Дни в Пятигорске все ещё были по-летнему жаркими, но приближение осени уже ощущалось в прохладе ночей, в синеве безоблачного неба, в редких золотых сполохах в зелёных кронах парковых деревьев. И всё же, дивно хороша была эта пора в преддверии осени, и Вера успела полюбить ясные солнечные дни, наполненные ласковым теплом, ароматом яблочного варенья, что варили в усадьбе, запасаясь на зиму.

Склонившись над книгой, молодая княгиня Одинцова, пригревшись в ласковых лучах августовского солнца, задремала на балконе собственных апартаментов, подперев кулачком нежную щеку.

— Вера Николавна, — разбудил её встревоженный голос молоденькой горничной Катюши, — там Ивану Павловичу совсем худо сделалось, — широко распахнув свои карие очи, испуганно затараторила девушка.

Отложив книгу, Вера поднялась и стремительным шагом направилась на половину супруга.

— Иван Павлович? — обратилась она к Одинцову, восседавшему в кресле с закрытыми глазами.

Одинцов был белее, чем рубаха, надетая на нём под мягкий бархатный шлафрок тёмно-синего цвета. Губы князя, плотно сжатые, выдавали неподдельное страдание.

— Верочка, пришла, — открыл он глаза. — Худо мне, Верочка, — болит так, что мочи нет, — жалобно простонал он, пытаясь взять супругу за руку.

— Где болит, Иван Павлович? — ласково обратилась к нему Вера.

— Ох, ноги крутит, мочи нет. И в груди щемит, — пожаловался Одинцов.

— Я за доктором немедленно пошлю, — вздохнула Вера, осторожно высвободив свою ладонь из цепких пальцев мужа.

— За шарлатаном этим? — недовольно проворчал Одинцов.

— Чем вам Куницын не угодил? — пройдясь по комнате, остановилась Вера у туалетного столика и принялась перебирать пузырьки с настойками, пытаясь разыскать нужный.

Обнаружив то, что искала, она налила в стакан воды из графина и накапала ровно десять капель. Рука с флаконом замера над стаканом, стоит только встряхнуть, чуть-чуть, ну, совсем чуть-чуть, и… Вера поспешно поставила на стол пузырёк с Tinctura Belladonnae (настойка белладонны) и вернулась к супругу. Придержав ему голову, она помогла князю отпить из стакана, и вытерла несколько капель, что пролились на подбородок носовым платком. Иван Павлович откинулся на спинку кресла, вцепившись в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев, но уже спустя четверть часа, лицо его расслабилось и приняло умиротворённое выражение.

— Благодарю, ангел мой, — слабо улыбнулся Одинцов.

— Но за доктором я все же пошлю, — поднялась Вера со стула.

— Как пожелаешь, — покладисто согласился Иван Павлович, испытывая явное облегчение после приёма настойки.

В особняке Одинцовых доктор Куницын в последнее время стал довольно частым визитёром. Старый князь его недолюбливал, считая чересчур молодым и неопытным, а вот княгиня, напротив, относилась с доверием и довольно благожелательно, полагая его методы лечения более прогрессивными по сравнению с теми, чем пользовали больных старшие и умудрённые опытом коллеги Куницына. Вот и в этот раз Алексей Андреевич не заставил себя долго ждать, и едва за ним прибыла из усадьбы коляска, тотчас поспешил на вызов.

Доктор пробыл в покоях князя около получаса. Выслушав все жалобы Ивана Павловича и, сосчитав пульс, Куницын едва заметно покачал головой и поспешил заверить своего пациента, что дела его обстоят, не так скверно, как тому кажется. Спустившись в гостиную, где княгиня Одинцова велела накрыть стол к чаю, Алексей Андреевич не стал скрывать от молодой женщины своих опасений, вызванных состоянием князя.

— Вера Николавна, как часто стали повторяться приступы? — тихо, дабы не расслышала прислуга, поинтересовался он.

— Обыкновенно бывало один раз ночью, ближе к утру, — отозвалась Верочка, ощущая, как озабоченность доктора передалась и ей. — А вот нынче днём случилось.

— Вы все также даёте ему настойку? — поинтересовался Куницын.

— Да, всё как вы говорили, Алексей Андреевич, по десять капель. Я что-то не так сделала? — обеспокоилась она.

— Нет-нет, — улыбнулся Куницын, — вы всё правильно сделали. Как бы вам объяснить? — задумался он на некоторое время. — Понимаете, настойка его не лечит, лишь облегчает князю его страдания, но в то же время при приёме лекарства у него учащается сердцебиение, что в его возрасте может привести к сердечному приступу. Потому ни в коем случае нельзя превышать рекомендованную мною дозу. Вы меня понимаете?

— Да, конечно, — кивнула молодая княгиня.

Все это Куницын говорил ей не один раз, особенно упирая на то, что нельзя превышать указанную дозировку.

— Хотя, коли подобное случится, я сердечный приступ имею в виду, — пояснил он, — доказать, что он вызван именно приёмом чрезмерного количества настойки, спустя некоторое время будет совершенно невозможно, — тихо заметил доктор, пристально глядя в глаза madame Одинцовой.

Вера рассеянно кивнула в ответ на его слова. Когда же до неё дошёл смысл сказанного Куницыным едва ли не шёпотом, она удивлённо распахнула глаза, всматриваясь в бесстрастное лицо своего собеседника.

— Мне никогда не приходило в голову подобных мыслей, — поставила она на стол чашку, дабы не расплескать случайно чай, потому как затряслись руки, выдавая волнение.

Разве не о том же думала она всего лишь час тому назад? Разве не дрожала рука, сжимая в ладони пузырёк с тёмной настойкой? Откуда Куницын мог узнать о том?

— Конечно, — натянуто улыбнулся Алексей Андреевич. — Вы — ангел, Вера Николавна. Вам бы никогда в голову не пришло подобного. Это так, к слову пришлось, — принуждённо рассмеялся он. — Хотя, само собой, такими вещами шутить не принято, — доверительно склонившись к ней, заметил доктор.

— Что нового в городе слышно? — желая сменить тему беседы, поинтересовалась Верочка. — Вы ведь знаете, я почти не выезжаю в последнее время.

— Что нового? — нахмурился Куницын, вспоминая городские сплетни и тотчас просиял, вспомнив, о чем совсем недавно говорили у madame Добчинской, которая вызывала его по поводу приключившейся с ней мигрени. — Генерал Рукевич покидает нас. Уезжает во Владикавказ.

— Аполлинарий Фомич уезжает? — удивилась Верочка. — Повышение или отставка?

— То мне не ведомо, — отозвался Куницын. — Говорят, на его место какой-то граф приедет, жаль фамилию не удосужился запомнить. Ждут со дня на день. Графиня Добчинская грозилась устроить грандиозный приём в честь нового командира, — с усмешкой добавил он.

Вера опустила голову, пряча ответную улыбку. В сущности Евгения Ивановна была добрейшим человеком, но её попытки пристроить замуж своих дочерей давно уж стали притчей во языцех у всего городка, и зачастую шутки по этому поводу не всегда бывали безобидными. Барышни Добчинские были довольно милыми созданиями, но, увы, ни гроша приданого за ними не обещали, потому и не спешили господа офицеры да заезжие по лету отдыхающие делать предложение ни одной из них, а тут целый граф собирался приехать в Пятигорск. Можно было понять бедняжку графиню, возлагавшую столь большие надежды на подобное событие.

* * *

Долгий путь от Петербурга до Пятигорска почти подошёл к концу. День клонился к вечеру, когда дорожный экипаж с гербом Бахметьевых въехал на улицы города. Георгий Алексеевич отодвинул занавеску и выглянул в оконце. Пыльный городишко, коих на его пути встречалось немало. «Впрочем, довольно зелено», — отметил он про себя, разглядывая пейзажи.

— Вот и приехали, — вздохнул Вершинин, ни к кому не обращаясь.

Граф Бахметьев перевёл взгляд на своего спутника, но промолчал. Константину Григорьевичу вновь надлежало провести инспекцию в Пятигорском полку, а Бахметьеву принять командование. Поскольку ехать предстояло в одно время, Бахметьев сам предложил поручику составить ему компанию, но восстанавливать прежние приятельские отношения не спешил. Почти всю дорогу Вершинин пытался разговорить графа, но все его попытки потерпели неудачу. Прошло уже немало времени и, по-хорошему, следовало уже забыть о случившейся размолвке, но Георгию Алексеевичу напоминали о том постоянно. Генерал Епифанов весьма осложнил ему жизнь, принявшись чинить препятствия по службе. Но, невзирая на козни несостоявшегося тестя, Бахметьев таки получил чин полковника вместе с новым назначением. Однако то, что служить его отправили столь далеко от столицы, можно было расценивать не только как признание заслуг, но и как желание убрать подальше с глаз долой.

Вершинин же сам был рад сбежать подальше от Петербурга, пусть и на время. Семейная жизнь поручика превратилась в настоящий ад. Все его старания разбивались о вечное недовольство madame Вершининой. Что бы он ни делал, Олеся Андревна, всегда находила повод для ссоры. Обыкновенно причиной её упрёков служило весьма скромное финансовое положение семьи и довольно непрезентабельное жилье, за которое поручику приходилось отдавать львиную долю своих доходов.

Андрей Павлович слово своё сдержал и не дал за дочерью ни гроша. Иногда Татьяна Михайловна, сжалившись над дочерью, тайком от супруга отдавала той средства, что генерал Епифанов выделял ей на булавки. Но в целом жизнь Олеси была далека от той, что она представляла себе, будучи ещё в девицах. С рождением первенца проблем у семейства Вершининых только прибавилось, поскольку появилась необходимость оплачивать ещё и услуги няни, что пробило весьма ощутимую брешь в без того скудном бюджете.

Потому как только подвернулся случай покинуть Петербург, Вершинин им воспользовался незамедлительно, приложив немало стараний к тому, чтобы именно ему поручили инспекцию в Пятигорском полку.

Экипаж въехал на главную улицу города. Разглядывая, прогуливающуюся публику, Бахметьев отметил для себя, что в эту пору городок выглядит весьма оживлённым, благодаря большому наплыву отдыхающих.

— Кажется, нам не придётся скучать без женского общества, — иронично заметил он, поймав взгляд хорошенькой блондинки в модной шляпке.

— Вам-то, конечно, Георгий Алексеевич, — уныло отозвался Вершинин.

— Неужели храните верность своей супруге? — съязвил Бахметьев.

— У меня просто нет времени на подобные похождения, — пожал плечами Вершинин, в ответ на злобный выпад графа.

— Да, я слышал, что вы день-деньской на службе пропадаете, — отозвался Георгий Алексеевич. — Я был уверен, что вы станете больше времени с семьёй проводить, а вот столь ярого рвения по службе от вас не ожидал. Куда же делась ваша любовь? — усмехнулся он.

Вершинин вспыхнул, как мальчишка. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но он быстро справился с охватившим его гневом, прекрасно понимая, что Бахметьев нарочно издевается над ним.

— Иногда я готов убить её, а потом пустить пулю себе в лоб, — тихо заговорил он. — Но она не виновата в том, что я не могу дать ей того, чего она так страстно желает.

— Виновата, — тихо обронил Бахметьев, вспоминая свою последнюю якобы нечаянную встречу с madame Вершининой. — Видит Бог, вы того не заслуживали. Жаль, что вы не вняли предостережениям Ланского, да и мой собственный пример, вас не остановил. Но довольно о том, — отвернулся он от своего собеседника, уставившись в окно.

Карета остановилась напротив гостиницы. На первое время Георгий Алексеевич планировал поселиться здесь, а уж после подыскать себе другое жилье.

— Где вы останавливались в прошлый раз? — поинтересовался он у Вершинина.

— У князя Одинцова, — отозвался Константин Григорьевич. — Только, боюсь, он нынче не сдаёт комнаты, — добавил поручик, вспомнив о том, что князь вроде бы должен был жениться.

— Что так? — выгнул бровь Бахметьев.

— В прошлую мою поездку в Пятигорск на обратной дороге я имел счастие познакомиться с его невестой. Так что, думаю, как человек семейный, он вряд ли пожелает видеть посторонних в усадьбе.

— Что ж, придётся поискать другое жилье, — философски заметил Георгий Алексеевич, полагая, что гостиница вряд ли удовлетворит его взыскательный вкус и привычку к комфорту.

Благодаря щедрому предложению Бахметьева, Вершинину не пришлось тратить казённые средства, выданные ему на проезд, и он смог себе позволить снять комнаты в той же гостинице что и Георгий Алексеевич, правда, апартаменты, которые он занял, не были столь же роскошными как те, что оплатил граф.

Бахметьев не собирался являться в штаб полка сразу по приезду. Намереваясь хорошенько выспаться и отдохнуть после дальней дороги, он решил, что вступление в новую должность можно вполне отложить до утра. Однако его планы были нарушены. Слух о его приезде довольно быстро распространился по городку, и уже тем же вечером он имел удовольствие познакомиться с прежним командиром, который пожелал лично передать полк под его командование.

Поводом для знакомства послужило приглашение на ужин от Рукевича, которое доставил молоденький адъютант, с любопытством взиравший на своего будущего командира. Опасаясь обидеть генерала Рукевича отказом, Бахметьев ответил согласием и поспешил переодеться к ужину, поскольку Аполлинарий Фомич был столь любезен, что прислал за ним и Вершининым свою коляску.