Куницын хмыкнул и холодно улыбнулся.

— То очевидно, Вера Николавна. Вы, в самом деле, желаете, чтобы я ответил на ваш вопрос? Да что тут скрывать, — обернулся он к представителям власти, словно призывая их в свидетели. — О том весь Пятигорск говорит! Иван Павлович был вам помехой. Вам и вашему любовнику, — презрительно закончил он.

Становой пристав крякнул, покраснел и отвёл взгляд от молодой женщины. Покрутив пышный тёмный ус, представитель власти шагнул к застывшей на кушетке княгине.

— Сударыня, извольте пройти с нами.

— Куда? — безжизненно поинтересовалась Вера.

— В участок, — пожал он широкими плечами, и, видя, что молодая женщина не торопится последовать его просьбе, взял её под локоть и поднял с места.

С трудом переставляя ноги, Вера прошла вместе с жандармами до пролётки и неловко забралась в коляску. В голове всё смешалось, от страха пересохло во рту. Из дома выбежала Катерина и устремилась к экипажу с ротондой княгини в руках.

— Господа, позвольте, — протянула она Вере тёплую ротонду. — Холодно же нынче, — оправдываясь перед становым приставом и приехавшим с ним жандармом, робко произнесла девушка. — Я к Георгию Алексеевичу прямо сейчас пойду, — шепнула она Вере, помогая надеть верхнюю одежду.

Княгиня рассеянно кивнула в ответ и забилась в угол сидения. Грузный становой пристав устроился рядом с ней, его помощник забрался на козлы, и пролётка тронулась с места. Веру заперли в арестантской, где из всей обстановки были только жёсткий топчан и колченогий стул. Всё происходящее казалось страшным сном, но усталость и ужас от пережитого сделали своё дело и, свернувшись калачиком на жёстком ложе, она уснула, положив ротонду под голову.

Её разбудили громкие голоса.

— Где она? — требовательно вопрошал знакомый голос.

— Ваше сиятельство, — с заискивающими нотками в голосе пытался успокоить его превосходительство становой пристав, — вам не стоит здесь находиться.

— Я хочу её видеть! — прогремел голос графа.

— Не положено, ваше превосходительство, — утирая со лба пот, отвечал жандарм. — Княгиня обвиняется в тяжком преступлении.

— Я сейчас душу из тебя вытрясу, — прорычал Бахметьев, хватая за грудки жирного пристава.

— Но только недолго, — дрожащими руками снимая ключи от арестантской с вбитого в стену гвоздя, отозвался жандарм.

Он долго возился с замком, искоса поглядывая на застывшего подле него графа. Распахнув двери, отступил на несколько шагов, пропуская его внутрь тесного помещения, и запер за ним дверь.

— Жорж! — спрятала лицо у него на груди Верочка. — Я не убивала его.

— Я знаю, — проведя ладонью по светлым локонам, вздохнул Бахметьев.

— Забери меня отсюда, — подняла она на него заплаканные глаза.

— Я сделаю, всё, что в моих силах, и даже то, что не в силах, — коснулся он губами её виска.

— Что со мной будет? — прижалась она к нему.

— Местная полиция опасается вершить твою судьбу, собираются отправить тебя в Петербург. Я тоже еду. Ничего не бойся, — прошептал он. — Я с тобой, помни о том. Куницын — мерзавец, дал против тебя показания.

Вера заплакала. Поглаживая худенькие плечи, Георгий сглотнул ком в горле. Сумасшедшая мысль пришла в голову. Он бы голыми руками задушил эту жирную сволочь — станового пристава, да только тогда они оба окажутся вне закона, и далеко им не убежать, коли за ними станет охотиться не только жандармерия, но и вся охранка в округе.

Граф Бахметьев добился того, что княгине Одинцовой разрешили ехать в Петербург не в арестантской карете, а в его собственном экипаже, но при том всю дорогу её сопровождали двое вооружённых конвоиров, не спускающих глаз с молодой женщины. Самому Георгию пришлось добираться на почтовых. Изредка они встречались на почтовых станциях, где меняли лошадей, но даже там не было никакой возможности переброситься хотя бы парой слов, потому как любые попытки вести разговоры с арестованной, тотчас пресекались.

По прибытии в столицу Веру поместили в Литовский замок. Георгий Алексеевич попытался добиться для неё домашнего ареста, но графу весьма прозрачно намекнули, что он так же легко может оказаться в числе подозреваемых, как ныне проходит свидетелем по данному делу. Понимая, что, оказавшись за решёткой, он мало чем сможет помочь Вере, Бахметьев уступил.

Георгий впервые не знал, что делать, столкнувшись с правосудием. В деле княгини Одинцовой на первый взгляд всё было ясно и просто. Молодая супруга пожелала избавиться от престарелого мужа, дабы он не мешал её отношениям с любовником. Показания лечащего доктора князя недвусмысленно указывали на её виновность в этом деле. Георгий разрывался между необходимостью уладить собственные дела и оказать помощь Вере.

Явившись в Главный штаб, он выслушал гневную речь графа Гейдена с завидным смирением. Его упрекали в пренебрежении службой, в поступках порочащих звание офицера императорской армии, ему намекнули, что было бы неплохо порвать отношения с женщиной, что обвинялась в убийстве собственного супруга. Он ни слова не произнёс в своё оправдание, надеясь, что гнев начальника штаба вскоре утихнет, и тогда можно будет поговорить с ним начистоту.

Пока же, стоя с опущенной головой в кабинете Гейдена, в присутствии других офицеров штаба, он вынужден был хранить молчание. Когда же разнос нерадивого командира полка был завершён, и Гейден попросту выдохся, отпустив собравшихся, Георгий осмелился взглянуть тому в лицо.

— Ваше высокопревосходительство, могу я поговорить с вами? — обратился он к начальнику штаба.

— Собираетесь оправдываться, полковник? — хмуро спросил Фёдор Логинович.

— Никак нет, ваше высокопревосходительство. Вину свою полностью признаю. Коли я опорочил мундир офицера, не проще было бы удовлетворить моё прошение об отставке? — осведомился он.

— За вас просили, Георгий Алексеевич, — поджал губы Гейден. — Коли бы не Дашков я бы давно вышиб вас из армии.

— Вот как, — усмехнулся Георгий. — Что ж, благодарю, что выслушали. Разрешите идти?

— Ступайте, — махнул рукой начальник штаба. — Я отстраняю вас от командования полком, пока останетесь при штабе, потом решу, что с вами делать, — отпустил его Фёдор Логинович.

Идти к Дашкову не было никакого желания, но в тоже время Георгий прекрасно понимал, что только всемогущий Алексей Николаевич сможет ему помочь, коли пожелает. Разговор с князем Дашковым вышел на редкость напряжённым. Поначалу Дашков даже слышать ничего не хотел, и тогда Бахметьеву пришлось рассказать ему всю историю его взаимоотношений с Верочкой.

— Алексей Николаевич, я страшно виноват в том, что с ней произошло. Я сделал её своей любовницей, совратил, я преследовал её в Пятигорске. Только моя вина в том, что случилось.

— Может быть, и яду князю Одинцову ты подсыпал? — не скрывая сарказма, спросил Дашков.

— Вера не могла, — уверенно заявил Георгий.

— Стало быть, нужно искать того, кому это выгодно, — задумчиво протянул Алексей Николаевич. — Завещание князя уже огласили?

— Нет… — Георгия обожгло. Караулов! Только он мог иметь выгоду от создавшегося положения.

— Я должен разыскать поверенного княгини Уваровой, — схватился он за виски, присаживаясь в кресло.

— Причём здесь он? — искренне удивился князь.

— Покровское, её имение, унаследовал Одинцов, — попытался объяснить Бахметьев.

Дашков поднялся с дивана и, распахнув резные поставцы, прошёлся взглядом по бутылкам с дорогим бренди. Выбрав то, что хотел, князь позвонил в колокольчик и велел лакею принести две рюмки и что-нибудь закусить.

— Не понимаю я тебя, Юра, — покачал головой Дашков.

— У княгини Уваровой был племянник, некто Караулов Пётр Родионович. Он очень долго прожил в Покровском. По всему видно, что именно он должен был унаследовать поместье, а досталось оно Одинцову.

— А вот это уже интересно, — дождавшись, когда лакей покинет кабинет, отозвался Дашков, разливая по рюмкам бренди.

— Я должен встретиться с Верой. Помогите мне. Я знаю, вы можете устроить эту встречу, — обратился он к крёстному.

— Я подумаю, что можно сделать, мой мальчик, — вздохнул Дашков. — Но, Юра, женщины коварны и не стоят того, чтобы губить свою жизнь из-за них.

Георгий грустно улыбнулся крёстному. Коварной была его собственная мать, когда-то ответившая отказом на сватовство Дашкова. Алексей Николаевич так и не женился, не нашёл такой, что заменила бы ему Лидию. Он сумел стать другом её мужу, был частым гостем в Бахметьево, а когда родился наследник графа, привязался к Георгию, как к родному сыну, которого у него никогда не было и вряд ли уже появится.

Глава 46

Слово «тюрьма» вселяло страх и отвращение всякому, кто его слышал. Вера не была исключением, но она и помыслить не могла, что когда-нибудь в своей жизни ей придётся столкнуться с этим страхом воочию. Оказавшись за воротами Литовского замка, она, наконец, осознала, что всё случившееся с ней не кошмарный сон, но не менее страшная реальность. Следуя по длинному мрачному коридору за тюремным надзирателем, Верочка с трудом переставляла ноги, каждый следующий шаг отдалял её от свободы. Остановившись перед толстой дверью каземата, тюремщик долго гремел ключами, замешкавшись с замком. Неодолимое желание повернуться и бежать, куда глаза глядят, росло с каждой минутой. Вера отступила на шаг назад, ещё мгновение, и она побежит, не разбирая дороги и, невзирая на последствия. Дверь со скрипом отворилась, и на неё пахнуло затхлым спёртым воздухом тюремной камеры. Madame Одинцова поморщилась и замерла на пороге. Надзиратель устал ждать, когда она добровольно шагнёт в тесное помещение, и грубо толкнул её в спину. Со скрежетом повернулся механизм замка, оставляя узницу один на один с обитательницами каземата.

Около десятка женщин сидели или лежали на деревянных нарах вдоль стен камеры. Как по команде, головы повернулись в её сторону. Взгляды любопытные, равнодушные и откровенно враждебные скользили по её бледному лицу, по потрёпанной, но дорогой одежде.

— Глядите-ка, бабоньки, — шагнула к княгине грузная женщина с изрытым оспинами лицом, — барыньку к нам занесло.

Перебросив на грудь небрежно заплетённую косу из засаленных волос мышиного цвета, она шагнула к замершей на пороге Вере и ухватилась за конец дорогой тёплой шали, наброшенной на плечи княгини.

— Хороша вещичка.

— Не тронь её, Алевтина, — поднялась с грубо-сколоченной лавки хмурая чернявая женщина, похожая на цыганку. — Не видишь, что ли? Тяжёлая она.

— Ох! Не дай Боже с дитятей по этапу, — вздохнула и перекрестилась старуха в углу камеры.

Вера прижалась спиной к двери. Лишиться свободы было не самое страшное, куда страшнее было выжить в том аду, где она оказалась. Не передать словами какой ужас внушили ей обитательницы каземата! И отчего она решила, что ей грозит одиночество?

— Неужели из благородных? — отступила рябая девица, пропуская Веру в камеру. — Звать-то как?

— Княгиня Одинцова, Вера Николавна, — едва слышно прошелестела Вера.

— Слыхали, и прям барынька, — захохотала девица. — Обрюхатить-то кто тебя успел?

Вера залилась пунцовым румянцем. Она не собиралась отвечать на подобную грубость. Впрочем, девица сделала собственные выводы.

Положение Веры, может быть, и осталось бы незаметным, коли не платье, что стало тесным в груди и талии, и потому она не застёгивала его, скрывая сей недостаток своего туалета под той самой шалью, что так приглянулась рябой девице.

— Идите сюда, ваше сиятельство, — подвинулась чернявая арестантка, освобождая место на лавке за большим деревянным столом.

Вера робко опустилась на скамью рядом с ней. Не спрашивая разрешения, женщина, похожая на цыганку, взяла в руки ладонь княгини и повернула её к свету, пробивающемуся в камеру сквозь небольшое зарешёченное оконце под самым потолком. Долго вглядываясь в хитросплетение линий на ладони молодой женщины, она вздохнула и пристальным взглядом уставилась в глаза Верочки:

— Тот, кто мужа вашего на тот свет спровадил, сам скоро в казённом доме окажется.

— Ты цыганка? — осмелилась спросить Вера.

— Шукар, — кивнула её собеседница, назвав своё имя.

— А что ещё ты видишь? — спросила княгиня, не в силах сдержать любопытства.

Не то, чтобы Вера поверила ей, но в этих стенах, даже нежданное гадание, могло подарить надежду на благополучный исход.

— Сын у вас будет, — нахмурилась Шукар, — более ничего не скажу, не спрашивайте, — отвернулась она.

Неожиданное заступничество цыганки оказалось, как нельзя кстати. Никто более не осмелился беспокоить Веру. Арестантки вернулись к своим делам, перестав таращиться на вновь прибывшую. Постепенно из разговоров женщин между собой Верочка успела понять, что рябая Алевтина оказалась проституткой, обокравшей своего клиента, Шукар, которую в камере называли Шурой, на русский манер, — певицей из цыганского хора, зарезавшей во время хмельной пирушки гвардейского офицера, пожелавшего удовлетворить вспыхнувшую страсть к цыганке, не спросив её на то согласия. Каждая из них имела свою собственную исковерканную судьбу, но роднило их всех одно — именно мужчины в той или иной степени сыграли роковую роль в жизни этих женщин.