Но вскоре всё стихло. Графиня не зашла проститься, и Степан, заглянувший столовую, подтвердил догадку Веры, что madame Бахметьева уехала.

— Барыня, — робко поинтересовался он, — вам надобно может чего?

— Нет, ступай, — отпустила она слугу.

Большая квартира на Литейном погрузилась в сонную тишину. В кабинете графа громко тикали большие напольные часы, в самом дальнем конце апартаментов в кухне возилась кухарка, занимаясь обедом для господ. Степан, что-то напевая себе под нос, пришивал пуговицу на форменное пальто Георгия. До этого дня Вере не приходилось бывать в жилище Бахметьева, и она не зная чем занять себя, словно тень бродила по комнатам, пытаясь понять человека, что стал для неё центром мироздания.

В голову приходили разные мысли, но чаще всего о том, что она совершенно не знает Жоржа. Ей было безумно хорошо в его объятьях, легче дышать, когда он рядом, познав его в библейском смысле, она, тем не менее, ничего не знала о нём, как о человеке. Есть ли у него друзья? Увлечения? Интересы? Что значит для него карьера, служба? Что если права графиня? Страшно представить, как много он потеряет, оставаясь с ней!

Дверь в кабинет оказалась приоткрытой, Вера, не задумываясь, толкнула её и вошла. Массивный письменный стол и два кресла у окна, книжный шкаф из тёмного дерева, впрочем, книг в нём было немного. Очевидно, что основная часть библиотеки находилась в поместье. Вера разглядела «Декамерон» Боккаччо, томик сонетов Шекспира, сочинения Пушкина и Карамзина, причём последний выглядел довольно потрёпанным, стало быть, хозяин частенько брал его в руки.

На противоположной стене висели два скрещенных турецких ятагана под портретом светловолосого мужчины в тёмном мундире с суровым выражением лица. Вера подошла ближе, дабы, как следует разглядеть картину, запрокинув голову, она чуть покачнулась. Комната поплыла перед глазами, и она шагнула к креслу, опасаясь, что лишится чувств. Опустив голову на руки и облокотившись на стол, Верочка сидела, боясь пошелохнуться, стараясь справиться с головокружением. Дурнота отступила. Приоткрытый верхний ящик стола, невольно притягивал взгляд. Madame Одинцова вздрогнула, разглядев серьги с крупными рубинами, что ей подарила Елизавета Петровна, наказав носить вместе с перстнем, оставшимся в пятигорской усадьбе. Именно эти серьги снял с неё тюремный надзиратель в ту страшную ночь, о которой не хотелось вспоминать. Рука сама потянулась к украшениям. Зажав их в кулаке, Вера подняла голову и встретилась взглядом с Георгием, замершем на пороге кабинета.

— Как это сюда попало? — разжала она ладонь, и серёжки с глухим стуком упали на стол.

— Тебе незачем знать о том, — ступил в комнату Бахметьев.

— Жорж…

— Ваше сиятельство, — заглянул следом Стёпка, — там пришли, вас спрашивают.

— Проводи в гостиную, — не оборачиваясь, ответил Георгий и шагнул к Вере.

Склонившись над ней, он взял в ладони тонкую кисть и прижался губами к тому месту, где темнела ссадина.

— Жорж, ты ведь не… — Вера отняла у него свою ладонь и уставилась в тёмные глаза пытливым взглядом. — Где ты был вчера вечером?

— У меня были дела, — нахмурился Георгий. — Довольно о том. К тебе это не имеет отношения. Прости, я должен идти.

Вера выскользнула следом за ним и притаилась у стены возле открытой двери в гостиную.

— Георгий Алексеевич, простите, что незваным. Дела службы, — услышала она голос Залесского и похолодела.

— Сергей Андреевич, не могу сказать, что очень рад вашему визиту, — холодно отозвался Бахметьев. — Мне казалось, что всё, что мне известно, я вам уже рассказал. Вряд ли могу добавить к своим словам что-то новое.

— Могу я взглянуть на ваше пальто? — осведомился Залесский, не меняя интонации голоса.

— Безусловно. Стёпка, пальто принеси! — окликнул Георгий денщика.

Степан, заметив Веру, замер у дверей гостиной, но она, приложив палец к губам, подтолкнула его в спину.

— Вот, ваше благородие, — послышался голос Степана.

Залесский поднялся с кресла и подошёл к низенькому диванчику, на котором слуга графа разложил пальто. Все пуговицы были на месте.

— Могу я полюбопытствовать, где вы были вчера вечером? — повернулся он к Георгию.

— Георгий Алексеевич весь вечер провёл со мной, — ступила в комнату Вера. — Неужели думаете, он мог оставить меня в такой момент?

— Вера Николавна, — смущённо поклонился Залесский. — Как вы себя чувствуете, ваше сиятельство?

— Благодарю, мне уже лучше, — прошуршала шёлковой юбкой мимо него княгиня. — У вас имеются ещё какие-нибудь вопросы ко мне? — вздёрнула она подбородок.

— Нет, ваше сиятельство, к вам вопросов я не имею, — отозвался Залеский.

— Тогда, может, вы оставите нас? — с вызовом осведомилась Вера. — Вы ведь узнали всё, что хотели?

— Истинно так, сударыня, — откланялся Сергей Андреевич.

После ухода Залеского в комнате воцарилась мёртвая тишина. Бахметьев достал сигарету из портсигара и прикурил. Степан бросился подать барину пепельницу, но Георгий указал ему глазами на выход. Слуга послушно ретировался и плотно прикрыл за собою двери.

— Жорж, зачем он приходил? — забрала сигарету из его рук и затушила в пепельнице Вера.

— Очевидно, дабы пересчитать пуговицы на моём пальто, — недобро усмехнулся Бахметьев. — Тебе не стоило показываться здесь.

— Я сама буду решать, что мне делать, — холодно возразила madame Одинцова.

— Когда ты собиралась сказать мне о ребёнке? — перебил её Георгий.

— По дороге в Петербург, — опустила голову Вера, мгновенно стушевавшись его сурового тона.

— Я был у Ивлева, — помолчав, добавил Георгий. — Он будет твоим защитником в суде, коли дело до него дойдёт.

— Юра, — Вера присела на краешек дивана, — утром я говорила с твоей матерью. Она права. Мы должны расстаться, пока ещё не поздно.

— Поздно, — сухо обронил Бахметьев. — Я не намерен обсуждать свои дальнейшие действия даже с тобой.

Вера отвернулась и прикусила губу, чувствуя, как та дрожит, и что сама она вот-вот вновь расплачется. Отчего он говорит с ней подобным тоном? Ведь и без того тяжко. Тяжёлый вздох вырвался из груди. Скрипнули ножки кресла по паркету, когда Георгий поднялся со своего места. Его шаги чуть приглушил пушистый ворс ковра. Тёплые ладони опустились на плечи Верочки.

— Прости меня, — склонился он к ней, касаясь губами бледной щеки.

Вера повела плечом, сбрасывая его руки.

— Жорж, мне так плохо, — повернулась она к нему, глядя снизу вверх.

— Доверься мне, я всё устрою, — тихо отозвался Георгий, присаживаясь подле неё.

Вера спрятала лицо у него на груди, поморщилась, когда пуговица мундира царапнула опухшую щеку, но головы не подняла. Его ладони гладили узкую изящную спину, Георгий тихо шептал ей на ухо слова утешения, говорил, как сильно любит её, что никто более никогда не посмеет прикоснуться к ней, и он всегда будет рядом.

* * *

После трёх лет безупречной службы в полку поручику Адземирову полагался полугодовой отпуск, и он поспешил воспользоваться своим правом. Путешествие на почтовых от Пятигорска до Петербурга заняло почти два месяца.

Катюша, которая никогда не бывала дальше Пятигорска, сию поездку в компании молодого привлекательного офицера, воспринимала как чудесное приключение, дарованное ей судьбой. Полагая, что поручик не замечает её интереса к своей персоне, девушка без стеснения любовалась им, в те моменты, когда молодой человек дремал, склонив голову набок. Кроме них двоих в почтовой карете никого более не было, так как все отдыхающие давно уехали из Пятигорска.

Адземиров не спешил развеять заблуждение своей спутницы и в свою очередь рассматривал девицу из-под длинных ресниц, делая вид, что спит. Останавливаясь на постоялых дворах да почтовых станциях, он неизменно снимал две комнаты, вежливо желал девушке спокойной ночи и появлялся под её дверью только поутру, когда наступало время выезжать. Катерине оставалось лишь томно вздыхать, да ворочаться по ночам в постели, мечтая о несбыточном.

Дорогою они мало говорили. Да и о чём офицеру говорить с неграмотной горничной, весь кругозор которой ограничивался окрестностями Пятигорска да городскими сплетнями? Несомненно, девица была хороша, но Амину представлялось, что заведи он с ней интрижку, добром то не кончится. Рано или поздно придёт пора расставаться, поскольку дороги их обязательно разойдутся. Так на что ему душераздирающие сцены прощания, упрёки, слёзы? Нет-нет, сиюминутное удовольствие, что он мог бы получить, отнюдь не стоило того.

Наконец, показались пригороды Петербурга. Амину доводилось бывать в столице, и на его взгляд за прошедшие пять лет здесь мало что переменилось. Это Катерина восторженно взирала в немом восхищении на роскошные особняки, величественные соборы, широкие площади через оконце почтового экипажа. Оказавшись на почтовой станции, Амин нанял извозчика и отправился вместе со своей спутницей к гостинице, в которой останавливался в свой прошлый приезд. Девушка оробела, войдя в роскошный вестибюль и, замешкавшись, едва не потеряла господина поручика из виду. Служащий гостиницы проводил их до роскошных апартаментов и, оставив багаж, с поклоном удалился.

— Это что же, мы здесь жить будем? — оглядывая комнаты, замерла Катя на пороге, прижав к себе потрёпанный саквояж.

— Пока, я не разыщу графа Бахметьева, останешься здесь, — ответил Амин. — А после пусть он решает, что с тобой делать.

Катерина обиженно отвернулась. Она так надеялась, что молодой офицер всё же обратит на неё внимание и была бесконечно разочарована его последними словами. Спальня в апартаментах оказалась только одна, но помимо неё имелась довольно просторная гостиная, с удобным диваном и небольшой кушеткой около окна. Адземиров прошёл в спальню, предоставив ей самой решать, где расположиться на ночь. На улице уж давно стемнело, и зажгли фонари. Прислонившись лбом к стеклу, Катя засмотрелась на сновавшие под окнами экипажи, людей, и не заметила даже, когда поручик успел переодеться в штатское.

— Я иду ужинать, — отвлёк он её от созерцания вечерней жизни столицы, — тебе ужин принесут сюда.

— Спасибо, ваше благородие, — вздохнула девушка ему вслед, но он её благодарности даже не услышал.

Вскоре пришёл коридорный и принёс на подносе ужин, состоявший из пышного омлета, сдобных булочек и чая. Расставив всё на столе и разложив столовые приборы, слуга смерил оробевшую девушку насмешливым взглядом и удалился с демонстративным поклоном.

Катя присела за столик, от голода давно урчало в животе, и она, не стесняясь, набросилась на еду. Всё тот же коридорный спустя полчаса забрал поднос с грязной посудой и принёс ведро горячей воды в уборную. Девушке страсть как хотелось привести себя в порядок. Потому она, поразмыслив о том, что, видимо в ближайшие час-два её никто не потревожит, быстро расплела косу и поспешила воспользоваться всеми благами, что вдруг свалились на неё. Сменив дорожное платье на более лёгкое, Катерина расчёсывала влажные тёмные кудри, когда вернулся Амин. Взгляд молодого черкеса скользнул по распущенным локонам, высокой девичей груди обтянутой тонким батистом, полным манящим губам. Не сказав ни слова, поручик прошёл в спальню и плотно закрыл за собою двери. Катюша удручённо вздохнула и принялась заплетать косу. Совсем скоро его благородие разыщет графа Бахметьева, и более она никогда его не увидит. Тоскливо сдавило грудь, и даже слёзы выступили на глазах. О том, что ждёт её в Петербурге, Катя старалась не думать, надеясь, что Вера Николавна не оставит своей милостью бывшую горничную.

Сдавленно чертыхаясь, Амин пытался стянуть высокие сапоги. За время поездки он уже не раз пожалел, что не стал брать с собой денщика, опасаясь, что тот положит глаз на девицу. Отчего-то мысль о том, что придётся всю дорогу наблюдать заигрывания прислуги между собой, была ему неприятна. Стянув, наконец, один он швырнул его в стену и устало откинулся на спинку кресла.

— Ваше благородие, — заглянула в комнату Катерина и, поняв его затруднения, ступила в спальню, — позвольте помочь?

— Я сам, — бросил на девушку недовольный взгляд Амин.

— Да что же вы упрямитесь? — робко улыбнулась она, и, не послушавшись, шагнула к нему, опустилась на колени и взялась за высокое голенище.

— А не боишься? — хмыкнул Адземиров, наблюдая за тем, как она сражается с непокорной обувью.

— Чего же мне бояться? Разве вы честную девушку обидите? — с упрёком в голосе произнесла Катерина. — Ну, вот, — довольно улыбнулась она и поставила второй сапог около ножки кресла.

— Катюша, — позвал её Амин.

Девушка оглянулась и только охнула, когда сильные руки сомкнулись на тонкой талии, и она оказалась на коленях у поручика.