— Сию situation весьма легко изменить, — ответил Бахметьев. — Пользуясь случаем, Сергей Алексеевич, могу я вас просить быть шафером?

— Разве я могу отказать? — улыбнулся в ответ Ланской. — Коли Вера Николавна сделала Ольге Михайловне поистине царский подарок. Кто же будет вторым шафером? — поинтересовался Серж.

— Князь Дашков, — невозмутимо отозвался Георгий.

Серж удивлённо распахнул глаза. Не было секретом, что Алексей Николаевич приложил немало усилий, дабы скандальная связь между графом Бахметьевым и княгиней Одинцовой прекратилась, потому весть о том, что он выступит свидетелем венчания, не могла не вызвать изумления графа Ланского.

— И как скоро грядёт счастливое событие? — спросила Ольга, не отводя взгляда от лица Бахметьева.

Несмотря на то, что её чувства к Георгию остались в далёком прошлом, известие о скором венчании с той, которую она всегда считала ниже себя по положению, неприятно кольнула в самое сердце.

— На будущей седмице, — ответил Георгий, чем поверг в немалое изумление саму Веру, но она не решилась задавать вопросы в присутствии посторонних, отложив объяснение до вечера.

— Как же быть с положенным сроком траура? — с некой долей ехидства осведомилась madame Уварова.

— Пусть это вас не заботит, Ольга Михайловна, — усмехнулся в ответ Георгий. — Всё пройдёт тихо и скромно, дабы не привлекать лишнего внимания. Иногда приходится поступиться традициями, даже рискуя навлечь на себя неодобрение общества, чтобы избежать, куда больших затруднений в будущем.

— Я боюсь, мы с Ольгой Михайловной злоупотребляем вашим гостеприимством, Георгий Алексеевич, — поднялся из-за стола Ланский. — К тому же смеркается уже. Пора и честь знать, — предложил он руку Ольге. — Я вас провожу, ma cherie.

После ухода графа Ланского и княгини Уваровой в апартаментах на Литейном воцарилась тишина.

— На будущей седмице? Не слишком ли поспешно? — поинтересовалась Вера.

— В самый раз, — отозвался Георгий, повертел в руках рюмку с бренди и отставил её в сторону, даже не пригубив. — Я не собираюсь доказывать собственное отцовство. Ребёнок должен родиться в браке.

— Это единственная причина подобной спешки? — вздохнула Верочка.

— Нет, не единственная. Более всего на свете я желаю назвать тебя своей женой перед Богом и людьми.

— Но… — попыталась возразить Вера.

— Довольно о приличиях, — обнял её за плечи Георгий. — Мы столько раз нарушили их, что ещё один раз не переполнит чашу наших грехов.

Венчание и впрямь прошло скромно. Помимо жениха и невесты присутствовали только князь Дашков, граф Ланский, княгиня Уварова с дочерью и графиня Бахметьева. У ступеней храма стоял запряжённый четверкой великолепных гнедых дорожный экипаж с гербами Бахметьевых на дверцах.

По завершению церемонии, Аннет, перехватив одобряющий взгляд матери, несмело шагнула к Вере и Георгию. Девочка вложила в руки невесты букет из цветов апельсинового дерева, а Верочке в сей момент вспомнилась свадьба в Пятигорске, когда её покойная горничная Катюша украшала её голову точно такими же цветами. Стараясь сдержать подступившие слёзы, Вера обняла сестру.

— Мне маменька всё рассказала, — зашептала её на ухо девочка. — Я всегда хотела, чтобы у меня была такая сестра, как вы, Вера Николавна. Когда я вырасту, я обязательно приеду к вам.

— Конечно, Аннет, мы обязательно свидимся, — смахнула слёзы, повисшие на ресницах, Вера.

Новоиспечённая чета Бахметьевых отправилась в путешествие в далёкую Одессу, а присутствовавшие на скромной церемонии венчания — в Бахметьево.

* * *

Отправки этапа в Нерчинск Петру Родионовичу пришлось дожидаться в Литовском замке почти три месяца после вынесения ему приговора в суде. Солнечным майским днём тех, кто должен был отправиться по этапу в Сибирь, выгнали на тюремный двор. Мужчин построили в ряд по четыре человека, надев на ноги кандалы. Совсем немощных и женщин погрузили в подводы, и скорбная процессия потянулась в сторону Москвы, дабы оттуда на баржах добраться до Нижнего. Далее вновь предполагалось идти пешком.

Караулову бывалый каторжанин уже успел рассказать, что путь до Нерчинска занимает почти два месяца, а бывает и больше. Но более всего Петра Родионовича страшило то, что большую часть того пути ему предстоит пройти пешком, закованным в кандалы. В первый день прошли почти тридцать вёрст и остановились на ночлег в остроге, представлявшем собой грязный барак с грубо сколоченными нарами, охраняемый по всему периметру конвоирами.

Не менее утомительными выдались и третий, и четвёртый день пути. Полы длинного серого арестантского халата путались у Караулова под ногами. Железные оковы немилосердно натирали ноги, но даже остановиться, дабы поправить съехавшую вниз тряпицу, при помощи которой он пытался защитить израненную кожу, не было никакой возможности. Стоило только замедлить шаг, и тотчас следовал грубый окрик, а то и тычок в спину прикладом, способный свалить с ног.

На исходе третьей седмицы, когда тёплый май сменился жарким июнем, с каторжников сняли оковы, дабы без помех погрузить их на баржи, что должны были по реке проследовать до Нижнего Новгорода.

Пётр Родионович с трудом волочил сбитые в кровь ноги. Подошва его ботинок почти отвалилась ещё на середине пути от Петербурга до Москвы и потому в них то и дело набивалась грязь, но хуже всего были мелкие камешки, что немилосердно ранили кожу ступней. Упав на траву в ожидании своей очереди подняться по трапу, Караулов смотрел в голубое летнее небо, по которому плыли облака, принимавшие разные причудливые очертания. И вспомнились Петру Родионовичу беззаботные деньки в поместье его тётки. Вот так же когда-то лежал он в свежескошенной траве, грыз в зубах былинку и смотрел в бескрайнее небо, закинув руки за голову. Где всё это нынче? Поместье принадлежит ненавистной княгине Одинцовой. До сей поры злость на Верочку помогала ему подниматься каждое утро и двигаться далее с надеждой, что придёт время, и он вернётся, непременно вернётся, чтобы отомстить.

Караулов совсем замечтался, и только довольно болезненный пинок носком сапога конвоира в бок привёл его в чувство. Мгновенно вспыхнувшая ярость, словно пружиной подбросила его с земли. Его, дворянина, позволяет себе пинать какая-то сволочь, одетая в форму конвоира! Не думая о последствиях, Пётр Родионович изо всех сил вцепился в горло, солдата конвойного взвода, намереваясь задушить того. На помощь своему сослуживцу бросились остальные, сопровождавшие этап солдаты. Караулова повалили на землю и несколько раз ударили прикладом по голове. Кровь заливала глаза, почти ничего не видя, Пётр Родионович поднялся на ноги и, шатаясь, побрёл в сторону реки, собираясь смыть кровь с разбитой головы.

— Стой! Стрелять буду! — последовал окрик в спину.

Но Караулов не остановился, лишь зашагал ещё быстрее, к манившей прохладой воде. Грохнул выстрел. Что-то сильно и больно толкнуло Петра Родионовича в спину. Падая, он сумел перевернуться на спину, чтобы ещё раз взглянуть в голубое летнее небо с такими красивыми пушистыми облаками. Когда тот самый конвоир, которого арестант пытался задушить добежал до упавшего тела, светло-голубые глаза Петра Родионовича уже застыли и приняли абсолютно бессмысленное выражение.

Эпилог

1876 год

Усадьба Уваровых


Утро выдалось промозглым. Выглядывая в окно и созерцая тонувший в белёсом тумане парк, Ольга Михайловна хмурилась.

— Видимо придётся столы в доме накрывать, — обернулась она к супругу, всё ещё лежавшему в широкой кровати.

Серж нехотя поднялся, накинул на нагое тело шлафрок и шагнул к окну.

— Распогодится, — уверенно ответил он, обнимая жену за плечи.

Ольга прильнула к мужу, подставляя губы для поцелуя. Серж рассмеялся, ласково чмокнул её в щеку и ушёл на свою половину одеваться. Как и предсказывал Сергей Алексеевич, стоило только взойти солнышку и туман осел, а после и вовсе рассеялся, оставив после себя капли крупной росы, сверкающие, будто бриллианты в траве, в листве парковых деревьев и кустарников.

Прислуга начала выносить столы и устанавливать их в беседке на берегу пруда. Наблюдая за суетой челяди, Аннет неспешно шла по дорожке в компании своего младшего брата и его няньки. Лёгкий ветерок шевелил тёмные локоны на непокрытой голове барышни, шелестел в кронах над головой, возмутил гладкую поверхность пруда, на берегу которого собирались устраивать праздник.

Сегодня в усадьбе Уваровых было целых два именинника: исполнялось тридцать девять лет графине Ланской и четыре года маленькому Николя. По сложившейся традиции праздновали с размахом, приглашая все соседей и родственников.

Со стороны отчима Аннет графа Ланского обещался быть кузен Сержа. Сей молодой человек раздражал Аннет едва ли не больше, чем сам граф, но её маменька возлагала на него большие надежды и вовсе не скрывала, что прочит того в мужья единственной дочери. Отношения Анны с Сергеем Алексеевичем так и не сложились. Серж старался не замечать её, воспринимая, как неизбежное зло, впрочем, княжна Уварова, платила ему ровно той же монетой. Потому настроение у Анны в этот день было совершенно не радостным, и если бы не прогулка с младшим братиком, то она и вовсе бы не вышла нынче из своих покоев.

Ближе к полудню приехали Епифановы. Дед Анны, Андрей Павлович, за последние пять лет весьма постарел, но по-прежнему выглядел весьма внушительно. Кузен Павел в прошлом году окончил с отличием Пажеский корпус и ныне, по словам старшей родни, перед молодым человеком открывались весьма блестящие перспективы. Кузина Наталья так и не вышла замуж и уже даже не помышляла о том. Она с упоением возилась с племянниками, коих у неё было уже трое.

Два года назад Олеся Андревна подарила супругу двойню. Две очаровательные малышки с такими же золотистыми, как у отца, локонами и небесно-голубыми глазами совершенно покорили Аннет. Она частенько наведывалась в гости к Вершининым, дабы иметь возможность повидаться с кузинами. Но не только две маленькие кузины стали причиной, по которой Аннет старалась как можно чаще навещать родню. Не так давно Константин Григорьевич получил чин полковника. Вскоре ему предстояло отбыть на новое место службы, куда-то под Нижний Новгород. Место Вершинина в Главном штабе должен был занять недавно прибывший из Пятигорска штабс-капитан Адземиров.

Будучи старым знакомцем Константина Григорьевича, Амин Назирович довольно часто бывал в доме новоиспечённого полковника. Именно в доме своей кузины Олеси Анна познакомилась с молодым черкесом, что в первый же день знакомства украл девичье сердечко. Бывая в гостях у Вершининых, Аннет часто ловила на себе задумчивый взгляд штабс-капитана Адземирова, и тотчас отводила глаз, ощущая, как жарким румянцем пламенеют щеки. Константин Григорьевич ухаживания Амина за своей юной родственницей не поощрял, о чём и сказал тому прямо. Зная о том, что Аннет является одной из самых богатых невест в столице, Вершинин полагал, что её мать графиня Ланская не одобрит небогатого черкеса в качестве жениха дочери. Это и стало причиной грустных размышлений Аннет.

Постепенно парк наполнялся людьми. Дети затеяли шумные игры на поляне перед домом. Устремился к кузену и кузинам и маленький Николя, не выпуская из своих пальчиков ладошку старшей сестры.

На подъездной аллее показался ещё один экипаж. Приложив ладонь козырьком ко лбу, Анна разглядела гербы Бахметьевых. «Приехали!» — радостно забилось сердце в предвкушении встречи. Лакей поспешил отворить дверцу кареты и опустить подножку, но граф Бахметьев его опередил. Георгий Алексеевич легко спрыгнул на землю и подал руку сначала жене, а потом матери. Аннет устремилась к старшей сестре.

— Вера! — обняла она молодую графиню Бахметьеву. — Боже мой, как же я рада, что вы всё же приехали!

— Лидии Илларионовне очень хотелось взглянуть на внука, — целуя Анну в обе щеки, прошептала Верочка. — Я получила твоё последнее письмо, ma cherie. Мне оно показалось немного грустным, — нахмурилась madame Бахметьева.

— После, — улыбнулась Анна. — Но где же мой племянник? — громко поинтересовалась княжна Уварова.

Георгий Алексеевич обернулся к открытой дверце экипажа и протянул руку сыну:

— Смелее, Алексей Георгиевич. Ваша тётушка жаждет свести знакомство с вами.

Темноволосый, голубоглазый мальчик вложил руку в протянутую ладонь отца и ступил на подножку.

— Или сюда, Алёша, — поманила к себе сына Вера.

Маленькие Вершинины, граф Ланский прекратили игру и собрались вокруг только что прибывшего родственника. Насторожённость во взглядах вскоре сменилась любопытством, дети сбились в тесный кружок, стремясь поближе рассмотреть впервые попавшего в их шумную компанию маленького графа Бахметьева. Вскоре игра возобновилась.