— А они, наверное, до Волги доплывут… — мечтательно произнес Генка. — Вот бы нам так…

— Плыл бы вместе с трусами, кто тебя держал? Ты лучше подумай, как домой пойдем — одежу-то всю унесло. На мне хоть трусы надеты. А на тебе и их нету.

Соорудили мальчишки из листьев юбки, воткнули в спутавшиеся волосы гусиные перья, разукрасились тиной, взяли в руки портфели и побрели домой. По деревне бежали с улюлюканьем, изображая индейцев.

Дома «индейцев» пороли ремнями — не за утопленную одежду, а за то, что сами чуть не утонули. А потом, правда, смеялись все вместе и над желтыми трусами, и над индейскими нарядами…

А вообще-то Женька был скромным, послушным. Настолько, что все были уверены в его неспособности к хулиганству. Однажды местные шалопаи зажгли в лесу за деревней костер, поджарили по куску хлеба. Потом стали тушить. Воды, конечно же, не было. Тушили содержимым организмов. Содержимого не хватило. Огонь перекинулся на ближайшую сосну. Сосна вспыхнула, как облитая бензином, — стояла сушь. Поджигатели услышали, как взрослые уже неслись к ним с воплями: «Пожар! Горим!» Спички быстро впихнули Женьке, тот их упрятал в карман — выбросить ума не хватило. Весь взрослый народ бросился на борьбу с огнем. Часа два с ведрами бегали! Потом кто-то вспомнил, что в лесу играли деревенские ребята. Ага! Быстренько всех построили и стали обыскивать на наличие спичек и других зажигательных принадлежностей. Ребята стояли, низко опустив головы, ожидая расправы. Сейчас у Женьки найдут спички, и тогда ремня не избежать. Всем охламонам выворачивали карманы по очереди. Дошла очередь до Жени. Он стоял ни жив ни мертв.

— Нет, Женьку не трогайте. У него не может быть. Видно, кто-то из чужих тут окурок бросил, вот и загорелось, — сказала мать одного из поджигателей.

Так и не стали Женю обыскивать.


Катенька все христианские традиции соблюдала строго и непреклонно. Молитвы читала и перед едой, и перед сном. И детей этому учила. Дети молитв не читали, но в Бога верили. В большие христианские праздники Катенька по дому не работала и никому не давала — на это будни есть. Даже председатель колхоза не заставлял народ работать в праздники — завтра в три раза больше сделают, если пойдешь людям навстречу.

— А почему нельзя в праздники работать, мам? Нам в школе сказали, что это предрассудки и Бога нет на самом деле, — спрашивал Женя, которого в школе стали уговаривать вступить в пионеры.

— Потому что в эти дни давным-давно святые люди страдали за нас, грешников. А мы должны об этом помнить. Кто не чтит святых праздников, того Бог наказывает. Садитесь, расскажу я вам.

Дети усаживались вокруг матери и тут же притихали — очень интересно их мама рассказывать умеет.

— Так вот, я тогда еще в девках была. Случилось это на Троицу. В этот день не работают, а поминают усопших родителей. Веточками деревьев украшают дома, да молятся все. А напротив нас жили нехристи. Мужик был коммунистом. Жена тоже на эти сходки ходила. Погода стояла хорошая. Солнце светило, и сенокос должен был начаться на следующий день. И вот жена замучила мужа: айда траву косить да айда! А он не хочет идти — выходной все-таки. Все люди отдыхают. А она его испилила, изгрызла. Так собрались они и пошли в поле… Травы накосили немного, жена себе ногу косой задела. Самое время вернуться домой — Бог предупреждение дал. Ан нет. Сама уселась на скошенную траву, а мужа затыркала: «Коси, самое солнце, еще сено просохнуть успеет». И тут налетела туча страшная. Ветер поднялся такой, что гнул и ломал деревья. Гром и молния грянули. Забились они под дерево, да разве под ним спрячешься от кары Господней! Молнией насмерть убило их обоих. А в деревне ни ветерка, ни тучки не было. До вечера ждали дети отца и мать, да так и не дождались. Пошли искать всей деревней. Нашли их под деревом мертвых. Цепочка с крестом на шее у жены была — так и впилась в шею, обожгла всю ее. А когда посмотрел народ вокруг, то увидел, что был здесь ураган страшный. Хоть в деревне никто его и не слыхал…

Уже взрослые дочери жались друг к другу от страшного рассказа. А Женька сидел и слушал с широко раскрытыми глазами.

— А вот еще одна история для особо жарких купальщиков, которые в воду готовы лезть завсегда… — Катя с укором посмотрела на сына. — Второго августа день Ильи-пророка. По преданию, купаться с этого дня уж больше нельзя — олень в воду писает. До Ильи мужик купается, а с Ильи с рекой прощается. А когда я в Стемассах жила, еще девчонкой, были у нас парни, отчаянные баламуты. Таким хоть что говори — ничего не слушают! Поспорили они, что не побоятся никакого Ильи с оленем и искупаются — мол, это бабы придумали все, чтобы молодежи настроение портить, и все это бредни. На том и порешили бедовые ребята. Пришли на Суру, разделись до исподнего. Трое из девяти полезли в воду. У остальных смелости не хватило, остались на берегу. Плескались те трое в реке да смеялись над остальными, что, мол, трусы, оленя напужались! Ну, где он, ваш олень? Не видать что-то! И вдруг свело судорогой ноги всем троим сразу. Стали они кричать, на помощь звать, а друзья их думали, что нарочно кричат, чтоб напугать. Так и ушли все трое под воду. Уж когда с минуту не показывались — поняли их товарищи, что не до шуток. Стали в воду прыгать — а их и след простыл. Сколько потом с баграми ни плавали по реке мужики, так и не нашли утопленников. Вот так-то вот против воли Божьей идти!


Однажды приехал погостить в деревню Катенькин брат Шурка с женой Валентиной да детьми. Тот самый, который по чувашским деревням ездил. Объявился впервые за много лет! Чудно он рассказывал о чувашском народе, вроде бы вот он — недалеко, а мир совсем другой у них.

До ночи сидели брат с сестрой, вспоминали, как с горы на санях катались, как мед у бабки с дедом ели, как раскулачивали их, а мама крест не отдавала, да много чего. Рассказал он, как решили они с женой съездить в Стемассы, посмотреть на родительский дом. А дома этого давно уж нет. Школа пробыла в нем недолго — маловат он оказался для школы. И через несколько лет разнесли дом по бревнышку местные пьяницы и бездельники, чтоб в лес за дровами не ходить. Так и не достался дом никому.

Про все говорила Катенька с братом, но не про все рассказал ей брат. «Крепче спать будешь, сестренка». Так и не узнала Катя, где был он все эти годы. А теперь приехал попрощаться. Собрался Шурка на целину.

— С Богом, — обнимала Катенька брата и невестку. — Вы уж больше не пропадайте. Хоть раз в год отпишите, где и как устроились.


Дочка Рая совсем подросла и вскоре уехала учиться на фельдшера в город. Там как раз открыли такие курсы. Специальность хорошая. Вот выучится и замуж пойдет. У нее и жених уж готовый был. Ухаживал за Раей Валя Кузьмин. Старший из братьев Кузьминых. Смекалистый, расторопный парень. Цыпаевым он нравился, но дочку замуж выдавать они не спешили — сперва учеба!

Как-то после работы пошла Катенька к матери в Анютино. Деток оставила дома, муж еще был на работе. Молока матери надо было отнести — Саня телочку купила, а у Катиной коровы молока было в избытке. Пошла через лес — так короче. Солнце уже садилось, оставляя в воздухе пряный запах скошенной травы. Быстро шла Катенька, дотемна вернуться надо Бидон с молоком был тяжелый и тянул вниз. Поставила Катя его на землю, чтобы дух перевести. А когда подняла голову, охнула. Ей навстречу шел здоровенный мужик с топором в руках. На его лице было написано, что топор этот он сейчас пустит в ход. Катя поняла, что от такого далеко не убежишь, только разозлишь его сильнее и себе хуже сделаешь, да и ноги не слушались. И стала она читать молитву о помощи.

— Живый в помощи Вышнего, в крове Бога Небесного водворится. Речет Господеви — Заступник мой еси и Прибежище мое… — шептала Катенька.

А мужик поравнялся с ней и замахнулся топором. Закрыла Катенька глаза руками.

— Яко Той избавит тя от сети ловчи, и от словесе мятежна, плещма Своима осенит тя… — Сквозь пальцы Катя видела, как мужик замахивался топором и натыкался топор его на невидимую стену.

Долго читала молитву Катенька, не один раз. А мужик все бегал вокруг нее со зверским лицом и топором размахивал.

— Все равно убью, зря шепчешь… — Гримаса боли кривила его нечеловечески злое лицо.

— Не убоишься от страха нощнаго, от стрелы летящия во дни, от вещи во тьме преходящия… Яко Ты, Господи, упование мое…

А страшный мужик все бегал вокруг нее: «Убью… убью…» Со всех сторон слышала Катя его дыхание и этот страшный шепот, но продолжала читать.

Остановился мужик. А Катенька все читала и читала…

— Чума, — промолвил он и пошел прочь. Через несколько шагов исчез, как сквозь землю провалился.

Как добежала до матери — не помнит. Ворвалась в дом с молитвой, сама слова сказать не может — лицо перекошено. Только зашла в избу Катенька — и упала замертво.

Очнулась лишь через три дня к утру. Около ее постели сидели все родные. Мать читала молитву, дочери плакали, Санька сидел, низко повесив голову, на коленях держал Женьку. Никто не мог понять, в чем дело, что произошло с Катей.

— Ну что вы все как хоронить меня собрались! Сейчас встану, и пойдем домой. — Попыталась Катя встать, а ноги и руки не слушались. И тело было как чужое. Ничего не болело, но и не чувствовалось.

— Что с тобой, Катенька, случилось? Ты лежи, не вставай. — Санька взбил повыше подушку жене.

— Мам, врач приходил к тебе, — всхлипывая, проговорила Рая. — Сказал, что это летаргический сон. Так бывает, что внезапно люди засыпают, а потом все бесследно проходит. Я читала про такое в книгах медицинских. Ты только не переживай.

— Это хорошо, что проходит. А вы-то чего ревете? — Катя под одеялом попробовала пошевелить пальцем, но не получилось. Ничего не чувствовала.

— Тебя жалко, мы же точно не знали, что это с тобой… — Девчата вытирали слезы.

— Ладно. А ты и учебу свою бросила, примчалась сюда? — Катенька поморщилась на Раю.

— Вот, мам, когда ты выздоровеешь, я спокойна буду и поеду дальше учиться.

— Ну ладно, детки, ступайте. А мне с отцом поговорить надо да с мамой.

В избе остались Санька с матерью.

— Мам, Шур! Не стала при детях говорить, пугать их. — Катенька закрыла глаза и заплакала.

— Расскажи, дочка, что случилось с тобой. Откуда бежала ты, что лица на тебе не было? — Мать гладила Катю по волосам.

— Ой, мама, даже вспомнить страшно, что я пережила, что я видела… Молоко я тебе несла и его встретила… — И Катенька рассказала о встрече в лесу.

— Найду — убью, — скрипнул зубами Санька.

— Кого ты убивать собрался, Шур? Исчез он, растаял в воздухе будто… А еще… Я двинуть ничем не могу — парализовало меня. Все тело чужое будто. Не знаю, как детям сказать. Пройдет ли это когда-нибудь? Или так и помру, не вставая с кровати? — Катенька беззвучно плакала.

— Поправишься, родная, поправишься, — оправившись от шока, успокаивал Санька жену. — Еще на танцы от меня бегать будешь, как бывало… Я тебе врачей из города самых лучших привезу. Сейчас же поеду!

— Успокойся, дочка. Видать, дорога ты Богу, раз сам сатана хотел с тобой расправиться. Не оставит Господь тебя. — Саня утирала краем платка набегавшие слезы.

Санька рассказал детям, что с матерью, опустив подробности о лесной встрече, чтоб не напугать. А сам запряг колхозную лошадь и с Раей поехал в город. Рая уже немного знала местных врачей, преподававших в их училище, и надеялась на их помощь.

И вправду, хорошего специалиста нашли быстро, в помощи он не отказал, повезли его в Новиковку. Врач всех выгнал из избы. Он обстукивал Катеньку со всех сторон, пытаясь найти хоть одно живое место, — безрезультатно. Чудо еще, что Катя могла говорить. Долго он расспрашивал ее о том, как все случилось. И чем больше расспрашивал, тем больше путался в постановке диагноза. Ну испугалась, но потом-то до дому добежала! И чтобы сорокалетнюю здоровую женщину разбил паралич от испуга, это уж совсем невиданно.

Доктор вышел на крыльцо, подошел к Катиной матери, задавал ей какие-то вопросы и записывал. Долго расспрашивал, удивляясь ее ответам.

— Только время ее вылечит, — сказал врач Саньке. — Я выпишу кое-какие лекарства, но это скорее общеукрепляющее, чем действенное средство от болезни. — Он неуверенно пожал плечами. — Я не сталкивался с таким никогда. Все началось как паралич Белл, но в роду должно быть такое заболевание, а его не было. Я даже диагноз поставить не могу. Это первый случай за мои тридцать лет работы. Извините… — Врач протянул Саньке рецепт и двинулся к лошади.

На следующий день Санька привез к Катеньке Ефросинью. Сдала старуха, с трудом передвигала ноги. Велела занавесить окна, зажечь церковные свечи, принести святой воды. Потом всех выгнала из дома, подошла к Катенькиной постели.