Пока заканчивались последние приготовления к празднику, Анна и Вера ушли вглубь парка. Остановившись на берегу старого пруда, сёстры, не сговариваясь, улыбнулись друг другу, одновременно начав разговор со слов: «Помнишь…»

— Помню, — отсмеявшись, кивнула Вера. — Был день рождения твоей матери, ровно девять лет назад, я упала в этот самый пруд, а Жорж меня спас.

— Здесь почти ничего не переменилось, — вздохнула Анна. — Мы в последнее время не часто бываем здесь. Всё более в Калитино. Это имение Сергея Алексеевича.

На некоторое время воцарилась тишина. Сёстры умолкли, каждая думая о своём.

— Скажи, ты любишь своего мужа? — с самым серьёзным видом спросила Аннет.

— Очень, — ласково коснулась руки сестры Вера.

— Ты не в первый раз замужем, — тихо заговорила Анна. — Ответь, как это — брак без любви?

Улыбка исчезла с уст Веры.

— Отчего ты спрашиваешь меня о том? — заглянула сестре в глаза Верочка. — Мне не хотелось бы вспоминать.

— Маменька придумала выдать меня замуж за кузена Сергея Алексеевича, — вздохнула девушка. — А он мне даже не нравится.

— Но может, не всё так плохо, — попыталась ободрить сестру Вера. — Мой покойный муж, князь Одинцов, был стар, болен и отнюдь не отличался привлекательностью. А твой предполагаемый жених? Неужели стар? Немощен?

Анна отрицательно качнула головой.

— Нет он… А вот и он. Лёгок на помине, — злобно пробормотала княжна, глядя на спускающегося к берегу пруда молодого человека с огненно-рыжей копной волос на голове.

Молодой человек не решился нарушить единения сестёр и остановился неподалёку, всего в нескольких саженях, принявшись бесцельно швырять в пруд мелкие камешки, возмущая его зеркально-гладкую поверхность. По всему было видно, что он искал встречи именно с Анной, но не застав её в одиночестве, явно разочаровался, однако уходить не поспешил.

— Совсем не нравится? — с лукавой улыбкой спросила Вера. — На мой взгляд, он вполне привлекательный, к тому же молод.

— Я другого люблю, — едва не плача заявила Анна.

— Так вот оно в чём дело. И кто же осмелился украсть сердце моей маленькой сестрёнки? — попыталась пошутить Верочка.

— У него такое редкое имя, — мечтательно прикрыла глаза Анна. — Амин. Невероятно красивое имя, — посмотрела Аннет на сестру.

— Я знавала одного человека с таким именем, — взяв сестру под руку и, удаляясь прочь от пруда, заметила Верочка. — Поручик Адземиров и впрямь мог вскружить голову любой барышне.

— Штабс-капитан Адземиров, — поправила её Аннет. — Амин говорил о тебе.

— Когда-то Амин помог мне, — тихо продолжила Верочка. — Он хороший человек, но здесь, возможно, твоя маменька права, и он тебе не пара.

— Про тебя тоже говорили, что ты не пара Георгию Алексеевичу, — обиженно заметила Аннет. — Я надеялась, что хоть ты меня поймёшь.

— Поверь, я понимаю, — успокаивающе похлопала Анну по руке madame Бахметьева. — Но может, ты ошибаешься, Аннет, и за любовь принимаешь простое увлечение.

— Я сбегу с ним, — отвернулась Анна.

— Только не делай глупостей, ma cherie, — строго ответила Вера. — Вряд ли я могу стать тебе хорошим советчиком. Ведь в своё время я совершила немало подобных глупостей. Менее всего я желаю тебе повторения моей собственной судьбы. Уверена, есть иной способ обрести счастье. Ежели ты уверена в своих чувствах к Адземирову, может, стоит начистоту поговорить с тем, кого тебе в мужья прочат. Вряд ли он станет настаивать, коли узнает, что твоё сердце отдано другому.

— Возможно и так, — вздохнула Аннет. — Боюсь, только maman, разгневается, коли прознает об этом разговоре. Я так надеялась, что ты поможешь мне, — вскинула на сестру умоляющий взгляд княжна.

— А что же сам Амин? Он уже признался тебе в своих чувствах? — осведомилась Верочка.

— Нет, — потупила взгляд Анна, — но я сердцем чувствую, что и он меня любит.

— Я устрою вам встречу, — помолчав некоторое время, произнесла Верочка. — Прежде чем решиться на подобный важный шаг, хорошо бы быть уверенной в чувствах своего избранника.

— О, Вера, — в порыве благодарности, Анна едва не задушила сестру. — Я о большем и мечтать не смела!

— А теперь, не пора ли нам вернуться? — улыбнулась madame Бахметьева.

Сёстры вышли из парка как раз вовремя. Ольга Михайловна просила всех к столу. Идеальные брови графини Ланской слегка нахмурились, стоило ей увидеть Анну, Верочку и понуро бредущего вслед за ними кузена супруга. Вскоре все расселись за столом. Разлили шампанское по бокалам и первый тост по традиции подняли за именинницу.

Ольга Михайловна блистала за столом. Только внимательно присмотревшись, можно было разглядеть едва заметные складочки на лбу и тонкую паутинку морщинок в уголках всё также прекрасных голубых глаз. За столом потекла неспешная беседа. Олеся едва сдерживалась, бросая украдкой взгляды на молодую графиню Бахметьеву, на то, как Георгий всякий раз улыбался, стоило жене заговорить с ним. После рождения Лизы и Кати Константин немного оттаял к ней, но их отношения были всё так же далеки от тех, что ей приходилось наблюдать воочию между четой Бахметьевых. Зависть снедала madame Вершинину. Олеся всё чаще подносила к губам бокал с хмельным напитком, и даже хмурый взгляд супруга её не остановил.

— Вера Николавна, вы так и будете прятаться от общества в Одессе? — ехидно осведомилась она.

Верочка аккуратно поставила на стол бокал с водой, ибо с недавнего времени она не позволяла себя алкоголя, и поднялась из-за стола, явно намереваясь покинуть блестящее собрание. Георгий перехватил её руку и остановил, смерив Олесю тяжёлым взглядом.

— Зачем же прятаться, Олеся Андревна, — усмехнулся он. — Мы вернулись. Насовсем вернулись. Милости прошу в Покровское. В будущем месяце нашему Алёше пять лет исполнится, вот и повод для встречи.

— Мы непременно будем, — перехватив взгляд супруга, попыталась разрядить накалившуюся обстановку Ольга. — Олеся, — перевела она взгляд на племянницу, — спой нам. У тебя всегда хорошо выходит.

Лакея отправили за гитарой в музыкальный салон, а внимание гостей переключилось на детей, поднявших шумную возню вокруг подарков для маленького именинника, уложенных горкой тут же на террасе. Нянька сбилась с ног, пытаясь присмотреть за многочисленной оравой ребятни самому старшему, из этой ватаги едва исполнилось восемь, самым младшим шёл третий год.

Бурю восторгов вызвала модель фрегата Аврора, которую Николаю Сергеевичу подарили Бахметьевы. Мальчишки тотчас помчались к пруду, дабы спустить судно на воду.

— Я присмотрю за ними, — поднялась со своего места Верочка.

— Я с тобой, — поднялся Георгий. — Должен же кто-то вытащить тебя из пруда, — прошептал он ей на ухо.

Пожалуйста, подождите