— Помнится, в последний раз мы виделись на похоронах вашего кузена князя Уварова, — едва скрывая раздражение, отозвался Бахметьев, не утруждая себя тем, чтобы ответить на приветствие Караулова.

— Вы правы, ваше сиятельство, — стушевался на какое-то мгновение Караулов, — но, признаться, сей повод был столь печальным, что я стараюсь о том не вспоминать.

Вера едва не задохнулась от наглости господина Караулова. «Убийца», — беззвучно шевельнулись её губы, но Пётр Родионович без труда прочёл сие единственное слово. Неприкрытая злость полыхнула в блекло-голубых глазах, но он тотчас взял себя в руки.

Его появление в городском парке Пятигорска был столь неожиданным, что и Вера, и Георгий растерялись. Пётр Родионович ещё говорил о чём-то, вспоминая петербургских знакомых, но Верочка не слушала. В голове крутилась одна единственная мысль, коли Караулов её нашёл, стало быть, стоило ждать неприятностей. Уверенность в том, что Пётр Родионович объявился здесь не случайно, крепла в ней с каждой минутой. А ещё ей вдруг сделалось страшно. Мельком взглянув на чеканный профиль Бахметьева, Верочка едва удержалась от того, чтобы прильнуть к Георгию всем телом в поисках защиты и утешения. Словно прочитав её мысли, Жорж взял её под руку и чуть сжал локоть пальцами, призывая успокоиться и не дать Караулову понять того, как ей страшно.

Этот вполне невинный жест не укрылся от глаз графини Добчинской. Евгения Ивановна неодобрительно поджала губы. Слухи, что ходили о madame Одинцовой в последнее время, в её глазах обрели все основания. Вне всякого сомнения, столь лживой и аморальной особе стоило отказать от дома, дабы она не оказывала тлетворного влияния на её девочек. Подумав о дочерях, madame Добчинская горестно вздохнула. Она возлагала такие большие надежды на его сиятельство. Отчего-то ей казалось, что он непременно должен обратить внимание на Лизу. И так бы и случилось, коли бы не Вера Николавна. Из разговора между княгиней Одинцовой, Бахметьевым и Карауловым, ей стало совершенно очевидно, что граф и княгиня давно знакомы друг с другом, а то, что Вера Николавна предпочла делать вид, что это не так, невольно наводило на мысль, что сие знакомство было неприлично близким.

Глава 44

Яркие краски солнечного осеннего дня померкли, радость от встречи с Георгием улетучилась, усталость навалилась на плечи Веры, и она с трудом выносила разглагольствования Петра Родионовича, мысленно желая тому провалиться на том самом месте, где он стоял. Если бы Жорж не сжимал тихонько её руку у локтя, напоминая о том, что он рядом и не даст её в обиду, с ней непременно бы случилась истерика. Скулы болели от натянутой улыбки, более всего на свете хотелось повернуться и сбежать. А уж холод во взгляде madame Добчинской способен был превратить княгиню Одинцову в ледяную статую.

Будто догадавшись о её состоянии, Георгий Алексеевич весьма бесцеремонно прервал речь Караулова:

— Рад был свидеться, — сухо кивнул он Петру Родионовичу. — Прошу извинить, дела службы, — откланялся он перед madame Добчинской и её дочерями.

Взяв Веру под руку, Бахметьев увёл её от застывшей в изумлении графини.

— Как это понимать? — перевела Евгения Ивановна изумлённый взгляд на Караулова.

— Ах, Евгения Ивановна, голубушка, — елейно улыбнулся Пётр Родионович, — что же здесь неясного? Право, мне так все понятно, ну какая женщина устоит перед его превосходительством? Жаль Одинцова, не надобно было ему на молодке жениться.

— Ужасно, — согласилась графиня.

Лиза смущённо отвела глаза. Сердечко заныло от обиды, ревность, будто кислотой разъедала душу. Щёки опалило жаром при мыслях о том, чем именно занимаются наедине граф Бахметьев и княгиня Одинцова.

— Мне она всегда не нравилась, маменька, — чуть слышно пробормотала Лиза. — Бедный Иван Павлович, каково ему приходится?

— Лиззи, — одёрнула дочь madame Добчинская, — не пристало девице даже думать о том, а уж тем более говорить. — Пётр Родионович, заходите к нам в будущую пятницу. Будем рады видеть вас, — улыбнулась она Караулову и увлекла дочерей к выходу из парка.

— А я бы не смогла за старика пойти, — грустно вздохнула Анна, провожая глазами красивую пару. — Жаль мне Веру Николавну.

— Кто бы тебя пожалел! — зло ответила Евгения Ивановна. — Это надо же! Они же ещё в Петербурге… — но тотчас оборвала себя на полуслове, покосившись на дочерей.

— Коли Георгий Алексеевич за ней из Петербурга приехал, глупо было надеется, что он Лизой заинтересуется, — невзирая на гневный взгляд матери, добавила обыкновенно робкая и молчаливая Анна, озвучив очевидную истину, которую так упорно не желала замечать Евгения Ивановна.

Стараясь дышать глубоко и ровно, Вера пыталась справиться со своими чувствами.

— Вера, — обеспокоенно заглянул ей в глаза Бахметьев и, заметив, как те блестят от непролитых слёз, тяжело вздохнул, — я не могу оставить тебя в таком состоянии.

— Жорж, они всё знают о нас с тобой. Они все всё знают. Понимаешь, все!

В её памяти вновь оживали недавние события: косые взгляды, поджатые губы, скупые приветствия. Её сторонились, а она и не заметила того, когда летела, будто на крыльях, месту свидания.

— Георгий незаметно переплёл её тонкие пальчики, затянутые в лайку, со своими:

— Теперь ты понимаешь, что я прав? Надобно уезжать и чем скорее, тем лучше.

Вера оглянулась на свою коляску, на Егора, понуро сидевшего на козлах, и сквозь слёзы улыбнулась Бахметьеву.

— Юра, милый мой, ну как же ты не поймёшь! Я не могу. Как же я брошу Ивана Павловича? Он же пропадёт без меня!

— Жил же он как-то до того, как женился на тебе, — выпустил её руку Бахметьев, стиснув зубы, так, что желваки заходили на скулах. — Никто твоей жертвы не оценит, Вера. Я не мальчишка уже, чтобы украдкой с тобой видеться, да и смысла в том нет. Я любить тебя хочу открыто, не таясь.

— Дай мне время… — умоляюще взглянула на него Верочка, — не торопи.

— Вера, да нет у нас времени! — взорвался Бахметьев. — Слухи, сплетни — это самое малое, что тебя ждёт!

Проходивший мимо корнет удивлённо оглянулся, и Жорж тотчас понизил голос:

— Я люблю тебя, больше жизни люблю, но здесь я бессилен, я не смогу защитить тебя от нападок, — с горечью добавил он.

— Я подумаю, — отвела глаза Вера. — Катерину пришлю вечером, — шепнула на прощанье и заторопилась к коляске.

Простившись с Верой, Георгий Алексеевич отправился в расположение полка. Отвязав от коновязи норовистого вороного, Бахметьев легко вскочил в седло, провожая глазами коляску княгини Одинцовой. Руки сжали поводья с такой силой, что конь будто почувствовал его злость, гнев, раздражение и затанцевал под ним, беспокойно перебирая копытами. Георгий был страшно зол на Веру, на её прямо таки ослиное упрямство. Он сказал ей, что собирается подать в отставку, но правда состояла в том, что прошение об отставке он написал ещё три дня назад, сразу по выходу из госпиталя, и ныне оно находилось уже на пути в Петербург, также как и письмо к поверенному графа Бахметьева, в котором Георгий Алексеевич поручал тому продать все имеющиеся акции и перевести деньги в один из Австрийских банков. Было и ещё одно письмо к крёстному отцу Бахметьева князю Дашкову. В нём Георгий, как на духу, писал тому, что собирается уехать за границу с чужой женой и, предвидя трудности, что обязательно должны возникнуть с удовлетворением его прошения об отставке, так как в императорской армии не спешили разбрасываться кадровыми офицерами, просил оказать ему содействие в решении этого вопроса.

Оставалось только уговорить Веру, но она твердила только одно, что не сможет оставить своего больного и немощного супруга. Тронув каблуками бока вороного, Бахметьев направил жеребца неспешным шагом по пыльной дороге, дабы было время всё обдумать. Медлить нельзя, коли Вера не согласится сама по доброй воле поехать с ним, придётся увезти её силой, слишком многое поставлено на карту. Убеждая её навсегда покинуть Россию, Георгий старался говорить уверенным тоном, чтобы она не услышала даже тени сомнения в его голосе, на самом деле этой самой уверенности он не ощущал. Знал, что не будет обратного пути, что придётся оборвать все дружеские и родственные связи и морально был готов к тому, единственное о чём сожалел, так о том, что придётся оставить мать одну против всего света. Графиня Бахметьева слишком высоко ценила положение в обществе и скандал, что обязательно разразиться, вне всякого сомнения, затронет и её. Лидия Илларионовна ни за что не согласится покинуть Родину и никогда не примет Верочку, как жену своего сына, потому приходилось делать нелёгкий выбор. Георгий любил мать, а она так души в нём не чаяла, и осознание того, что своим поступком он причинит ей боль, мучило его всё последнее время.

В своём кабинете он провёл остаток дня, разбирая бумаги и документы, коих накопилось великое множество во время его отсутствия по причине болезни. Адземиров несколько раз приезжал в госпиталь, привозил наиболее срочные донесения и письма, но делал то исключительно по долгу службы.

Отношение поручика к своему командиру по-прежнему оставалось более чем прохладным. Горячая южная кровь не позволяла забыть об обидах. К тому же у Амина появился ещё один повод не любить его превосходительство полковника Бахметьева.

Впервые гадкую сплетню о княгине Одинцовой и его сиятельстве графе Бахметьеве он услышал в офицерском собрании. Желание затеять драку с подпоручиком, позволившим сие нелестное высказывание о Вере Николавне, было неодолимым, но что толку было выместить свою ярость на хмельном товарище по оружию, подхватившим сию сплетню от других, коли истинным виновником глухой сердечной боли стал вовсе не он. Потому Амин лишь молча сжимал и разжимал кулаки, не проронив ни слова, зная, что ежели выскажется, то ничто не сможет его удержать от того, чтобы бросить вызов наглецу, осмелившемуся порочить репутацию молодой женщины.

Веру Николавну Амин боготворил. Он не осмелился по примеру других добиваться её расположения и мог лишь молча обожать её, почитая за счастье бывать изредка в одном помещении с ней. Сама княгиня Одинцова его даже не замечала, вежливо кивала при встрече и не более. Всего один раз он осмелился подойти и удостоился чести поднести к губам изящную надушенную кисть. Он забыл тогда, как дышать, чуть придержав в ладони тонкие пальчики, но заработал лишь недоумённый взгляд из-под нахмурившихся бровей. Вера Николавна сама отняла у него свою ладонь и улыбнулась немного рассеянно и отстранённо.

Мыль о том, что женщина, возведённая им на пьедестал красоты и добродетели, чьё имя он произносил с благоговением, стала любовницей этого холёного петербургского франта, была для Адземирова неприятна и даже оскорбительна. Оттого и видеть Бахметьева каждый божий день становилось невыносимо. «Что они все находили в нём? Графский титул? Огромное состояние?» — хмыкнул Амин, как-то поутру наблюдая за полковником, торопливо подписывающим бумаги. — Нет. Всё не то. Да будь его превосходительство гол, как сокол, восторженные женские взгляды и призывные улыбки всё одно были бы обращены к нему одному!»

Словно прочитав мысли молодого черкеса, полковник поднял голову и прищурился, уставившись пристальным взглядом в глаза адъютанту. Амину сделалось не по себе, и он отвёл взгляд. Собрав со стола документы, Георгий Алексеевич сложил их в стопку и протянул Адземирову.

— Что-нибудь ещё, поручик? — осведомился он, вздёрнув бровь.

— Никак нет, ваше превосходительство, — складывая бумаги в папку обтянутую красным сафьяном, ответил Амин.

Уже на пороге Адземиров оглянулся. Полковник вышел из-за стола, поправил ворот форменного сюртука и надел фуражку, явно собираясь уходить. Изо дня в день, наблюдая за ним, Амин заметил, что граф Бахметьев старается ни с кем близко не сходиться, держится особняком, о личном вообще предпочитает не говорить. Даже Кудашев, чью карьеру Георгий Алексеевич спас от позорного трибунала, не удостоился дружбы его сиятельства, напротив граф его сторонился.

Полковник не появлялся в офицерском собрании, почти не посещал вечера и рауты, устраиваемые местной знатью, Рукевич никогда не позволял себе подобного пренебрежения ни товарищами по оружию, ни городским обществом. Одно слово — выскочка из Петербурга, считающий всех, вкруг себя, недостойными его сиятельного общества. «И как только Вера Николавна могла отдать предпочтение такому человеку?» — вздохнул Адземиров, закрыв за собой двери в кабинет полковника.

Амин собирался рассортировать бумаги, но разглядев из окна своего кабинета, служившего одновременно и полковой канцелярией, рядового, с трудом удерживающего под уздцы бешеного вороного графа, передумал. Взыграло любопытство. Бахметьев часто отлучался и надо полагать, что отлучки эти были связаны с княгиней Одинцовой. Отчего-то Амину вздумалось лично убедиться в том, что слухи, гуляющие по Пятигорску, не выдумка.