Рона Шерон - Я выбираю тебя

— Примите мои извинения. Могу я надеяться на ваше молчание? И предлагаю свое взамен.

С облегчением кивнув, Макалистер пожал протянутую ему руку.

— Благодарю вас. Извинения приняты.

Мужчины вновь сели за стол, обмениваясь застенчивыми взглядами. По крайней мере, они все выяснили, думал Эшби, чувствуя себя полным идиотом. Он даже представить себе не мог, что так вспылит из-за женщины. Как не мог представить, что повзрослевшая Изабель вновь ворвется в его жизнь. Макалистер взял свой бокал с грустным и в то же время заинтересованным выражением лица.

— Немного молода для вас, а?

— Но зато не замужем, — ответил Эшби, снисходительно улыбнувшись.

— Не могу сказать, что я удивлен. Я понял это, как только вы появились на благотворительном балу. — Райан отдал ему честь бокалом. — Она лучится солнцем как подсолнух. Я и сам пытался приударить за ней, но она дала мне от ворот поворот, сказав, что…

— Она отвергла вас? — переспросил Эшби, подавив желание завопить от радости.

— Совершенно определенно. Но, думаю, вам стоит знать. Ее семья горит желанием выдать ее за внука герцога Хауорта, но, несмотря на то, что она настроена бороться до конца, вам бы лучше поторопиться. Ее мать произвела на меня впечатление упрямой особы, если вам интересно мое мнение. — Майор подмигнул. — Надеюсь, вам хватило ума добыть для нее списки?

Эшби поболтал в бокале вино.

— Но она все равно мне отказала.

Рука Райана с бокалом замерла на полпути ко рту.

— Вы морочите мне голову, да?

Вздохнув, Эшби признался:

— Она сказала, что не хочет оказаться в клетке. Это ее фраза, которую она, как мне теперь кажется, позаимствовала у своей подруги, вашей подруги, не слишком счастливой в браке леди Чилтон.

Гнев и страдание отразились на лице Макалистера.

— Этот ублюдок Чилтон держит ее под замком. От ее служанки мне удалось узнать, что она должна ежедневно представлять ему на рассмотрение распорядок дня, ей запрещено танцевать с кем бы то ни было, кроме него. У меня есть основания подозревать, что его дурное отношение к ней не ограничивается одними лишь угрозами.

Неудивительно, что Изабель воспротивилась жизни, которую он ей предлагал. Она боялась оказаться в такой же ужасной ситуации, что и ее подруга. Святый Боже!

— Я встречал леди Чилтон. Она красивая, утонченная молодая леди. Каким же чудовищем нужно быть, чтобы жестоко обращаться с такой женщиной?

— Старым, могущественным и богатым чудовищем. Но она отказывается порвать с его грубостью и положением. — Макалистер сморщился от отвращения. — Давайте продолжайте мне советовать. «Возвращайся в Индию, оставь ее в прошлом и наполни свои пустые карманы золотом и слоновой костью».

— Из меня плохой советчик, — произнес Эшби. — Моя единственная встреча со Всевышним состоялась несколько лет назад, к обоюдному удовлетворению обеих сторон.

Макалистер неестественно улыбнулся и покачал головой:

— Разве мы не два сапога пара? Я отказался от своей единственной настоящей любви, а вы не собираетесь бороться за свою. — Он знаком приказал лакею принести еще одну бутылку вина. — Думаю, нам стоит немедленно напиться.

Эшби бросил на собеседника озадаченный взгляд:

— Что вы имели в виду, сказав «не собираетесь бороться за свою»?

— Вы ведь сидите сейчас здесь, со мной. Я уже получил окончательный расчет, а вот у вас еще есть шанс. Имейте в виду, что я не единственный привлекательный и обаятельный хищник в Лондоне. Ваш подсолнух — цель номер один.

— Предположим, как бы вы поступили на моем месте? Не забывайте о том, что я почти совсем не появляюсь в обществе.

— Как бы поступил я? — Макалистер хитро улыбнулся. — Сделайте с ней то, что разозлило бы вас больше всего, если бы она то же самое сделала с вами.

— Меня раздражают и злят все ее действия, не имеющие отношения ко мне, Макалистер. Нельзя ли поконкретнее?

— Приударьте за ее лучшей подругой, дружище. Именно таково было первое побуждение Эшби, но ему вовсе не хотелось ухаживать за кем-либо, кроме Изабель, даже если это и казалось самым удачным решением проблемы. От одной лишь мысли о том, что ему придется ухаживать за ее подругой, Эшби становилось противно.

— Ее лучшей подругой является ваша подруга — леди Чилтон, — попытался увильнуть он.

— А как насчет другой? Французского шоколадного суфле с соблазнительными глазами?

Эшби поморщился:

— Если бы я не был сейчас на пути в ад, это обеспечило бы мне билет в первый класс. Кроме того, у женщин существует своеобразный кодекс — женихов у подруг не уводить.

Райан поднялся со стула.

— Позвольте немного ограбить вас за игорным столом, и я разработаю для вас стратегию, которая позволит еще раз пристыдить старину Бони.

Эшби угрюмо улыбнулся:

— Ведите. А я пойду на запах серы…

Кто-то постучал в дверь кабинета.

— Войдите! — растерянно крикнула Изабель.

— Ты злишься на меня? — послышался напевный голос, в котором сквозила печаль.

Изабель подняла глаза.

— Нет, конечно, нет. Что случилось? Прошу тебя, садись, Айрис.

Айрис опустилась на стул, стоявший перед столом.

— Я разговаривала с Софи, и у меня сложилось впечатление, что мой неудачный совет стоил тебе… желаемого тобой брака.

— У Софи не было никакого права бранить тебя. Она повела себя неправильно.

— Эшби сделал тебе предложение, а ты отказала ему, потому что я заразила тебя своим презрением и отвращением к мужу. — Айрис выглядела такой худенькой и бледной. На ее подбородке виднелся синяк.

Изабель не могла усугубить положение и без того чувствующей себя виноватой Айрис.

— Все это вздор. Не стоит корить себя, дорогая моя. Наши отношения с Эшби гораздо сложнее, чем кажется со стороны.

— Что теперь произошло? — спросила Айрис.

Изабель пожала плечами. У нее не было ответа. Даже для себя самой. Ей просто хотелось забраться в нору и забыть все. Она была невероятно подавленна.

— Он наш покровитель, Иззи, и один из членов правления. Тебе все равно придется с ним общаться.

— Я пошлю тебя. — Изабель улыбнулась, хотя улыбка получилась очень невеселой.

— Ты разгневана на него, и все же именно он пострадавшая сторона. Ведь это ты сказала «нет».

Изабель ответила «нет», хотя собиралась сказать «да», только было слишком поздно. А теперь она была отвергнутой и не возражала оставить все так, как есть. Изабель решила сменить тему.

— Что с твоим подбородком? Он посинел и распух.

Айрис отвела взгляд.

— Ничего. Несчастный случай. Я переходила улицу и…

— Ты уже придумывала подобное объяснение, дорогая, — мягко заметила Изабель.

— Пойдем домой, Изабель. Уже поздно, а мы собирались в театр. — Айрис собралась подняться со стула, но Изабель перегнулась через стол и взяла ее за руку.

— Поживи у нас, если хочешь. Стилгоу не станет возражать. Получи развод. А если тебя волнует последующий за этим скандал, я устрою так, что остаток сезона ты проведешь в Стилгоу-Эбби. Не возвращайся к этому чудовищу, умоляю тебя.

На лице Айрис возникло выражение благородного смирения.

— Со мной все в порядке, Иззи. А за приглашение спасибо. Я сделала ошибку, которую больше не повторю.

— Какую ошибку? — Айрис была сильной женщиной, и все же такой хрупкой. У Изабель сердце кровью обливалось, когда она смотрела на подругу.

— Чилтон видел, как я вышла на балкон вместе с Райаном. Ему это ужасно не понравилось.

— Прошу, расскажи, что произошло у вас с Райаном. Я чувствую себя виноватой. Ведь это я подталкивала вас друг к другу.

Айрис потрепала подругу по руке.

— Ну, разве что немного. Но иногда соблазн так велик, что человек по собственной воле оказывается в капкане. Райан пытался оправдаться тем, что слишком поздно понял, что не сможет содержать нас обоих и тому подобное. У него начисто отсутствует воображение. Эгоцентричный болван.

— Слишком жалкое оправдание, — согласилась Изабель. — Каждому, кто тебя знает, известно, что деньги и положение в обществе для тебя не главное.

В ярко-голубых глазах Айрис застыло суровое выражение.

— Как глубоко ты заблуждаешься, Иззи. Пять дней назад меня заботили только деньги и положение в обществе.

— Значит, ты отомстила ему, сказав, что лучше будешь женой богатого пэра, чем бедного солдата. Это жестоко, хотя вполне оправданно.

Софи Полетт Фэрчайлд ужасно раздражало, что высокий, широкоплечий граф с зелеными, словно морская пучина, глазами и копной густых темных волос, расхаживающий по ковру в ее гостиной, влюблен в ее лучшую подругу, в то время как глупая девчонка отвергла его. Софи вздохнула. Возможно, Изабель знает, что делает. Похоже, бедолага переживал последнюю стадию любовной лихорадки.

— Лорд Эшби, — осмелилась прервать молчание Софи, — я недавно открыла бутылку изумительного бренди, которое как-то не хочется пить в одиночку. Не составите мне компанию?

Эшби остановился возле камина и посмотрел на нее:

— Да, благодарю вас.

Любезно улыбнувшись, Софи поднялась с дивана и налила каждому по доброй порции бренди.

— Прошу вас, милорд. — Софи протянула графу бокал и вновь уселась на диван.

Эшби осушил свой бокал и отставил его в сторону.

— Спасибо, что согласились встретиться со мной. Я не надеялся на это.

— Лорд Эшби, сделайте одолжение, присядьте и расскажите, чем я могу вам помочь. Я вся внимание.

На Софи произвела впечатление грациозность, с какой внушительных размеров мужчина опустился в мягкое кресло. Софи вновь вздохнула. Она питала слабость к атлетически сложенным мужчинам. Да, жаль. Очень жаль, что он не свободен.

— Я хочу Изабель, — страстно произнес Эшби.

— Да, я это знаю. — Софи сочувственно улыбнулась. — Я очень хочу помочь…

— И можете это сделать. — Эшби провел пальцами подлинным волосам. В Париже такие прически были в моде, но Эшби носил длинные волосы скорее всего для того, чтобы скрыть шрамы на лице. — Мой план предполагает, что вы… должны вступить в сговор с врагом.

Софи улыбнулась:

— Насколько я поняла, врагом вы считаете себя, лорд Эшби.

— Просто Эшби. — Он наклонился. — Миссис Фэрчайлд, я…

— Раз уж я собираюсь вступить с вами в сговор, — перебила его она, — зовите меня просто Софи.

— Я хочу просить вас принять участие в отвратительном фарсе.

— Вы отводите мне роль предполагаемой любовницы?

Эшби улыбнулся.

— Как вы догадались?

— Я француженка, месье. Романтика у меня в крови. — Софи отхлебнула бренди. — Стало быть, вы хотите заставить ее ревновать. Неплохая задумка. Я и сама проделывала нечто подобное несколько раз.

— Мой план преследует две цели. — Эшби судорожно вздохнул. Чувствовалось, что он напряжен как струна. — Во-первых, я хочу вернуться в общество. Несколько лет я избегал общения и слегка потерял форму. — Он застенчиво улыбнулся. — Прошу вас быть моей компаньонкой — ведь мне предстоит дебют.

Софи оглядела графа с ног до головы.

— А в мои обязанности входит ограждать вас от настойчивых почитательниц?

— Посмотрим, мадам. — Он засмеялся — насыщенный и теплый звук, — но быстро посерьезнел. — Должен признаться… я чувствую себя не совеем уверенно. Вы наверняка догадываетесь почему.

— Но почему именно я? — спросила Софи, просто чтобы услышать его объяснение.

— Вы идеальный помощник. Привлекательная, умудренная опытом вдова, повидавшая мир и знающая о его несовершенстве. Вы наслаждаетесь свободой больше, чем юные дебютантки, и скорее всего… не будете себя чувствовать неуютно в моем присутствии.

— Раз уж вы так прямолинейны, скажу, что я очень уютно чувствую себя в вашем присутствии.

— Более того, — продолжал Эшби, — вы близкая подруга Изабель. Вы знаете, где она бывает, и удержите меня от неверного шага. А когда весь этот фарс закончится, вы сможете убедить ее в моей невиновности.

— Вы очень предусмотрительны. — Софи начала понимать, почему Иззи так желала и боялась графа.

— Есть еще одна причина, по которой я выбрал именно вас. Третья и последняя. — Эшби покрутил стакан с бренди в ладонях, и его глаза стали почти синими от напряжения. — Некоторое время назад Изабель попыталась разозлить меня, предположив, что вы подойдете мне больше, чем она. Изабель сказала, что у нас много общего и мы прекрасно поладим.

— Она так сказала? — Софи почувствовала, как ее лицо заливает краска. Черт возьми, она никогда не краснела. — Глупая гусыня! А она сказала вам? Сообщила, что я была известной оперной певицей в Париже до войны?