В Летнем саду было довольно много нарядной, неспешно прогуливающейся по аллеям и дорожкам, публики. На глаза девушке попалась небольшая стайка смолянок в одинаковых форменных платьях, прогуливающихся под неусыпным оком классной дамы. Вспомнились годы, проведённые в Екатерининском институте, вырвав из груди тоскливый вздох по ушедшим беззаботным дням.

На пути им с Анной попадались подтянутые военные, студенты, люди торгового сословия. Несколько раз Вера замечала, адресованные ей улыбки и заинтересованные взгляды молодых людей. Совершенно некстати вспомнился разговор с Карауловым.

Девушка успела привязаться к своей воспитаннице, но после того памятного разговора Веру все чаще посещала мысль о том, что её лучшие годы, как и предсказывал Пётр Родионович, будут растрачены впустую. На днях она получила ответ на своё письмо от Тоцкого. Парфён Игнатьевич написал довольно пространное послание, в котором сетовал, что она оказалась так скупа на подробности своего быта у Уваровых. Он просил впредь писать ему чаще и как можно подробнее обо всем, что с ней происходит, потому, как он волнуется о ней. Думая об этом письме, Вера невольно улыбнулась, представив, какова была бы реакция её благодетеля, вздумай ей признаться в том, что она умудрилась влюбиться в copieux ami княгини.

— Вера Николавна! — дёрнула её за руку Анна, отвлекая от грустных мыслей. — Идёмте! — попыталась увести свою гувернантку с центральной аллеи Аннет.

— Что происходит? — удивлённо глядя сверху вниз на девочку, поинтересовалась Вера.

— Поздно, — вздохнула Аннет.

— Bonjour, mademoiselle. (Добрый день, мадмуазель), — услышала девушка у себя над ухом.

Подняв голову, Вера встретилась взглядом с Бахметьевым.

— Bonjour, monsieur. (Добрый день, сударь), — процедила Вера, не сумев скрыть своего разочарования от увиденной ранее встречи двух любовников.

— Чем я успел вас прогневать? — вздёрнул бровь Георгий Алексеевич. — Помнится, мы расстались с вами вполне дружески.

— Простите. Это от неожиданности, — отвела глаза девушка. — Я не думала, что встречу вас здесь.

— Здесь есть весьма хорошая кондитерская… — заметил с улыбкой Бахметьев, — сладкое всегда поднимет настроение.

— Мы уже были там, — вздёрнула подбородок Аннет.

— Вот как? — усмехнулся воинственному настрою маленькой княжны граф. — В саду есть немало дивных мест, на которые стоит взглянуть.

— Мы шли смотреть лебедей, — нахмурилась Анна.

— В таком случае, дамы, позвольте вас сопровождать, — предложил Вере руку Бахметьев.

Аннет фыркнула и, вырвав у Веры свою ладошку, демонстративно отправилась вперёд.

— Она вас не любит, — тихо заметила Вера.

— Я знаю, — вздохнул Георгий Алексеевич.

— Разве вы не должны быть сейчас в совершенно ином месте? — иронично осведомилась девушка.

— Откуда у вас такие фантазии, mademoiselle? — удивлённо взглянул на неё Бахметьев.

— Разве вы не получали письма? — не смогла смолчать Вера.

— Вновь шпионите за мной, — усмехнулся граф.

— Слишком много чести, — сквозь зубы процедила девушка. — Вы не больно-то таитесь.

— Мерзавец, — протянул Бахметьев. — Отчего вас так задевает моя связь с Ольгой?

— Меня это вовсе не касается, — поспешила ответить Вера.

— Тогда отчего вы едва не кипите от злости, Верочка? — слоняясь к её уху, прошептал Георгий Алексеевич.

— Не смейте называть меня так! — прошипела в ответ девушка.

— Верочка, — улыбаясь, повторил Бахметьев. — Вы мне нравитесь, но ваше любопытство вас до добра не доведёт.

— Я вовсе не любопытна, я бы вообще предпочла не знать о том, что происходит между вами и княгиней. Ей Богу, это мерзко, безнравственно! Как вы можете называть себя другом Николая Васильевича и при этом…

— Спать с его женой, — закончил Бахметьев, нарочно выразившись грубо, дабы разозлить её ещё больше.

— Ненавижу вас! — выдохнула Вера, попытавшись вырвать у него свою руку.

Но он не отпустил, лишь сильнее сомкнул пальцы на её локте.

— Ненависть — сильное чувство, Верочка, — внимательно вглядываясь в её лицо, заметил Георгий Алексеевич. — Куда сильнее, чем любовь…

Вера чувствовала, что у неё пылают щеки и уши. Своей несдержанностью она выдала себя с головой. Желание повернуться и бежать от мужчины, что стоял рядом с ней, было сильно как никогда. Ежели бы не княжна Анна, она бы точно так и поступила.

— Уходите, — шёпотом выдохнула Вера. — Оставьте меня.

— Я пришёл сюда ради вас, — также тихо ответил Бахметьев. — Вы правы. Я получил письмо, в котором Ольга написала, что будет ждать меня, пока вы с Анной гуляете в Летнем саду. И вот вместо того, чтобы поехать на Литейный, я здесь, — закончил он.

— Зачем? — подняла на него испуганный взгляд Вера.

— Право, ежели бы я мог объяснить. Мне захотелось увидеть вас, даже невзирая на грядущую размолвку, что обязательно случится.

— Почему? — нахмурилась Вера.

— Аннет расскажет матери, что я виделся с вами, — улыбнулся Бахметьев.

— И мне откажут от места, — вздохнула девушка.

Граф нахмурился:

— Ольга не посмеет прогнать вас. Ведь тогда ей придётся объяснить супругу причину.

— Георгий Алексеевич, — всмотрелась в его лицо Вера, — уходите, прошу вас!

— Ну, ежели таково ваше желание, — Бахметьев снял фуражку и откланялся.

Оглянувшись, Вера увидела Анну на берегу небольшого пруда, по которому, в самом деле, плыли величавые белые птицы.

Глава 8

Вера спустилась к пруду и, остановившись за спиной своей воспитанницы, положила ладошку на плечо девочки:

— Они очень красивые, — тихо заметила она, разглядывая лебедей.

Анна промолчала в ответ и, дёрнув плечиком, сбросила руку гувернантки.

— Аннет? — позвала её Вера.

Обернувшись, девочка уставилась на неё, глазами полными слез:

— Отчего вы любезничаете с ним?

— Я не любезничала с Георгием Алексеевичем, — поджав губы, ответила Вера.

— Нет! Любезничали! — топнула ногой княжна. — Он плохой, вы ещё плакать из-за него будете, — добавила девочка.

— Довольно, Аннет! — чувствуя, как в ней вскипает раздражение, одёрнула княжну Вера. — Я не обязана отчитываться перед вами в своих поступках.

Анна закусила губу и, крутанувшись на носках туфель, пустилась бежать по аллее прочь от застывшей в растерянности Верочки.

— Анна Николавна! — попыталась докричаться до неё Вера.

Но девочка не оборачиваясь, побежала ещё быстрее. Тихо чертыхнувшись себе под нос, Вера подобрала юбки и устремилась вслед за княжной так быстро, насколько то позволяли приличия. Девушка почти вбежала на центральную аллею, но Анны и след простыл. Раздражение и злость на несносную девчонку сменились тревогой и страхом. При мысли о том, что она могла потерять девочку в этом огромном парке, да что там парке, городе, похолодело в груди. Вера беспомощно крутилась на одном месте, пытаясь решить в какую сторону направиться на поиски своей воспитанницы. Ей показалось, что она заметила беглянку в конце аллеи. Не помня себя от гнева, позабыв о приличиях, Вера набрала в грудь побольше воздуха и крикнула:

— Анна, вернись немедленно! — голос сорвался на визг.

Злые слезы обожгли глаза. Закрыв лицо ладонями, Вера разрыдалась. Ей не было никакого дела до того, что вокруг начали останавливаться прохожие, сочувствующие и просто любопытные, жадные до скандалов и сплетен. В ушах звенело от собственного крика, от страха и переживаний потемнело в глазах, противно затряслись колени.

— Mademoiselle, — услышала она незнакомый голос и отняла ладони от лица.

Сквозь слезы, застившие глаза, Вера всмотрелась в лицо молодого человека, окликнувшего её.

— Отпустите меня, — услышала девушка полный злости голосок Аннет и опустила взгляд ниже.

Анна тщетно пыталась вырвать свою руку из крепкой хватки человека в офицерском мундире.

— Аннет, — присела Вера перед девочкой, — ну, что на вас нашло?

— Да пустите же меня, — топнула ногой Анна, глядя вверх в лицо того, кто перехватил её у выхода из Летнего сада. — Я никуда более не собираюсь бежать.

Пальцы молодого человека разжались, выпуская ладошку княжны. Анна вздохнула и потупила взор:

— Простите меня, Вера Николавна, — пробормотала она. — Не говорите ничего маменьке, пожалуйста.

— Хорошо, Аннет, — поспешно согласилась Вера и выпрямилась, взяв девочку за руку. — Благодарю вас, — кивнула она молодому человеку.

— Вершинин Константин Григорьевич, — представился он. — Всегда к вашим услугам, mademoiselle.

Вера умышленно не стала представляться, не собираясь продолжать знакомство. Довольно с неё приключений на один день.

— Вера Николавна, — потянула её за руку княжна, — я домой хочу.

— Сейчас возьмём извозчика и поедем, — вздохнула Вера.

— Позвольте, я помогу вам? — улыбнулся ей Вершинин.

— Je vous remercie, mais je suis capable de le faire lui-même. (Благодарю, но я справлюсь сама), — перешла она на французский, которым Анна владела весьма посредственно.

— J’insiste, mademoiselle. (Я настаиваю, мадмуазель), — предложил ей руку новый знакомый.

— Bien! (Хорошо!) — сдалась Вера.

Вершинин остановил извозчика, подсадил на подножку княжну и подал руку Вере.

— Простите мне мою настойчивость, mademoiselle, — удержал он её ладошку в своей руке. — Где я могу увидеть вас?

— Боюсь, это невозможно, — сухо отозвалась Вера. — Ещё раз благодарю вас и прощайте.

Константин Григорьевич выпустил её руку и, улыбнувшись напоследок, закрыл дверцу экипажа. Оставшись наедине с Анной, Вера обратилась к своей подопечной:

— Аннет, я не стану говорить вашей маменьке о вашем безобразном поведении, а вы ничего не скажете о том, что мы встретили в парке графа Бахметьева.

Анна капризно выпятила нижнюю губу и прищурилась:

— Вам не стоит с ним встречаться, — назидательно произнесла она.

Не будь Вера такой уставшей и опустошённой после нынешней прогулки, она, возможно, даже нашла бы в себе силы улыбнуться тому, что Анна ещё пытается поучать её, но сегодняшнее её настроение явно не способствовало веселью.

— Что ж, коли вы желаете, чтобы меня выставили на улицу, а вам нашли новую гувернантку, вы вольны рассказать все вашей матери, — откинулась она на спинку сидения, больше не глядя на княжну.

— Я не скажу, — выдавила чуть слышно Аннет. — Я, правда, ничего не скажу. Вера Николавна, — потянула она за рукав гувернантку, — пожалуйста, не сердитесь на меня!

Вера со вздохом кивнула:

— Вот и ладно. Я не призываю вас лгать, Анна. Умолчать о чем-либо — это не значит солгать. Ежели вы ничего никому не скажете, вы не сделаете ничего дурного, а мне, тем самым, облегчите жизнь.

Вскоре экипаж остановился на Литейном, напротив парадного дома Уваровых. Возница, кряхтя слез с козел и помог пассажиркам выбраться из кареты. Заплатив ему, Вера остановилась у крыльца, и, запрокинув голову, оглядела величественный особняк. «Это ж, сколько прислуги надо иметь, дабы содержать в должном порядке такую громадину?» — почему-то подумалось ей. Пока она созерцала фасад дома, предупредительный швейцар, узнавший княжну, поспешил отворить двери и замер, ожидая, когда прибывшие изволят войти в переднюю.

Обстановка внутри дома поражала воображение роскошью и изяществом отделки. Каждая мелочь была призвана подчеркнуть не последнее место, занимаемое семейством Уваровых в обществе и баснословное богатство этой семьи.

Пока Вера оглядывалась в огромном вестибюле, княгине доложили о том, что княжна и её гувернантка вернулись с прогулки. Ольга Михайловна спустилась в малую гостиную и велела накрыть стол к чаю. Княгиня, тщетно прождав графа Бахметьева несколько часов кряду, пребывала в самом отвратительном настроении. Потому стоило только Вере и Аннет переступить порог гостиной, как её сиятельство обрушилась на них с упрёками:

— Вас довольно долго не было, — ворчливо заметила она. — Уже скоро стемнеет и по вашей милости нам придётся заночевать в столице. Не люблю ночами ездить, — капризно закончила княгиня.

— Простите. Мы весьма увлеклись, — опустила глаза Вера.

Вера хотела было добавить, что княгиня не ограничивала их во времени, когда отпускала на прогулку, но передумала и смолчала. Не стоило подливать масла в огонь, поскольку Ольга Михайловна и без того полыхала от гнева. Само собой, что причина её злости заключалась вовсе не в том, что гувернантка позволила себе слишком длительную прогулку по столице, но привыкнув вымещать своё дурное настроение на прислуге, княгиня уже не могла остановиться.