— И всё? — иронично улыбнулся Бахметьев, с трудом преодолевая желание, схватить её за плечи и встряхнуть, как следует.

— Послушайте, Георгий Алексеевич… — начала она и тотчас осеклась, вспомнив, что его по имени не представляли.

— Довольно, Вера Николавна. Довольно. Отпираться далее бессмысленно, — встал он спиной ко входу в гостиную, дабы загородить её от любопытных взглядов.

— Жорж, — покачала головой Верочка. — Я думала, никогда более тебя не увижу.

— Вам бы этого очень хотелось. Не так ли, Вера Николавна?

Его язвительный тон больно задел за живое.

— Ты ничего не знаешь, — нахмурилась она. — Ты не в праве меня обвинять в чём бы то ни было.

— Я вас пока ни в чём не обвиняю, — свистящим шёпотом, произнёс Бахметьев, склоняясь к её уху. — Но у меня имеется множество вопросов, на которые я желаю получить ответы.

— Что ежели я не желаю отвечать на ваши вопросы? — отодвинулась от него Вера.

— Придётся, madame. Вряд ли вам захочется, чтобы я попытался получить ответы где-нибудь в другом месте. К примеру, у вашего супруга, — отчеканил он.

Вера сердито поджала губы. Злость, что вдруг проснулась в ней, стала спасением. Ей более не приходилось переживать о том, чтобы вновь не лишиться чувств на потеху любопытной толпе. Как бы хорошо к ней не относились в Пятигорске, но позлословить по поводу того, что граф Бахметьев произвёл до того сильное впечатление на княгиню Одинцову, что та упала в обморок, возможности не упустят.

— Хорошо, — кивнула она головой. — Увидимся завтра после полудня на источнике, — скороговоркой произнесла она. — А теперь, прошу вас, давайте вернёмся в гостиную.

Бахметьев с любезной улыбкой предложил ей руку и повёл обратно в помещение.

— Господа, — щедро раздавала улыбки Верочка, — право не стоит беспокоиться. Обыкновенный обморок.

Вечер тянулся мучительно медленно. Вера несколько раз ловила на себе задумчивый взгляд Вершинина, но только стоило посмотреть в его сторону, Константин Григорьевич тотчас отводил глаза, Бахметьев более не обращал на неё внимания, уделяя его барышням Добчинским. «Все это уже было», — вздохнула Верочка, вспоминая усадьбу Уваровых и то, как жадно ловила каждое его слово и случайный взгляд, страшась признаться самой себе, что влюбилась в его сиятельство и понимая при том всю безнадёжность охватившего её чувства.

Выждав ещё немного, дабы можно было покинуть сие собрание, не нарушая приличий, Вера тепло простилась с Рукевичем, пожелав ему хорошо устроиться на новом месте, разыскала Евгению Ивановну. Выразив графине признательность за приглашение на столь чудесный вечер, Вера поспешила уйти. Георгий Алексеевич проводил её тяжёлым взглядом. Мелькнула сумасшедшая мысль: извиниться перед Лизой и Анной и попытаться догнать её. Вряд ли ему удастся уснуть этой ночью, гадая о том, как mademoiselle Воробьёва стала княгиней Одинцовой.

Вера будто во сне забралась в коляску и велела вознице ехать в усадьбу. От переживаний разболелась голова, в висках стучало и ухало. Она с трудом одолела лестницу на второй этаж и, добравшись до своих покоев, не раздеваясь, рухнула в постель.

Ночью её разбудила Катюша, дрожащим голосом сообщив, что князю вновь стало худо.

— Уж, как его корёжит, Вера Николавна, — заплакала горничная, — смотреть страшно.

— Егора за доктором послали? — поднялась с кровати Вера, нащупав ногой комнатные туфли.

Катюша в ответ кивнула, утирая передником слезы.

Как была в вечернем наряде, Верочка прошла в покои Ивана Павловича. Князь, скорчившись на кровати, тихо стонал. Сделав поярче свет керосиновой лампы, Вера взяла в руки флакон с настойкой белладонны. Отсчитала ровно десять капель и, разбавив водой содержимое стакана, осторожно присела на край кровати.

— Иван Павлович, — позвала она супруга, — позвольте, я вам помогу.

Князь осторожно повернул голову, расслышав знакомый голос. Видно было, что ему настолько больно, что он даже не в силах говорить. Вера помогла ему подняться и выпить лекарство. Откинувшись на подушки, Одинцов тяжело дышал.

«А что ежели он умрёт прямо сейчас?» — вздрогнула Верочка. Вдруг сделалось страшно, особенно теперь, после встречи с Бахметьевым, ведь если хоть одна живая душа прознает о её былых взаимоотношениях с графом, наверняка в смерти мужа обвинят именно её.

— Иван Павлович, вам лучше? — склонилась она над мужем.

Князь прикрыл веки, отвечая на её вопрос.

— Все будет хорошо, вы поправитесь, — торопливо заговорила Вера, отгоняя от себя свои нелепые страхи.

Одинцов слабо улыбнулся в ответ.

— Я смерти, Верочка, не боюсь. Уж лучше вечный покой, чем так, — хрипло выговорил он. — Это мне наказание за грехи.

Вера промолчала. Да уж, грехов за её супругом водилось немало. Чего только стоили ночи, проведённые с ним, когда Одинцов ещё не был так болен, как нынче. Князь оказался несостоятелен, как мужчина, а во всем винил жену, вернее её холодность. Уж сколько оплеух она получила, сколько слёз пролила в подушку, когда он покидал её спальню, изрыгая проклятия и обзывая супругу самыми нехорошими словами.

Глава 38

Вера так более и не ложилась, бодрствуя до самого утра. Волнения вчерашнего вечера, тревоги минувшей ночи совершенно лишили сил. С каждым уходящим часом, приближалась назначенная встреча, и душа замирала в дурном предчувствии неминуемой катастрофы. Страшил предстоящий разговор. Что за вопросы желал задать Жорж? Неужели тайна её рождения каким-то образом стала известна за пределами семьи Уваровых? Мучаясь неопределённостью, княгиня Одинцова все утро просидела на балконе за чашкой остывшего чая. Лакей принёс корреспонденцию, но Вера даже не притронулась к письмам, блуждая рассеянным взглядом по розовым кустам, не замечая их роскошного цветения и дурманящего аромата.

— Ваше сиятельство, — выдернула княгиню из омута тягостных мыслей горничная, — вы к источнику собирались ехать? Осип коляску к парадному подал.

— Да-да, Катюша, — поднялась Верочка с кресла и шагнула в комнату.

Катерина успела подготовить все к выходу и ждала хозяйку у туалетного столика с щёткой для волос в руках. Бросив беглый взгляд на платье, разложенное на кровати, Верочка нахмурилась. Она всегда одевалась довольно скромно, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, и горничная, уже знакомая с её привычками и вкусом, выбрала довольно простое льняное платье бежевого цвета в тонкую коричневую полоску.

— Убери, — велела Вера, жестом указав на платье.

— Какое подать велите? — растерялась Катерина.

— Голубое с черным кружевом, — отозвалась княгиня, придирчиво рассматривая своё отражение в зеркале.

«Неужели всё ещё желаю видеть восхищение в его глазах? — нахмурилась она. — Неужели мне не всё равно, что он думает обо мне? Кого я пытаюсь обмануть? — вздохнула Вера. — Не всё равно. Далеко не всё равно!»

При помощи лакея забравшись в пролётку, княгиня Одинцова откинулась на спинку сидения, спрятавшись в тени, отбрасываемой кожаным верхом коляски. Вера велела ехать к Елизаветинской галерее — излюбленному месту для прогулок и встреч обитателей и гостей Пятигорска. Елизаветинский источник она выбрала неслучайно, здесь всегда было довольно многолюдно, и вряд ли Бахметьев позволит себе что-то лишнее, на глазах гуляющей публики. Оставалось надеяться, что Георгий Алексеевич поймёт, о каком источнике она говорила, ведь Елизаветинский самый известный из всех. Впрочем, коли он не придёт, Вере не в чем будет себя упрекнуть, а столь пугающая встреча отложится на неопределённое время.

Спустившись с подножки, Вера раскрыла над головой кружевной зонтик и направилась к галерее, по пути здороваясь со знакомыми. Улыбка не сходила с её уст, да только на душе кошки скребли, пока она выискивала взглядом знакомый силуэт в белом мундире. Войдя под своды галереи, Вера сложила зонтик и присела на скамейку. Уж давно минул полдень, а Георгий Алексеевич так и не появился. «Сосчитаю до полусотни, — решила княгиня Одинцова, — коли он не появится, то и мне здесь более делать нечего». Она честно сосчитала до пятидесяти и, вздохнув с облегчением, поднялась, намереваясь покинуть галерею.

— Уже уходите, Вера Николавна? — услышала она позади знакомый голос.

Ручка зонтика из полированной слоновой кости выскользнула из рук, и он с тихим стуком упал на мраморные плиты. Нагнувшись, граф Бахметьев поднял зонтик и протянул его княгине Одинцовой.

— Благодарю, — голос Веры едва не сорвался.

Тихо кашлянув, она улыбнулась уголками дрожащих губ.

— Вы позволите? — предложил ей руку Бахметьев.

Вера молча кивнула, позволил взять себя под руку.

— Здесь неподалёку, чуть ниже я приметил весьма укромное местечко, где мы могли бы без помех поговорить, — чуть склонившись к ней, тихо заметил Георгий Алексеевич.

Вера догадалась, что граф имеет в виду грот Дианы, место действительно тихое и уединённое.

— Мы могли бы и здесь говорить без помех, — попыталась воспротивиться она.

Георгий Алексеевич иронично выгнул бровь, одарив свою спутницу многозначительным взглядом.

«Не боюсь я тебя!» — хотелось крикнуть Верочке, но правда состояла в том, что боялась, очень боялась, а уж то, что её страх был очевиден для него, так и вовсе стало неприятным открытием.

— Ну, хорошо, — сдалась она, позволяя Бахметьеву увлечь себя в выбранном им направлении.

Весь недолгий путь до выстроенной руками человека пещеры, они проделали в полном молчании, каждый обдумывая и подбирая слова для предстоящей беседы.

«Как это странно, вновь прикасаться к нему, будто не было четырёх лет разлуки, — осмелилась взглянуть на чеканный профиль Вера. — Боже, как же я жить то буду дальше? Бежать отсюда, бежать! Куда угодно: в Покровское, в Никольск, только подальше от него», — вздохнула она, опасаясь, что вновь придётся склеивать по кусочкам сердце, что так неистово, почти болезненно нынче билось в груди.

Бахметьев усадил её на скамью, а сам остался стоять в тени. Взирать на него снизу вверх, Вере было неудобно, но и отвести взгляда она не могла.

— Рассказывайте, Вера Николавна, — небрежно бросил он.

— О чём? — пожала плечиком княгиня Одинцова.

— Хотелось бы знать, о чём вы думали, сбегая от меня в Петербурге? — сложил руки на груди граф, плечом опираясь на мраморную колонну, поддерживающую своды грота.

— О чём я думала? — переспросила Верочка, душою вновь возвращаясь в столицу, в те дни, когда сходила с ума от горя и страха за своё будущее, понимая, что совсем скоро ей не будет места подле графа Бахметьева, коли другая займёт его уже по праву. — Я думала о том, Георгий Алексеевич, что ваша супруга вряд ли станет мириться с моим существованием в качестве вашей содержанки, — холодно ответила она, мысленно похвалив себя за спокойствие. — Отчего Олеся Андревна с вами не приехала? — ехидно улыбнулась Вера.

— Наверное, от того, что было бы, по меньшей мере, странно, не говоря уже о том, что скандально, коли madame Вершинина составила бы мне компанию, — усмехнулся Бахметьев, подмечая, как широко распахнулись её дивные голубые глаза.

— Madame Вершинина? Я не понимаю вас, Георгий Алексеевич. В последний раз, когда мы виделись с вами, вы сказали, что обручены с mademoiselle Епифановой.

— Олеся Андревна предпочла мне поручика Вершинина, — хмуро отозвался Бахметьев, без всякого удовольствия вспоминая события четырёхлетней давности.

— Вот как… — Верочка не нашлась с ответом.

Она собиралась обрушиться на него с градом упрёков, попросить не искать с ней встреч, поскольку была убеждена, что они оба отныне связаны обязательствами.

— Это единственная причина, по которой вы оставили меня? — тихо поинтересовался Георгий Алексеевич.

Вера подняла голову, вглядываясь в его глаза.

— Нет, — покачала она головой.

— Я помню, — улыбнулся Бахметьев. — Ну, так что же? У меня сын или дочь?

Вера прикрыла глаза и прикусила губу. Не то, чтобы она совсем забыла о том, что солгала когда-то, но была уверена, что уж Жорж-то об этом точно не вспомнит.

— Не было никакого ребёнка, — выдохнула она. — Я солгала из страха потерять вас.

Георгий Алексеевич со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Сколько раз он думал о том, каково ей приходится, как она живёт, одна воспитывая ребёнка? Думал и корил себя за то, что не смог сразу принять верного решения, дабы не обрекать Веру на всеобщее осуждение и порицание. А вон оно как вышло.

— Отрадно слышать, что вашему супругу не приходится воспитывать чужого ублюдка, — злая ухмылка скользнула по губам его сиятельства. — Признаться, я был уверен, что причина вашего замужества за человеком столь преклонных годов состоит именно в этом. Думал, что вам удалось очаровать старика настолько, что он закрыл глаза на плод вашего греха. Но как оказалось, причина вовсе не та. Как же! Титул! Состояние! Ждёте, поди не дождётесь, когда вдовье одеяние примерите?!