После ухода молодых людей, Олеся поднялась в свои покои. Она осталась очень довольна прошедшим вечером, потому как считала, что ей в полной мере удалось то, чего она так страстно желала: вызвать ревность Бахметьева. Тихонько напевая все тот же романс Булахова, mademoiselle Епифанова готовилась ко сну. Горничная вытащила шпильки, удерживающие замысловатую причёску, и взялась расчёсывать медово-рыжие локоны хозяйки, но Олеся выхватила из рук девушки щётку, и, отпустив ту взмахом руки, принялась сама водить ею по волосам, любуясь собственным отражением в зеркале.

Дверь тихо скрипнула, и Натали, облачённая в старый фланелевый капот, тихонько проскользнула в комнату сестры. Присев на край разобранной постели, Наталья не сводила глаз с Олеси.

— Ну, говори, — вздохнула Олеся, отложив щётку и поворачиваясь к сестре.

— Pourquoi? (Зачем?), — тихо поинтересовалась Натали.

— Что зачем? — недовольно нахмурилась Олеся, не желая говорить на тему спектакля, что она устроила вечером в гостиной, стремясь увлечь Вершинина и потому, делая вид, что не понимает, о чём её спросила сестра.

— Зачем ты пытаешься увлечь Константина Григорьевича, Олеся? Неужто не знаешь, что за двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь, — поджав губы, спросила Наталья.

— Полно, Натали. Никого я не пытаюсь увлечь, — отмахнулась Олеся. — Разве моя в том вина, что ты ему не приглянулась?

Натали поднялась и в волнении заходила по комнате, не в силах поверить тому, сколь мелочной и жестокой может быть младшая сестра. Ведь только появилась надежда на то, что её жизнь может устроиться, и тотчас рухнула в одночасье, когда Олеся по одной только ей понятной прихоти, возжелала обратить на себя внимание молодого человека, пришедшего познакомиться с ней, с Натали.

Старшая mademoiselle Епифанова нисколько не обольщалась мотивами поручика, пожелавшего быть ей представленным, прекрасно понимая, что отнюдь не её прекрасные очи, побудили того искать с ней встречи, но готова была смириться с тем. Мало ли браков заключается по расчёту? Конечно, о браке говорить пока рано, но Вершинин ей понравился, и потому было весьма обидно, что Олеся нисколько не посчиталась с её чувствами, и как в детстве забирала у сестры понравившихся кукол, так и нынче без всякого стеснения пыталась отбить поклонника.

— Ох! Смотри, Олеся! С огнём играешь! — не сдержала гнева Натали. — Нежели думаешь, Георгий Алексеевич сквозь пальцы станет смотреть на твои проделки?

Олеся хмыкнула в ответ на гневную тираду сестры:

— Пусть знает, что ни он один внимания достоин.

— Да пойми же ты, — с трудом сдерживая рвущуюся наружу злость, продолжила Наталья, — что не станет он терпеть подобное, разорвёт помолвку и дело с концом. И прав будет!

— Ты это от того говоришь, что завидуешь мне, — прищурилась Олеся.

— Да, завидую, — кивнула головой Наталья. — Да простит меня Господь, завидую! Отступись, прошу. Он тебе ни к чему, а мне хоть какая-то надежда…

Олеся язвительно улыбнулась. В душе она понимала, что сестра права, но вслух того признать не пожелала:

— Константин Григорьевич довольно хорош собой, сыщется ему невеста, пусть не с таким большим приданым, но помоложе.

Наталья побледнела. Полные яда слова сестры, достигли своей цели. Тёмные глаза наполнились слезами. Всхлипнув, девушка закрыла лицо руками и стремительно покинула спальню Олеси. Как же давно она не плакала от обиды, что нынче когтями рвала сердце, смирилась с тем, что видно не суждено ей обрести семейное счастье. Тем горше было сознавать, что пусть даже крошечную, пусть даже самую несбыточную надежду у неё отняли просто из прихоти.

Сначала Наталья плакала от обиды на сестру, потом припомнились и иные поводы для слёз. Отец ждал наследника, а родилась она, для маменьки она стала сплошным разочарованием, поскольку Господь обделил её красотой и изяществом, младшая сестра вовсю пользовалась её добротой и часто искала у неё утешения, забывая о старшей сестре, как только переставала нуждаться в её обществе. Из всех только младший Павел относился к ней с теплотой и пониманием. Да и то, Наталья остро чувствовала, что Павлуша, более жалеет её, чем по-настоящему к ней привязан.

Наплакавшись вволю, Натали умыла холодной водой, опухшее лицо. Глаза, превратившиеся в узенькие щёлки, невыносимо пекло. Приложив мокрую тряпицу к покрасневшим векам, девушка откинулась на подушку. Что предпринять? Обратить внимание Бахметьева на поведение Олеси? Так, поди, и сам заметил, чай не слепой. Не даром же такой мрачный уходил. Любит, не любит! Далась Олесе его любовь, коли замуж позвал. А она, дурочка, ещё и жалела сестрицу, когда та, рыдала по сему поводу. Кто её-то нынче пожалеет? Наталья тяжело вздохнула. Оставалось только смириться и ждать. Минет Красная горка, Олеся выйдет замуж за Бахметьева, а Вершинин, даст Бог, не передумает искать её расположения. Уж чего, чего, а терпения ей Господь с избытком отмерил.

* * *

Простившись с семейством Епифановых, Константин Григорьевич отказался от любезного предложения графа Бахметьева довезти его до дома. Захотелось пройтись, остудить пылающую голову, привести в порядок мысли, что были взбудоражены нынешним визитом. Морозец пощипывал щёки, ветер забирался под полы шинели, но Вершинин не ощущал холода. Пред мысленным взором молодого человека все ещё стояла несравненная Олеся.

Стоило прикрыть глаза, и тотчас ему легко представлялись очаровательные черты, в ушах всё ещё звучал нежный мелодичный голос под ненавязчивый аккомпанемент гитары. Константин Григорьевич остановился, запрокинул голову, придержав фуражку одной рукой. Колючий мелкий снег хлестал по лицу, но Вершинин улыбался. «Как там, у Пушкина? — усмехнулся он. — Звучал мне долго голос нежный и снились милые черты. Господи! Ну, отчего так? А что ежели Бахметьев её и в самом деле не любит? Что ежели родители принуждают её к этому браку? Нет-нет, не стоит даже думать о том!» По каким бы соображениям сей брак не собирались заключить, его Вершинина, то совершенно не касается. Ему следует забыть о словах, сказанных прерывающимся шёпотом, о быстрых взглядах из-под ресниц.

Столь яркая красота не могла оставить его равнодушным и, конечно же, затронула тайные струнки души, заставляя чаще биться сердце, кровь быстрее бежать по жилам. Недаром же щёки весь вечер полыхали румянцем, стоило ему встретиться взглядом с Олесей. «Но, Боже! Как же нехорошо всё вышло! — вздохнул поручик. — Ведь Бахметьев просил руки mademoiselle Епифановой, и она ответила ему согласием, стало быть, и думать о ней не стоит». Тем более что такой барышне, как Олеся, ему совершенно нечего предложить.

Уже то, что Бахметьев согласился ввести его в дом к Епифановым, было неслыханной удачей. Его приветливо встретили только потому, что усмотрели в нём возможную партию для Натальи, закрыв глаза на его не слишком благополучное материальное положение. Вздумай он ухаживать за Олесей, даже не была бы она обручена с Бахметьевым, ему тотчас указали бы на дверь.

Подняв воротник шинели, Вершинин зашагал дальше. Пройдёт не один десяток лет, прежде чем ему удастся дослужиться до чина полковника, прежде чем удастся собрать какое-никакое состояние, может быть даже купить небольшую усадьбу. Уйдёт безвозвратно молодость, увянет красота, которой так щедро наделила матушка-природа, а там и старость не за горами. Да и страсть к азартным играм не раз подводила его. Он мог на протяжении года во всем себе отказывать, экономя каждую копейку, а потом спустить за вечер все сбережения. Кое-какие средства он получал из дома, но то случалось нечасто. Бывало, что и по нескольку месяцев родные не присылали ему ничего кроме писем.

Константин Григорьевич осознавал, что хорош собой, что нравится противоположному полу, потому надеялся, что сумеет очаровать не слишком красивую девицу с хорошим приданым. Ему уже довольно многого удалось добиться на службе, его довольно охотно принимали в приличных домах, правда, не во всех. Финансовое положение было таково, что он никак не мог считаться приличной партией, потому маменьки хорошеньких девиц старались своих чад и близко к нему не подпускать, опасаясь, что он легко мог бы вскружить голову любой из них.

Одно время, после встречи с mademoiselle Воробьёвой, Константин оставил, было планы о женитьбе по расчёту. Судя потому, что Вера Николавна служила гувернанткой, о приданом и речи не могло идти, но даже это его бы не остановило, коли бы судьба вновь свела их. Он часто фантазировал себе о том, что встречает её в Летнем саду, и она позволяет ему за ней ухаживать. Они часто гуляют, говорят на различные темы, а потом он, набравшись смелости, просит её руки. Правда, о том, что будет потом, он старался не думать, ибо ему сложно было представить, каким образом, он сможет содержать семью на триста целковых жалованья, что получал.

Но зато красавец-поручик был желанным гостем в салонах стареющих светских красавиц. Ему неоднократно делали тонкие намёки, что в обмен на его благосклонность могли бы разрешить его финансовые затруднения, но от столь лестных предложений он неизменно отказывался, не собираясь становиться Жигало, игрушкой в руках какой-нибудь престарелой светской львицы.

За этими грустными размышления Константин Григорьевич и не заметил, как дошёл до доходного дома, где арендовал крошечную квартиру почти под самой крышей. Вершинин легко поднялся по ступеням, отпёр замок в двери и вошёл внутрь. Лампу он зажигать не стал. Портьеры на окнах не были задёрнуты, а из-за выпавшего снега было довольно светло, чтобы не натыкаться на мебель. Аккуратно повесив на вешалку шинель, Вершинин стащил сапоги и прошёл из передней в комнату, служившую ему и спальней, и гостиной, и кабинетом одновременно.

Из всей прислуги, был у него только денщик, который нынче спал, примостившись на узком топчане в гардеробной. Будить его Константин Григорьевич не стал, поскольку постель была давно разобрана, только его и дожидалась. Раздевшись, Вершинин забрался под одеяло. Поскольку дрова давно прогорели, а подбрасывать ещё слуга не стал, экономя и без того скудные запасы, в комнатах было довольно холодно, и от того у Константина Григорьевича зуб на зуб не попадал. Поворочавшись некоторое время, Вершинин поднялся, снял с вешалки шинель и набросил её поверх одеяла. Стало немного теплее, но сон по-прежнему не шёл.

Все не давали ему покоя мысли о девицах Епифановых. Растревожила Олеся его сердце, а вот Натали напротив, не задела никаких струн в душе. Бахметьев прав был, когда говорил, что она умна, образована и довольна мила. От себя Константин Григорьевич бы ещё добавил, что она очень добра, но все эти достоинства меркли рядом с красотой её младшей сестры. А уж то, что Олеся столь недвусмысленно пыталась дать понять, что благосклонно приняла бы его ухаживания, и вовсе лишало покоя. Как бы то ни было, Вершинин решил для себя, что попытка увиваться за чужой невестой, чести ему не сделает.

Поутру поручик проснулся рано, едва забрезжил рассвет. Проспав чуть более трёх часов, он, тем не менее, чувствовал себя довольно бодрым и полным сил. Спать он лёг, не ужинавши, и потому утром от голода даже слегка кружилась голова. На Дворцовую площадь Константин Григорьевич отправился пешком, дабы не тратиться на извозчика, по пути зашёл в дешёвый трактир, заказал себе завтрак, что выходило дешевле, нежели содержать кухарку. Вершинин не жаловался, он привык. По крайней мере, он жил один и ему не приходилось ломать голову над тем, где взять средства, дабы содержать семью, как многим из знакомых ему офицеров. Скудное армейское жалованье давно стало предметом невесёлых шуток среди младших офицерских чинов. Чуть получше жили гвардейцы, а Константину Григорьевичу, как младшему адъютанту Главного штаба и вовсе было грех жаловаться.

Снегу за ночь намело немало, дворники чистили подъезды и дорожки к господским домам, мастеровые, рабочие, прислуга, спешили по своим делам, протаптывая дорожки в сугробах. Вершинин чуть замедлил шаг у цветочной лавки. Покупать цветы зимой было безумным расточительством с его стороны, но ему подумалось, что подобным подарком он мог бы дать знать Наталье, что заинтересован в продолжении знакомства с ней. Решившись, Константин Григорьевич толкнул дверь и вошёл внутрь. От цветочного аромата, витавшего в тесном помещении, закружилась голова. Молодая продавщица оценила его благосостояние одним взглядом, и улыбка тотчас исчезла с хорошенького личика.

— Чем могу служить, сударь? — вяло поинтересовалась она.

Вершинин промолчал, рассматривая выставленные на продажу цветы.

— Во что мне сей букет обойдётся? — указал он на белоснежные розы.

— Десять рублей, — не моргнув глазом ответила девица.

— Беру, — вздохнул Константин Григорьевич, доставая потрёпанное портмоне.

— Сами понесёте, али доставить? — поинтересовалась девушка.