставить клуб, не желая, чтобы его обман раскрылся. Однако, Вершинин, всю игру наблюдая за ним, был уверен, что дело нечисто. Пока его шумно поздравляли и пили шампанское за счастливый выигрыш, Константин Григорьевич поднял сброшенные графом карты и побледнел. Догнал он Бахметьева уже на улице, когда тот, остановив пролётку, садился в коляску.

— Pourquoi? (Зачем?), — ухватил он его за рукав, когда граф уже поставил ногу на подножку.

— Это ведь не ваши деньги, — обернулся к нему Бахметьев. — Я мог бы выиграть, а вы бы поутру пустили себе пулю в лоб.

— Но тридцать тысяч… — прошептал Вершинин.

— Я могу себе это позволить.

Сказано то было с изрядной долей сарказма. Мол, нет денег — не садись играть по-крупному. Конечно, первое чувство, что нахлынуло, была обида, но она тотчас улеглась, стоило только Вершинину осознать, что, по сути, Бахметьев спас его от позора и бесчестья. С тех самых пор Константин Григорьевич никогда более не входил в азарт настолько, чтобы забыться. Он играл иногда, но всегда при том держал себя в руках. Эта история так и осталась между ними, она же и послужила тому, чтобы молодые люди сблизились.

Быстро завершив свои дела по службе и, передав доклад, написанный Бахметьевым дежурному адъютанту, Константин Григорьевич поспешил на улицу. Георгий Алексеевич ожидал его, сидя в экипаже, как и обещал. Забравшись внутрь, Вершинин устроился на сидении напротив графа. Карета тронулась. Молчание затянулось.

— Георгий Алексеевич, позвольте полюбопытствовать, — обратился к нему Вершинин. — Как вы находите Наталью Андревну?

— Умна, образована, довольна мила, — не задумываясь, отозвался Бахметьев. — Думаете посвататься? — усмехнулся граф.

— О сватовстве пока речи не идёт, — вздохнул Вершинин.

— Ваши дела столь плохи? Может, я могу помочь? — поинтересовался Бахметьев.

— Нет-нет. У меня все в полном порядке, — поспешил его заверить Константин Григорьевич. — Просто пора уже подумать о женитьбе…

— Почему бы и не на генеральской дочери, — насмешливо закончил за него Георгий Алексеевич.

Скулы Вершинина вспыхнули, что стало заметно даже в полумраке экипажа.

— Увы, нам не всем от рождения даны равные возможности, — саркастически отозвался он.

— Не кипятитесь, mon amie, — пожал плечами Бахметьев. — Я вовсе не желал вас оскорбить.

Вершинин не ответил. Было очевидно, что граф намеренно высказался и нисколько в том не раскаивался. Однако, ради того, чтобы быть введённым в дом к Епифановым, Вершинин готов был молча проглотить подобное унижение. В конце концов, цель оправдывает средства.

В доме Епифановых молодых людей встретили весьма радушно. Натали так и светилась улыбкой, когда Георгий Алексеевич представлял ей Вершинина. Высокий голубоглазый блондин произвёл неизгладимое впечатление на девушку. Собрались по обыкновению в малой гостиной, весьма уютной и самой любимой комнате в доме. Желая блеснуть перед гостем своими талантами, Наталья попросила лакея принести из музыкального салона гитару. Ведь она совсем недавно освоила довольно сложную мелодию: старинный цыганский романс, весьма мелодичный и печальный. Олеся также не сводила глаз с нового знакомца. Что и говорить. Вершинин был хорош собой, значит, вполне годился для задуманного ею.

Взяв из рук прислуги гитару, Натали устроилась на софе и несколько раз провела пухлыми пальчиками по струнам, проверяя, не расстроился ли инструмент. Разговоры в комнате стихли, и все внимание присутствующих обратилось к ней. Девушка заметно нервничала и несколько раз не попала в аккорды, что ещё сильнее расстроило её. Олеся не могла скрыть насмешливой улыбки.

— Может, стоило ещё немного отрепетировать? — заметила она, поддев сестру.

Наталья ответила ей укоризненным взглядом и отложила инструмент.

— Наталья Андревна, — улыбнулся Бахметьев, указав глазами на гитару, — вы не могли бы мне показать.

— Вы и на гитаре играете? — поразилась старшая mademoiselle Епифанова.

— Совсем немного. Скорее только учусь, — поскромничал Георгий Алексеевич.

На гитаре он играл куда лучше, чем на рояле или клавикордах. Подсев к Натали, он увлечённо внимал её объяснениям и внимательно следил за проворными пальчиками.

Олеся нахмурилась, вовсе не на то она рассчитывала, желая обратить внимание Вершинина на свою персону. Уж во всяком случае, того, что её жених станет уделять столько внимания её сестре, она никак не ожидала. Вершинин, ощущая неловкость, предпочитал помалкивать. Он никак не мог взять в толк, отчего невеста графа Бахметьева взялась столь щедро расточать ему улыбки и всячески пыталась очаровать его. Впрочем, некоторые женщины просто не умели вести себя по-иному. Им непременно надобно быть в центе внимания. Вероятно, Олеся Андревна, как раз относится к подобному типу, решил он для себя. Однако же то, что граф Бахметьев полностью завладел вниманием Натальи, вызвало у Константина Григорьевича немалую досаду. Потому ему только и оставалось, что поддерживать беседу с Олесей и генеральшей.

Младший отпрыск Епифановых Павел участия в разговоре не принимал. Откровенно скучая, он то и дело бросал на мать быстрые взгляды, ожидая разрешения покинуть комнату. Наконец, Татьяна Михайловна смилостивилась и разрешила сыну удалиться. Стараясь не бежать, юноша торопливо покинул гостиную, ведь в покоях Павла его ожидала молоденька горничная, с которой он накануне условился о встрече. О визите графа было известно заранее и, справедливо полагая, что поскольку всё семейство будет занято гостем, он сможет без помех погрузиться в пучину порока, под которой подразумевались торопливые мокрые поцелуи и несмелые ласки, что позволяла ему бойкая девица.

Меж тем, показывая Бахметьеву, как брать нужные аккорды, Натали без единой ошибки сыграла романс.

— Браво, Натали! — похвалил её Георгий Алексеевич.

Девушка зарделась от удовольствия и стала почти хорошенькой. Чем больше улыбалась и светилась счастьем Наталья, тем больше мрачнела её младшая сестра.

— Он совершенно не любит меня, — трагически шепнула она и отвернулась от Вершинина, сделав вид, что утирает платком слезу.

Впрочем, до настоящих слёз было совсем недалеко. Константин Григорьевич столь откровенным признанием был совершенно сбит с толку.

— Вы ошибаетесь, — робко возразил он. — Вы очаровательны, Олеся Андревна. Вас невозможно не любить, — тихо заметил он, желая утешить девушку и сделать ей приятное.

Олеся оживилась:

— Вы, в самом деле, находите меня привлекательной? — кокетливо опустила она ресницы.

— Вне всякого сомнения, — кивнул головой Вершинин, подтверждая свои слова. — Уверен, что и Георгий Алексеевич считает точно также.

— Вы такой замечательный, — расцвела улыбкой mademoiselle Епифанова. — Как же я рада нашему знакомству! Обещайте, что станете бывать у нас.

— Я был бы рад, продолжить знакомство, — запинаясь, ответил Вершинин, ощущая, что пылают даже кончики ушей.

Какая-то двусмысленная ситуация получалась. Он ехал к Епифановым в надежде завоевать благосклонность Натальи, а выходило, что бывать с визитами его приглашала невеста графа Бахметьева. «Нехорошо!» — вздохнул Константин Григорьевич.

Олеся, может быть, споёшь? — обратилась к ней Натали, заметив сколь доверительным и тесным стало общение между сестрой и новым знакомцем.

— Охотно, — согласилась Олеся. — Георгий Алексеевич подыграете? — кивнула она на гитару.

— Уверен, у Натальи Андревны получится куда лучше, чем у меня, — с улыбкой отказался Бахметьев.

Олеся недовольно нахмурилась, и, поднявшись с кресла прошла так близко от Вершинина, что задела его колено шёлком своих юбок, обдав при этом флёром сладковатых духов. Устроившись на софе подле сестры, на месте, которое ей освободил Бахметьев, она сложила руки на коленях и выпрямила спину, подождав, когда Наталья сыграет вступление, запела.

Этот романс на музыку Булахова графу уже доводилось слышать в исполнении своей невесты.

Я тебя с годами не забыла,

Разлюбить в разлуке не могла,

Много жизни для тебя сгубила,

Много слез горючих пролила.

Не отводя пристального взгляда от его лица, с надрывом пела девушка. Бахметьев иронично улыбнулся, однако, заметив с каким выражением на лице, Олесю слушает Вершинин, нахмурился.

Глава 29

Бахметьев поначалу не придал значения тому, что Олеся пытается флиртовать с Вершининым. Казалось, что её отчаянная попытка вызвать в нем ревность, даже забавляла его. Ведь от него не укрылись ни быстрые взгляды украдкой из-под ресниц, ни стремление придвинуться поближе, дабы создать видимость интереса, ни томные вздохи, призванные привлечь внимание поручика.

Игра эта была ему хорошо знакома, а потому особого интереса не вызвала, лишь лёгкий всплеск раздражения, словно зуд от комариного укуса, безболезненный, но неприятный.

Беспокойство появилось лишь тогда, когда он случайно заметил искорку неподдельного интереса к своей невесте в небесно-голубых глазах самого Вершинина. Впрочем, Константина Григорьевича граф всегда считал человеком разумным и трезвомыслящим, и пока поручик не сделал ничего предосудительного. Следовательно, и беспокоиться было не о чем.

Но всё же. Разве не случалось такого, что люди благоразумные, не склонные к драматическим эффектам и порывам, вдруг совершали совершенно безумные поступки под влиянием чувств? Взять хотя бы и его самого. Ежели бы ещё полгода назад кто-либо сказал ему, что он поедет в глубинку разыскивать сбежавшую от него девицу, а по возвращению перевернёт весь Петербург в её поисках, он бы рассмеялся в лицо тому человеку, кто осмелился бы предположить подобное! А вот, поди же, и поехал, и искал, правда, поиски не дали результатов, и руки совсем опустились.

При воспоминаниях о Вере, больно кольнуло в сердце. Тоска безысходная, неотвязная его спутница в последние дни, вновь вкралась в душу, притушив краски вечера. Всё вокруг сделалось вдруг тусклым и пошлым. Все эти визиты, ухаживания — всё стало мелким и незначительным, вызывающим скуку и омерзение. Он сам себе был противен, потому как сидел в этой гостиной в чужом доме и делал вид, что в его жизни ничего не случилось, тогда как случилось то самое, чего всегда старался избегать, отрицая даже саму возможность подобного.

Говорят, что с глаз долой — из сердца вон. Да только не вышло. Не в этот раз. Прежде со временем забывалось, а вот нынче все не так. Два месяца уж минуло, как он последний раз виделся с Верой, а сердце с каждым прожитым днём болело всё сильнее, всё сильнее тосковало по той единственной, что сумела пробраться в него, завладев им целиком и полностью. Кто бы мог подумать, что графом Бахметьевым вдруг овладеет тоска сердечная? И негде было укрыться от этой тоски, что выматывала душу, отравляла само его существование на этом свете. Хоть волком вой, да всё без толку. Ничего нельзя изменить и сознание того неимоверной тяжестью лежало на душе.

Мрачная задумчивость Бахметьева не укрылась от взора mademoiselle Епифановой. Переменившееся настроение графа от ироничной весёлости до глубокой меланхолии, Олеся приписала на свой счёт и мысленно поздравила себя с тем, что она, похоже, выбрала верную тактику в поведении.

Потеряв интерес к происходящему, Бахметьев засобирался домой. Туда, где можно было бы вволю предаваться собственным грустным мыслям, и никто бы не стал ожидать от него напускного веселья и натужного желания вести остроумные беседы. Вершинин, будучи впервые в гостях в доме на Пироговской набережной, также был вынужден покинуть общество девиц Епифановых вместе с графом Бахметьевым, поскольку столь короткое знакомство не позволяло оставаться там без его сиятельства.