– Соня, – пыталась возразить Агриппина Леонидовна. – Но жалость – плохой советчик!

– Неправда, я это делаю не из жалости. Я поняла, что люблю Сергея, я всегда его любила, просто была слишком глупа и не понимала этого.

– А теперь поняла? – воскликнули в один голос супруги Бироевы.

Соня серьёзно посмотрела на родителей. Агриппина Леонидовна заметила, что под глазами дочери появились тени от переживания.

– Да, поняла… если я выйду замуж, то только за Сергея, – сказала Соня и распорядилась заложить карету.

– Поезжай хотя бы с Лизой, – настаивала Агриппина Леонидовна.

– Да, – поддержал Бироев свою супругу. – Ты направишься одна в дом к неженатому мужчине, не хватало нам ещё пересудов по всей Москве.

Соня устало вздохнула.

– Хорошо, я возьму с собой Марфушу.

* * *

Альберт сидел в кабинете, размышляя над последними событиями. Он не в коей мере не снимал с себя ответственности за случившиеся, ибо с самого начала знал о симпатии Воронова к своей кузине, но сие обстоятельство не остановило его от ухаживания за юной прелестницей.

Ему было всё равно, в какой полк и какую глушь его сошлют. Совесть была неспокойна перед другом и перед Софьей Николаевной. И ещё одно обстоятельство тревожило Гварди: письмо доброжелателя. Он мысленно перебирал всех своих знакомых, которые желали бы ему или Сонечке Бироевой зла. Но, увы, таковых просто не было. Неожиданно поручика осенило: актёр Самойлов, мнимый барон! – несомненно, письмо его рук дело!

Он велел заложить карету и направился в Кривоколенный переулок, рассудив, что раз мошенник воспользовался именем барона, то непременно должен жить где-то недалеко от дома фон Унгера.

Переулок был небольшим, поэтому Гварди не сомневался, что вездесущие дворники, а если тем ещё дать полтинник, непременно вспомнят: где проживает актёр Самойлов.

Он велел кучеру притормозить перед домом барона фон Унгера, выглянул из окошка кареты и осмотрелся. С противоположной стороны переулка располагались доходные дома купца Коробейникова, где снять квартиру было недёшево, особенно если взять во внимание склонность Самойлова к различному роду увеселениям, ресторанам и дорогим костюмам.

Поэтому Гварди велел кучеру двигаться дальше вдоль переулка. Около одного из домов, с вида попроще, чем доходные дома Коробейникова, он увидел дворника, расчищавшего снег.

– Любезный! – Окрикнул его Гварди, приоткрыв дверцу кареты.

Дворник бросил лопату на сугроб и подошёл к карете.

– Что вам угодно, сударь? – вежливо поинтересовался дворник.

– Голубчик, не упомнишь ли такого актёра Самойлова? – он должен где-то здесь снимать квартиру.

Дворник усмехнулся.

– А то как же, господин хороший. Чего ж не упомнить?

Гварди тотчас достал полтинник из кармана и протянул дворнику. Тот довольно крякнул.

– Квартира, сударь, это громко сказано! Актёр этот проживает в цокольном этаже. Там комнату снимает. На квартиру-то, поди, у него денег не хватает. Вот там они актёрской братией и поселись, трое их кажись… Бывают пошумливают, когда выпьют, соседи обижаются.

– Спасибо, голубчик. А что Самойлов сейчас дома?

Дворник почесал за ухом.

– Кажись, не видал его со вчерашнего вечера. Уж больно пьян был. Собутыльники его, актёры, привезли с трактира еле живого… Небось отсыпается…

– А где вход в цоколь? – поинтересовался Гварди.

– Да я вас провожу, – вызвался словоохотливый дворник.

Гварди очутился перед обшарпанной дверью, и дёрнул за верёвку звонка. Никакой реакции из квартиры не последовало.

– Скажи, голубчик, а есть ли у тебя ключи запасные на случай пожара, скажем, или ещё каких недоразумений?

Дворник снова почесал за ухом.

Гварди, правильно истолковав сей жест, извлёк из портмоне трёх рублёвую ассигнацию.

Дворник тотчас схватил её.

– Сейчас откроем, не извольте беспокоиться, сударь.

* * *

Итак, дверь квартиры отворилась. Гварди вошёл в мрачный коридор, на него обрушился запах дешёвых сигарет, пыли, пота и черт знает чего.

Он чихнул.

– Ох, мать их перемать! – выругался он, словно в казарме. – И как здесь жить-то можно?

Альберт прошёл дальше, увидел кухню, уставленную пустыми бутылками и заваленную окурками. Далее шла комната, он дёрнул ручку двери, она была заперта.

Дверь в следующую комнату была слегка приоткрыта: на кровати, облачённый в халат спал небезызвестный господин Самойлов. Альберт вошёл в его комнату и плотно затворил за собой дверь. Как ни странно, но на фоне увиденной им грязи, комната выглядела вполне прилично. Рядом с кроватью на стуле висел вполне приличный костюм, стены украшали театральные афиши. Гварди заметил, что все они пестрили именем актёра Самойлова Григория Ивановича.

– Так, так, – протянул Гварди. – Вот, стало быть, где живёт доброжелатель.

Самойлов завозился во сне и перевернулся на другой бок.

Гварди взял свободный от вещей стул, поставил его напротив кровати, достал из внутреннего кармана сюртука пистолет и произнёс:

– Добрый день, барон фон Унгер! Просыпайтесь, полиция с обыском!

Актёр мгновенно открыл глаза и сел на кровати, спросонья не понимая: что же происходит? Когда же он очухался, то увидел напротив себя знакомого господина с пистолетом в руке.

– Помилуйте, я же уже признался, что – никакой не барон! Тогда в ресторане! Отчего вы опять явились, да ещё и с пистолетом?! Я буду звать на помощь!

– Сколько угодно: в квартире никого нет, я проверил. А дворник сейчас пьёт водку за моё здоровье.

– Что вам угодно? – взвизгнул актёр.

– Убить вас! Как в дурной пьесе: я пристрелю вас, а пистолет вложу вам в руку – самоубийство, да и только!

– Нет, нет! Вы не посмеете! – не на шутку испугался актёр и забился в угол кровати.

– Отчего же? Ещё как посмею! Я избавлю мир от мерзавца, который опорочил мало того, что мою честь, так ещё и честь юной девушки.

– О чём вы говорите? Я ничего не понимаю!

– Вы всё прекрасно понимаете – доброжелатель! Это вы отправили письмо поручику Воронову, где написали страшную ложь. Ваше письмо сыграло роковую роль!

– Это недоразумение, я ничего не писал!

– Писали, не писали – какая теперь разница. Я решил убить вас…

Самойлов покрылся холодным липким потом, понимая, что доигрался. Он слез с кровати и встал перед Гварди на колени.

– Не губите! – взмолился он.

– Великолепно! – воскликнул Гварди. – Какая актёрская игра! Браво! А может не убивать вас? А просто сообщить в полицию о всех ваших проделках, особенно о том, что вы назывались именем фон Унгера. Поверьте, барон не потерпит таких вольностей по отношению к своей известной фамилии: вы сдохнете в подворотне, так как ни один театр не захочет иметь с вами дело!

Самойлов рыдал, и это уже не было искусной актёрской игрой.

– Я раскаиваюсь… Я сожалею…

– Вот и славно. Теперь меня интересует: зачем вы это сделали? Решили мне отомстить?

Самойлов кивнул.

– Да…

– Хорошо, предположим. Но зачем же впутывать госпожу Бироеву?

– Я…я не знаю, как это получилось… Я не хотел, поверьте.

– Конечно, я вам верю. А теперь одевайтесь!

– Зачем?

Актёр дрожал, как лист на ветру.

– Поедем ко мне в гости. И вы лично скажите поручику Воронову, что, мол, не хотели, не думали…и всё такое… Если попробуете бежать: стреляю без предупреждения.

– Вы не имеете право, я – не крепостной!

– О, да как вы заговорили!

Гварди вскинул пистолет и прицелился.

– Хорошо, хорошо! Я одеваюсь! Я поеду с вами куда угодно!

* * *

Соня и Марфуша доехали до дома Гварди, и вышли из кареты. Горничная позвонила, дёрнув за шнурок звонка. Дверь открыл пожилой лакей.

– Сударыни, хозяина нет дома.

– Мне нужен Сергей Воронов, – решительно заявила Соня. – Я знаю, он – здесь, раненый. Пустите меня к нему!

Перед таким напором не устоял бы не один лакей! Соня сбросила шубу, быстро развязала шляпку.

– Ведите меня к нему немедленно! – приказала она лакею.

– Простите, сударыня, но как доложить о вас?!

– Софья Николаевна Бироева!

Лакей тотчас переменил тон.

– Сударыня, прошу вас, следуйте за мной. И вы тоже, – обратился он к Марфуше.

Они поднялись на второй этаж. Лакей отворил перед барышней дверь одной из комнат. Соня ещё с порога увидела Сергея, лежащего на постели, он был беден. Она бросилась к нему.

– Боже мой!!! Сережа! Любимый!!!

Воронов открыл глаза.

– Соня… Это ты?

– Да! Ты можешь говорить?

– Да… Но с трудом…

В этот момент комнату вошёл доктор.

– Сударыня, кто вы? – удивился он, увидев прелестную барышню.

– Я – невеста поручика Воронова, – отчеканила Соня.

Сергей кивнул.

– Так вот… простите, не знаю вашего имени…

– Софья Николаевна, – представилась девушка.

– Я – Франц Витольдович, доктор семейства Гварди. Так вот, Софья Николаевна, не волнуйтесь, ваш жених скоро поправится. До свадьбы его плечо заживёт.

Соня почувствовала облегчение. Она кинулась на шею доктору и расцеловала его.

– О, сударыня! Не стоит, а то ваш жених поправится и чего доброго вызовёт меня на дуэль.

Эпилог

Начало июля выдалось жарким. Уже к обеду стояла удушающая жара, давящая на улице на голову и плечи. Поэтому супруги Бироевы решили, что венчание дочерей-невест с их женихами непременно следует провести утром, часов в десять.

Соня и Лиза облачились в прелестные свадебные платья и с нетерпением ожидали, когда прислуга украсит коляску цветочными гирляндами.

Лиза была совершенно спокойна, Соня же заметно нервничала. Старшая сестра снисходительно улыбалась и пыталась, как ни странно, приободрить Соню.

– Не волнуйся. Всё пройдёт прекрасно. Или ты сомневаешься в своих чувствах?

– Нет, что ты!

– Тогда возьми себя в руку: не ты первая замуж выходишь. Не следует так переживать: эка, невидаль!

– Удивляюсь я, Лиза, твоему спокойствию…

– Ну, сама подумай: что может случиться? Всё уже обговорено и приготовлено!

– Да, да, – кивала Соня. – Но всё же у меня – странное чувство…

Родители и невесты сели друг напротив друга в коляске, украшенной цветами, та тронулась по направлению к Воздвиженки, где в церкви Святого Павла должно было состояться венчание. Ещё две коляски с гостями и подружками невест двинулись следом.

* * *

Сергей Воронов и двое его сослуживцев, – увы, но поручик Гварди пребывал на службе в отдалённом полку, что в Смоленском уезде и не смог приехать – также сели в коляску и направились в церковь на Воздвиженки.

Сергей пребывал в прекрасном настроении, его друзья шутили, предвкушая отличное застолье и праздничный бал. Коляску Сергея также украшали многочисленные гирлянды цветов, по её виду безошибочно можно было определить: жених едет в церковь, дабы обвенчаться.

Неожиданно непонятно откуда налетели пчёлы, они назойливо кружились вокруг цветов, но и не только: насекомые надоедали своим жужжанием Сергею. И вот одна из таких надоедливых пчёл села прямо на лацкан свадебного сюртука, разумеется, Сергей попытался её стряхнуть и отогнать. Но, увы, не тут было. Разъярённое насекомое взвилось, сделало небольшой круг и…впилось прямо жениху в глаз.

– Ой! Ой! – вскрикнул Сергей и схватился за глаз.

– Что случилось? – недоумевали друзья.

– Больно!!!

Сергей ощутил резкую боль в глазу, затем – жжение.

– Дай посмотрю, что там… – предложил один из друзей и отстранил руку жениха от глаза.

– Господи! Смотрите! Глаз вздулся и заплывает! Этого только не хватало! – сокрушались друзья.

Сергей чувствовал, что глаз буквально наливается отёчностью.

– Что же делать? Как я предстану перед невестой, тётушкой, дядюшкой и гостями?!

– Ну, что поделать! – Сказал один из гусаров. – Се ля ви! Значит, пойдёшь под венец с одним глазом! Не отменять же свадьбу?!

Он снял с шеи тёмно-бежевый платок, сложил его в несколько раз и протянул жениху.

– Вот завяжи глаз. Ничего, не расстраивайся, в первой брачной ночи – глаз не главное!

Гусары дружно засмеялись.

* * *

И вот все собрались в церкви Святого Павла, что на Воздвиженки. Невесты и женихи стояли перед алтарём, гости же – поодаль, как и положено.

Вышел священник, он окинул гостей придирчивым взглядом, затем – две пары, которые ему предстояло обвенчать.

Да, многое видел священник за свою долгую жизнь, но такое – впервые. Перед ним стояли две очаровательные молоденькие невесты, рядом с ними – солидные женихи, причём на лице каждого из них – повязка, скрывающая правый глаз.

Священник перекрестился и пробормотал:

– Чудны дела твои, Господи…

И начал обряд венчания.