— Обещайте, что я ещё увижу вас, — тихо прошептала она. — Обещайте, Constantin.

— Обещаю, — сорвалось с губ Вершинина.

Приподнявшись на носочки, Олеся коснулась губами его щеки и, не оборачиваясь, зашагала прочь.

«Боже мой, — простонал про себя Вершинин. — Что же я делаю? Что делаю? Верно, я с ума сошёл!»

На другой день, он получил записку без подписи, написанную аккуратным круглым почерком. Олеся сообщала, что на будущей седмице будет на воскресной службе в Казанском соборе. Прочитав послание, Вершинин тотчас сжёг записку и решил, что не пойдёт на встречу с mademoiselle Епифановой. Но пришло воскресенье и рано утром, надев под шинель парадный мундир, Константин Григорьевич направился к Казанскому собору.

Сняв фуражку с головы, Вершинин шагнул под своды храма. В этот день прихожан собралось немного, и он почти сразу разыскал глазами ту, ради которой пришёл. Остановившись за её спиной, Константин Григорьевич перекрестился.

— Я думала вы не придёте, — услышал он тихий шёпот.

— Я же обещал, — прошептал он в ответ.

Пожилая матрона, стоявшая неподалёку, недовольно шикнула на них и окинула обоих гневным взглядом. Рука Олеси опустилась и проскользнула в его ладонь.

— Жду вас на крыльце в правом крыле, — быстро шепнула девушка, и поспешила к выходу.

Константин Григорьевич оставался в храме ещё с четверть часа, а когда прихожане потянулись к потиру, дабы причаститься, вышел вслед за Олесей. На улице было довольно ветрено. Олеся нахохлившись, подняв воротник шубы и спрятав руки в муфту, переминалась с ноги на ногу. Тонкие модные сапожки совсем не грели.

— Простите, что заставил ждать, — извинился Вершинин за задержку.

Все то время, что он оставался внутри Константин Григорьевич раздумывал над последствиями решения, что собирался принять. Олеся улыбнулась, однако улыбка не затронула её глаз, но Вершинин того не заметил. Взгляд его был прикован к алым губам девушки.

— Вы одна нынче? — поразился Константин Григорьевич.

— Наш возница с другой стороны храма ожидает, — отозвалась Олеся, стуча зубами.

— Здесь довольно холодно, — задумчиво произнёс Вершинин. — Не лучшее время для прогулок. Позвольте я вас до дому провожу.

Олеся кивнула, и Константин Григорьевич, взяв её под руку, помог ей спуститься с крыльца. Дойдя до противоположного конца колоннады, Вершинин остался стоять за колонной. Mademoiselle Епифанова сообщила вознице, что желает пройтись по Невскому, и просила обождать её у Дворцовой площади. Отпустив коляску, Олеся вернулась к своему спутнику.

— У меня совсем немного времени, — с сожалением вздохнула она. — Константин Григорьевич, — опустила она глаза, — я понимаю, что поступаю дурно, встречаясь с вами, но ничего не могу с собой поделать. Желание видеть вас… — замялась она, подбирая слова.

— Не надобно слов, — ответил Вершинин.

Константин огляделся. Здесь между высоких массивных колонн их не было видно со стороны. Шагнув к ней, поручик обнял девушку одной рукой за тонкую талию, другой обхватив хрупкие плечи. Склонившись, он лишь слегка коснулся губами её губ. Олеся уцепилась за его плечи, отвечая на поцелуй. Её кокетливая шляпка слетела с головы и повисла на шёлковых лентах за её спиной. Рыжие локоны рассыпались по спине, ветер подхватил их и швырнул в лицо Вершинину. Константин отстранился от девушки, поправил рыжие пряди, упавшие ей на глаза.

— Олеся Андревна, я люблю вас, — выдохнул он.

Глаза девушки блеснули в неярком свете ненастного весеннего утра. Она промолчала в ответ. Лишь поднялась на носочки и сама прижалась губами к его губам. Вершинин тихо простонал ей в губы, стискивая в крепком объятии стройный стан. Сердце тяжело билось в груди, в ушах шумело, кровь стучала в висках.

— Олеся Андревна, будьте моей женой, — оторвавшись от её губ, прошептал он.

Олеся отрицательно покачала головой.

— Я не могу. Я другому обещалась.

— Я сам поговорю с Георгием Алексеевичем, — не выпуская из рук её ладони, заговорил Вершинин.

— Не надобно, — опустила глаза Олеся. — Я не смогу стать вашей женой, Константин Григорьевич. Вы очень дороги мне, — опустила она глаза, — но мои родители никогда не согласятся на этот брак.

— Ну что же делать тогда? — искренне недоумевал Вершинин.

— Мы могли бы видеться с вами иногда.

— Пусть будет так, — вздохнул Константин.

Олеся поправила шляпку и, затянув потуже ленты, оперлась на предложенную поручиком руку. В полном молчании они дошли до конца Невского проспекта. Остановившись на набережной Невы, Олеся, вынула руку из муфты, стянула перчатку и осторожно прикоснулась кончиками пальцев к щеке Вершинина. Перехватив её запястье, Константин Григорьевич, поцеловал раскрытую ладонь девушки, и сжал в руке изящную кисть.

— Я напишу вам, — быстро произнесла она, выдёргивая ладошку из его руки.

— Я буду ждать, — отвечал он, глядя ей вслед.

Она ни разу не обернулась, но тем не менее, ощущение пристального взгляда за спиной не покидало её до того самого момента, пока она не свернула к Дворцовой площади. Забравшись в коляску, Олеся вытащила руки из муфты и схватилась за пылающие щеки. Никогда ещё её так не целовали. Ох, и сладкий это был поцелуй! В груди, будто пустота образовалась, и сердце вдруг замерло, а потом ухнуло в эту пропасть, голова закружилась, и даже колени затряслись. А потом сделалось так жарко, так горячо, и хотелось, чтобы он целовал её и дальше, да только страх быть застигнутой, заставил её отстраниться. «Ах, какие руки сильные и нежные, — вздыхала девушка. — Если бы Бахметьев хоть раз так поцеловал!». И как же хотелось самой коснуться его, запустить пальцы в золотистые кудри, обхватить рукой сильную шею, прижаться всем телом к такому высокому, статному, к такому сильному и… желанному, покраснела она от греховных мыслей.

Глава 31

Константин Григорьевич смотрел вслед Олесе до тех пор, пока она не скрылась из виду. С Невского проспекта Вершинин отправился домой пешком. Когда же приятное возбуждение, вызванное близостью mademoiselle Епифановой, растворилось в холодном мартовском воздухе, к нему вернулась способность рассуждать здраво и молодой человек заметно приуныл.

Олеся Андревна промолчала в ответ на его признание, отказала ему, когда он просил её руки, но при том предположила, что они могли бы видеться иногда. Стало быть, ему отводилась роль любовника будущей графини Бахметьевой.

Первой мыслью было всё же встретиться с Георгием Алексеевичем, поговорить с ним начистоту. Признаться в собственных чувствах к его невесте, и пусть тогда его сиятельство решают, как поступить. Но тотчас вспомнился страх, что мелькнул в глазах девушки, едва только он заикнулся о том, что сам все устроит и переговорит с её женихом. Верно, Олеся очень желала стать графиней, а Вершинин, увы, не был обладателем столь громкого титула. Никогда она ему не простит подобного самоуправства, не настолько он дорог ей, дабы она пожертвовала возможностью занять столь видное положение в обществе.

Сама мысль о тайных встречах, супружеской неверности, необходимости таиться ото всех, была Вершинину весьма неприятна. К тому же наставить рога Бахметьеву было чревато не только грандиозным скандалом в обществе, но и отнюдь совершенно не призрачной возможностью встретиться с графом на рассвете, где-нибудь в весьма уединённом месте. Да и поступить так с человеком, который сделал для него немало хорошего, Вершинин не мог. Только представив себе, что придётся едва ли не ежедневно видеться с Бахметьевым на службе, здороваться, вести беседы, как ни в чем не бывало, Константин Григорьевич замедлил шаг и остановился посреди улицы. Мимо прогромыхала пролётка, едва не задев его, но он даже не обратил на то внимания.

Нет. Поступить так, значит, навсегда потерять уважение к самому себе. Подобное противоречит всему тому, во что он привык верить, и совершенно не совместимо с понятиями офицерской чести. Ему следует выкинуть из головы все мысли об Олесе. Не будь она помолвлена с Бахметьевым, можно было бы попытаться побороться за её внимание, хотя при выборе между ним и графом, его попытка загодя была обречена на провал. Но, по крайней мере, он не испытывал бы при этом угрызений совести. А так… остаётся только отступиться и попытаться забыть обо всём. Он сумеет справиться с чувствами, что испытывал к mademoiselle Епифановой и продолжит жить, как жил.

Оставалось только написать о принятом им решении Олесе, поскольку вряд ли у него хватит духу противостоять соблазну при личной встрече с ней. По возвращению домой, Константин Григорьевич решил, не откладывая объясниться с mademoiselle Епифановой, пока не угас этот порыв, и метущаяся душа не передумала явить миру благородство его натуры. То, что казалось ему столь простым и понятным, пока он размышлял над своими чувствами к Олесе по дороге домой, никак не желало облечься в слова и перенестись на бумагу. Какими словами можно было объяснить Олесе принятое им решение? Благородством? Нежеланием запятнать собственную честь, столь бесчестным поступком? Полно! Поймёт ли она его? Ведь для женщины нет ничего важнее тонкой и эфемерной материи, называемой чувствами. Разве не ради того она встречалась с ним за спиной своего жениха?

Вершинин отложил перо и стиснул ладонями виски. Как же это мучительно подбирать слова, дабы не обидеть, не ранить ненароком неосторожно! А может, стоило написать о том, что он не желал делить её ни с кем? Ухватившись за эту мысль, он вновь взялся за перо.

«Олеся Андревна, я прошу извинить меня за то, что решил доверить бумаге все те слова, что должен был Вам сказать при личной встрече. Видит Бог, я не способен принять Вашего отказа стать моей супругой и довольствоваться той малой унизительной ролью, что Вы отвели мне. Нет ничего более ужасного, чем знать, что Вы принадлежите другому и видеться с Вами лишь украдкой. Иными словами, я не желаю делить Вас ни с кем, даже с будущим супругом. Потому мне остаётся только пожелать Вам счастья и отойти в сторону, дабы никогда мои чувства к Вам не бросили даже тени на Ваше доброе имя и репутацию. Прощайте. К.В.»

Перечитав ещё раз эти несколько строк, Константин Григорьевич запечатал письмо в конверт, указав лишь имя адресата, и велел денщику незамедлительно отнести послание в дом на Пироговской набережной.

После свидания с Вершининым Олеся пребывала в весьма благостном расположении духа. Вспоминая каждое касание его губ, девушка заливалась смущённым румянцем. Оттого, какие незабываемые ощущения пробудил в ней поцелуй, бросало в жар, но стоило подумать о том, что кто-нибудь мог увидеть их, как тотчас озноб пробирал до самых костей, а от страха приподнимались короткие волоски у основания шеи.

Но как же восхитительно было то томление, что теснило грудь, бушевало в крови, не давая покоя. Она не могла подобрать описание тому ощущению неизведанной ранее лёгкости, что поселилось внутри неё, той истоме, что разливалась по всему телу, стоило только вспомнить ощущение тяжести его сильных рук на собственной талии, нежность крепких объятий. Все это затмевало даже опасность разоблачения.

Письмо от Вершинина в тот же день после их краткого свидания, стало для Олеси полной неожиданностью. Едва дворецкий вручил ей конверт, девушка заперлась в своих покоях, дабы без помех прочитать письмо, но его содержание радости ей не доставило. Улыбка, поначалу осветившая её лицо, как только она поняла, кто именно к ней писал, исчезла, после прочтения.

«Надо же какой благородный!» — усмехнулась она сквозь слезы, что выступили на глазах, едва до неё дошёл смысл, адресованного ей послания. Вершинин отказывался становиться её любовником, мало того намекал на то, что все их встречи следует незамедлительно прекратить. Олеся в сердцах смяла лист и швырнула его через всю комнату. Приземлившись у ножки туалетного столика, он ярко выделялся белым пятном на темно-красном ковре. Даже через пелену слёз, Олеся не могла отвести от него взгляда. Поднявшись с кровати, она стремительно пересекла комнату, подняла злополучное письмо и, бережно разгладив его на поверхности туалетного столика, вновь взялась перечитать, не замечая, как слёзы капают на бумагу и чернила расплываются радужными пятнами на ней.

А ведь все было так хорошо придумано ею! Даже, ежели бы ей не удалось пробудить какие бы то ни было чувства в Бахметьеве, у неё всегда был бы человек, с которым она могла бы найти утешение, в чьих объятьях могла бы испытать то, в чём будущий супруг ей загодя отказывал.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — прошептала она самой себе, складывая письмо и убирая в самый нижний ящик комода под стопку нижнего белья.

* * *

В Пятигорск утомлённые путешественницы въехали в ненастных январских сумерках. Из-за случившейся накануне оттепели неглубокий снежный покров почти полностью растаял, оставив, небольшие грязно-серые островки в местах недоступных прямым солнечным лучам.