— Отче наш, иже еси на небесех… — зашептала целительница, и разом затрещали и погасли все свечи. Она снова попробовала их зажечь, но свечи гасли от первых слов молитвы. Полила Ефросинья Катеньку святой водой, и та потеряла сознание.

А когда пришла Катенька в себя, услышала, как Ефросинья говорит с мужем и мамой:

— Нет сил у меня тягаться с сатаной. И не в годах моих тут дело. Если бы это был просто паралич, я бы справилась лучше остальных знахарок — молитвой Преподобной княгине Евфросинии, тезке моей, именно она излечивает от паралича. То, что увидела Катенька в лесу, нашими силами не лечится. И земное наше знание от того не избавит. Ходите в церковь и молитесь. Бог услышит. Только так можно Катеньке помочь. Девяносто лет я прожила, а такого ни разу не видела. Черное у ней все тело, только душа светлая-светлая, видать, на нее не хватило силы у рогатого. Господь с вами. Я тоже за нее молиться буду.

Санька поднял старуху на телегу и отвез домой.

Стал Санька каждый день после работы ходить в церковь. Стоял на коленях перед святыми ликами и плакал. Мать ходила туда днем, молилась о спасении дочери. Даже дети стали бывать в храме. Рая не поехала в город, осталась дома ухаживать за матерью, как ни уговаривала ее Катя. Они с Фалей по очереди дежурили у кровати.

— Мам, я здесь все учебники читаю, а потом экзамены сдам. Так можно, я спрашивала. — Рая брала маму за руку, целовала ее и плакала.

Прошел месяц. Никаких изменений в лучшую сторону не было. Худела Катенька, таяла как свечка. Приезжали доктора. Осматривали больную. Писали что-то в своих журналах и опять уезжали. Говорили, что надежды на излечение нет, поживет еще годок в таком состоянии, да разве это жизнь!

Пробовал ездить Санька к другим знахаркам в дальние районы. Одни, лишь завидев Саньку, гнали его прочь: «Иди, сынок, я тут тебе не помощница. Нет у меня такой силы!» Другие говорили: «На твою жену соседка порчу напустила, это мы поправим быстро, это ерунда…» — и, протягивая склянку с мутным содержимым, другой рукой тянулись за деньгами. От таких Санька сам бежал. Ему еще Ефросинья говорила, что настоящая знахарка денег не берет. Это обманщицы, нечистые на Руку.

Капало время. А Бог не слышал молитв. Не видел страданий Катеньки. Или только делал вид?

И тут Санька вспомнил, как остался жив на войне! Тем же вечером он стоял в церкви перед иконой и разговаривал с Богом:

— Боже, если ты есть, оставь мне жену. Прошу тебя, Господи, услышь меня и молитвы мои. Спаси ее! Молиться тебе буду каждый день, в храме буду бывать каждое воскресенье! Прости, Господи, что когда-то променял я свой крест на комсомольский билет. Дом отчий хотел спасти от варваров. Оставь Катеньку мне, Господи! Продам я дом… Она мне дороже.

Долго сидел Санька перед иконой, вспомнив все молитвы, которым учили в церковно-приходской школе. И показалось ему, что святой лик ему улыбнулся, что сжалился над ним Господь. Но в это только хотелось верить. Так хотелось!

— Сынок! Вставай да иди домой. Церковь-то уж закрывается. Завтра приходи. Видно, большое горе у тебя… — Над ним наклонилась старуха, церковная служка.

— Большое. — Санька поднялся.

— А гляди, как лик-то просветлел! Значит, услышал твои молитвы! — Старуха перекрестилась на икону.

— Это солнце закатное, мать, — вздохнул Санька. — Как может дерево просветлеть?..

— Иди домой, милый, заждались тебя поди.

Санька перекрестился в последний раз и побрел домой. Издалека были слышны голоса детей. Вбежал Санька, все стихли.

— Что? Что случилось?! Что с Катенькой?! — Испуганный Санька стоял среди избы.

— Поди сюда, Шур. — Катя поманила его пальцем.

— Катенька! Катенька! Родная моя! — Санька покрывал Катю поцелуями. — Все! Все! Поправишься скоро! Он услышал меня! Спасибо, Господи! Спасибо! — Санька смотрел не отрываясь на сгибающийся пальчик жены и хохотал, как мальчишка. Целовал Катины руки, обнимал дочерей, тещу и кружил их по дому. Женьку подкидывал к потолку, тот визжал от удовольствия. Все смеялось. Все ликовало и пело, подчиняясь Санькиному шумному настроению.

Комсомольский билет этим же вечером полетел в горящую печку. Спать лег Санька с благодарственной молитвой. Проснулся с ней же.

Катенька быстро шла на поправку. Заново учили ее ходить — все мышцы ослабли после болезни. А когда Катя поправилась и смогла сама передвигаться и выполнять мелкую работу по дому, Санька собрал всех за столом.

— Я решил, что в городе нам будет лучше. И детям образование городское не помешает. Женьке хватит в школу за три версты пешком ходить, да и тебе не стоит больше в колхозе пахать за семерых. Больницы там близко… И кино, говорят, есть… — тянул резину Санька, боясь сказать о главном. — В общем, я дом продал!

— Да что ты, Шур! В своем уме?! Как же ты без него! Сам ведь говорил: «Умру, а дом не оставлю!» — ахнула Катя.

— Да мало ли чего говорил — дурак был…

— Нет, отсюда мы никуда не поедем! Не знаю, что с тобой случилось и кто тебя надоумил, а у меня голова есть. Потом сам жалеть всю жизнь будешь и меня корить, что не отговорила. — Катя смотрела на мужа, не переставая удивляться.

— Корить не буду. Девки, собирайте вещи! Через неделю новые хозяева приедут, городские. А мы поедем в их дом. Документы я уже все оформил. Назад пути нету. Все! — Санька твердо стукнул кулаком по столу и вышел из избы…


Вместо обещанного Санькой оказалась половина дома со сварливыми соседями за стеной. Утешало одно — огромный надел земли. Вот где можно развернуть хозяйство! Катенька устроилась в столовую поваром. Теперь молодые девчата в столовой ее звали тетя Катя. Рая уехала в чувашскую деревню на практику. Фаля поехала учиться в сельскохозяйственный техникум в другой город. Одно радовало — Женькина школа была близко от дома.

Но и это было неладно. Над Женькой в школе смеялись. Во-первых, он был из деревни. На первое сентября мама одела его в шелковую красную рубаху с русской вышивкой, такие в деревне все мальчишки только по праздникам носили. В городской моде господствовала тогда приблатненная расхлябанность, а тут шелковая рубашка! Главным же предметом насмешек над Женькой было то, что он не пионер. А значит, не такой, как все! Даже учителя не упускали возможности ввернуть ехидное словцо о Женькиной «беспартийности». Рубашку сыну Катенька, конечно, сменила и штаны пошила какие положено. Но в нехристи, то есть в пионеры, не пустила. И сколько ни беседовали с ней учителя, сколько ни приходил Женька в слезах, Катя была непреклонна.

Санька начал делать пристрой к избе и через год построил довольно просторный дом. С новиковским, конечно, не сравнить, но все-таки места хватало всем.


— Тетя Катя! Тетя Кать! Открой! — тарабанили в дверь что было мочи.

Катя бежала к двери впустить нетерпеливого гостя.

В дверях стоял Валька Кузьмин, Раечкин ухажер.

— Пусти, теть Кать, поговорить надо. — Валька прошел в дом, сел на табуретку и обхватил голову руками. Молчал.

— Ну, говори, раз поговорить пришел. — Катя наливала чай из самовара и пододвигала Вальке.

— Теть Кать, а правда, у Раи жених в чувашах есть? — Валя так жалобно посмотрел на Катю, что у той не повернулся язык сказать правду.

— Жениха пока нет у нее там, а девка она видная, может, и ухаживать кто взялся.

— Значит, правду говорят… — Валя закрыл лицо руками.

— Говорят, что в Москве кур доят! — отрезала Катя. — А вместо того чтобы тут сопли распускать, сел бы на автобус и поехал к ней! Не пешком, чай, идти. Все сам и узнаешь.

— Теть Кать, помоги мне. Жениться я на ней хочу. Люблю я ее.

— Силком я ее тащить не собираюсь. Пусть сама решит, не маленькая. Пойдет за тебя — помогу и со свадьбой. И с внуками нянчиться буду. А то схватился за голову, чурбан неотесанный, слова ласкового из тебя не вытянешь! И хватит мне тут тоску нагонять! Нужна тебе девка — вот и борись за нее, а то чуваша напугался! Ишь пугливый какой! — ворчала Катя на без того расстроенного Вальку.

— Спасибо, теть Кать! Сейчас же поеду! — Валька выбежал из дома и понесся по улице.

— Погоди, окаянный! Автобус только завтра в девять утра! — кричала Катя Вале вслед.

А чуваш и вправду был. Приезжала в последний раз Рая, рассказывала маме, что приходит к ней Петр с гостинцами да с подарками дорогими. Всякие слова ей говорит нежные, любезные. Сравнивает ее то с березкой белой, то со светом солнечным, то с зорькой алой. Подарки Рая, правда, не брала, а вот речи слушать нравилось. А почему бы и нет?

Рая выросла писаной красавицей: огромные синие глаза в черных длиннющих ресницах, тонкий прямой нос, толстая черная коса — прямо барышня, а не крестьянская дочь. Но ведь и было в кого — отец да мать и сами как с картинки сошли. Вот красавица Раиса и раздумывала. От Вальки Кузьмина слова доброго не дождешься! Ни разу не слышала Рая, чтобы Валя хоть словечко сказал о ее красоте. А от Петра слышала это ежедневно. Он был врачом в их фельдшерском пункте, приехал из столицы Чувашии в эту деревню тоже на практику. Потому виделись они каждый день, и времени у Петра было предостаточно, чтобы в подробностях и стихах говорить о Раиной красоте.

И не знала Катя, что дочке посоветовать. С одной стороны, образованный Петр увез бы дочку в столицу. А с другой стороны, Валю Кузьмина она знала с детства — с таким не пропадешь, в кровь разобьется, а от своего не отступится. Все сделает, чтоб в семье достаток был. Запуталась Катенька в край от дочерниных любовей. Пусть сама решает!

Рая решила. В эти же выходные приехала она с Валей домой. Неизвестно, как уж ее уговаривал Валька, а выбрала она его. Через месяц Рая приехала в отпуск и сыграли свадьбу. Жили молодые у Цыпаевых. Валя устроился на работу в город, а Рая после отпуска поехала опять на практику в ту же деревню и приезжала домой только на выходные. Но вскоре и надолго приехала, потому что была беременна.

У Катеньки родился первый внук. Назвали его молодые Сашей. Валя доучился в техникуме и пошел служить в армию. Рая уехала опять в деревню — практику надо было закончить, а то можно и без диплома остаться. Катя бросила столовую и осталась сидеть с маленьким Сашей.

Вскоре замуж вышла и Фаля. Мужа ее тоже звали Валей. От Фалиного выбора Катенька была не в восторге. Фалястинька была Катиной любимицей — красавица, умница. Рая больше походила на отца, унаследовала только Катины черные волосы. А Фаля была копией самой Катеньки. И упрямая такая же. А Валька Телин не угодил Кате тем, что уж больно любил с мужичками после работы по пивку пропустить, да и работу выбирал не пыльную. Но Катя знала упрямый Фалин характер, потому хоть и пыталась убедить ее, но настаивать считала делом бесполезным да помнила еще, что сердцу не прикажешь. Отец вообще старался не вмешиваться в дела дочерей: свои головы есть. Фаля жила недалеко от матери, у своей свекрови. Вскоре и у Телиных родилась дочка Ирина, а потом и сын Сергей. Обоих своих детей Фалястинька часто отправляла к Катеньке.

В город переехала Катина мама Саня. Продала дом в Анютине и устроилась в маленьком домике на окраине Алатыря — не смогла без дочки жить.

Шло время. Валя Кузьмин вернулся из армии и с помощью родителей купил полдома. Рая закончила свою практику и устроилась в детский садик медсестрой. А ее маленький сын так и звал Катеньку, свою бабушку, мамой.

— У меня две мамы, — гордо говорил он товарищам, и никто не мог его убедить, что двух мам не бывает. — У всех не бывает, а у меня бывает, — повторял Саша упрямо.

После того как Рая забрала Сашу, Катя снова вышла на работу в столовую. Хозяйство на новом месте завели большое — не привыкли деревенские жители без дела сидеть. И корова, и овцы, и куры, и хрюшки — все было на этом дворе. На огороде Санька мастерил всякие постройки: руки по работе плакали. И сарайчики, и навесы для приготовления корма скотине, и скамеечки для отдыха. Санька нашел себя еще в одном деле. Он сажал яблони, вишни, груши. Прививал их, скрещивал и с нетерпением ждал, когда появятся первые плоды, чтобы угостить внуков. В Новиковке такой возможности не было — на песчаной почве не росли плодовые деревья, да и не принято это было у местных жителей, считалось баловством и роскошью. На склоне огромного сада через несколько лет зацвели вишни.


Прибежала как-то Рая в слезах. Сзади плелся сын Сашка и тоненько подвывал маме.

— Мам, что делать? Валька у меня загулял. Домой после работы не идет! — плакала Рая, уткнувшись в мамины коленки.

— Не плачь, дочка, дело поправим. Найдем твоего гуляку.

— Да что его искать-то, он вон через улицу сидит на лавочке в обнимку с Людкой Гудковой! — ревела Рая.

— Сиди дома. Реветь хватит. Сына не пугай. Скоро приду. И при нем реветь не выдумай!