— Да нет, Катенька, ты не подумай, что хотел обидеть тебя. Я, наоборот, с предложением к тебе. — Гришка неуверенно затоптался на месте, теребя в руках кепку.

— Ну, говори про твое предложение. Слушаю. — Катенька присела на крыльцо.

Гришка неуверенно притулился рядом.

— А предложение, Катенька, вот какое. Выходи за меня замуж.

Катенька отодвинулась подальше и посмотрела на Гришку тем самым тяжелым черным взглядом, которого так все боялись.

— Григорий, ты в своем уме? Жену, значит, учиться отправил, а сам по чужим бабам пошел? Ай да муженек! Ну, красавец! Все вы одним миром мазаны!

— Подожди, не горячись, Катенька. Послушай меня. Не отправлял я Нюрку никуда. Сама она уехала. И уж, считай, год, как она мне не жена. У нас и детей-то нет. Не люблю я ее. Не новость это, что я тебя только люблю. Вот и не получилось у нас с ней жизни. — Григорий низко опустил голову. — Терпела она, пять лет терпела да и уехала подальше. Не о такой жизни она мечтала, хоть и в городе. Оставайся со мной, Катенька. На руках носить буду. Всю жизнь любить тебя буду, и дочку твою, как родную, обещаю любить. Ни единым словом не попрекну ни разу в жизни. Матерью своей клянусь.

Молчит Катенька, как тогда, семь лет назад.

— К нему хочешь вернуться? К Шурке? Чтобы всю жизнь его из чужих кроватей вытаскивать? Да он и ногтя твоего не стоит! Если бы любил тебя, по чужим бабам бы не шлялся! Поверь, Катенька. Я люблю тебя. Я все для тебя сделаю… Поедем со мной в город. — Григорий накрыл Катины руки своими ладонями.

— Верю я тебе, Гриш, да только не поеду с тобой. Сердцу ведь не прикажешь… Прости меня за все прошедшее. Да и за сегодняшнее прости. Люблю я его, окаянного, — пыталась освободить руки Катенька.

Гриша положил голову ей на колени.

— Не губи меня, Катенька. Нет жизни без тебя!

— Убью-у-у! — Санька вырос как из-под земли и тут же повалил Григория. Оба с воплями покатились по траве.

Из дома выбежали все Ванечкины. Стояли молча, не вмешиваясь в происходящее. Раечка уткнулась в бабушкин подол и тихонько всхлипывала. Борька потирал руки и наслаждался зрелищем. Не каждый день такое мордобитие происходит!

— Будешь знать, скотина, как по чужим бабам шастать! Получи! — Санька сидел на Грише верхом и со всей дури колотил того по физиономии.

— Пусти, гад! Никто не заставлял тебя от жены уходить! Не стоишь ты ее!

— Ты мне еще скажи, что ты ее стоишь! Вот тебе за «гада»! — Санька продолжал колотить куда придется извивающегося Гришку.

— Бросьте! Перестаньте! Отпусти его, Санька, убьешь ведь человека ни за что! — Катя бегала вокруг клубка, пытаясь оторвать противников друг от друга. У Григория лицо было похоже на кровавую квашню. Было видно, что уже нет переднего зуба. Но Санька все не унимался.

— Я ему покажу «ни за что»!

— Пусти, прошу тебя. Оставь его в покое. — Катенька беспомощно закрыла лицо руками и заплакала.

— Ну, если ты просишь, то пусть проваливает отсюда. Чтоб не видел тебя здесь больше! — Напоследок Санька отвесил оплеуху и отпустил измученного Гришку.

Тот встал и, шатаясь, отошел в сторону. Взял из кучи полено, подбежал к Саньке сзади и со всей мочи ударил его по голове. Санька пошатнулся и упал.

— Сашенька, что с тобой? Сашенька! — Катенька бросилась к лежащему без движения Саньке. — Ну, открой глаза, мой хороший! — Катя сидела на коленях и обнимала бездыханного мужа. — Ты же убил его, изверг! Поди отсюда, чтоб глаза мои тебя не видели! Всю жизнь от тебя беда одна. Вечно ты не вовремя со своей любовью! Прочь, сказала, чтоб не видела больше! — Катя выразительно плюнула в сторону Григория.

— Тебя только люблю, Сашенька! Никогда никого не любила. Ты один у меня на всю жизнь. Вставай, Сашенька! Никого не вижу вокруг, кроме тебя! Один ты у меня на всем белом свете! Не проживу без тебя, ни дня не проживу! Вставай, Сашенька! — Катя нежно гладила его по щекам и поливала слезами.

У «убиенного» открылся один глаз и как-то хитро блеснул.

— А домой вернешься? — шепотом спросил улыбающийся Санька.

— Вернусь, мой хороший, вернусь! Все как раньше будет… Ах ты, паршивец! Я думала, его прибили, а он еще и довольный! Озоровать надо мной вздумал! Не пойду! — Катя вскочила и топнула ножкой.

— Нет уж, дорогая. Все мы слышали, как ты тут причитала. Собирай вещи и иди домой. Или он только убитый люб тебе? — Катин отец подтолкнул Раечку к матери.

— Мам, пойдем домой с папкой.

Тут у Катеньки кончились силы противиться.

Санька взял дочку на руки, обнял жену и повел домой. Голова не болела. За спиной росли крылья. «Вот оно, счастье», — снова думал Санька и крепко прижимал к себе свои сокровища… С того раза во всю жизнь Санька уж больше не заглядывался на чужое добро!

Катенька была рада, что все так получилось, но мужа с тех пор стала называть Шуркой — чтоб всю жизнь помнил, как на чужих баб смотреть. И сколько ни просил Санька, так и не добился от нее былого имени.

— Шур, я простила тебя давно и зла не держу, но все равно помню. И ты чтоб не забывал…

Так Раечка не пошла в школу в том году.

А через девять месяцев у Цыпаевых родилась дочка Фаля, Евфалия. Следом за ней, весной 1941-го, родилась еще одна девчонка — Ниночка.

Все наладилось. Катенька смотрела за детьми, в колхозе не работала. Санька трудился изо всех сил, чтобы его выросшая семья не знала лиха. Даже велосипед себе купил (по тем временам непозволительная роскошь), чтобы ездить в дальние села на заработки после основной работы в колхозе.


И пришла Она. Это было страшнее разлучницы Прасковьи. Это страшнее смерти — ожидание смерти. Имя ее Война. Она стучалась в каждый дом и забирала молодых парней. А потом опять стучалась, возвращая вместо любимых бумажку: «пропал без вести» или «погиб, защищая Родину».

В селах работали от заката до рассвета. Все отправляли на фронт. Сами ели хлеб из лебеды, щи из крапивы и то, что растет в лесу. В свободное время вязали носки, рукавицы для них — братьев, мужей и отцов, проливавших кровь за свой народ.

Из города пришла весть, что погиб сын Санькиной сестры, Евгений. Было ему девятнадцать лет. На фронте успел побыть всего три месяца. Война, как голодная волчица, уносила в свое логово все, что попадало в ее пасть.

В сорок втором работы по дому легли на Раечку. Она была и хозяйкой, и нянькой своим сестренкам. Мама пошла на работу и приходила только в обед — проведать дочерей, а потом опять убегала в столовую и в поле. Вечером отпускали Раечку в школу. Школа весной и осенью работала по вечерам. Все понимали, что в такое время днем и детям забот хватает.

Борьку забрали на фронт тоже в сорок втором.

— Береги себя, Боренька. Не лезь под пули. Тебе восемнадцать только. Жениться самое время да детей рожать… — Александра перекрестила сына. Они с Катенькой с утра плакали в три ручья. Отец стоял молча, хмурый.

— Возвращайся, сын, — только и сказал Иван, обнимая Борьку, тут же отошел в сторону и отвернулся.

Борис обнял маму, сестренку и племянниц. Подошел к Саньке, отвел его в сторону.

— Береги Катеньку и дочек своих береги. Не ходи на войну — убьют, нельзя тебе на войну — у тебя дети. Подумай о них. Я знаю, что не вернусь. Чувствую. Только бабам ничего не говори, плакать будут. Ну все, прощай, Сань. Береги их! — Борька обнял Саньку и, не оглядываясь, побежал к грузовику, собиравшему призывников из окрестных деревень.

Похоронка на Бориса пришла через полтора месяца. Их эшелон разбомбили на подъезде к линии фронта. Почти все земляки были определены в одну роту, и большинство из них погибло в этом поезде.

Не смог пережить гибели сына Катин отец Иван. Умер вскоре после того страшного известия.

В сорок третьем дошла очередь и до Саньки Цыпаева. Пришла повестка. Плакала его Катенька без перерыва три дня, девчонки вместе с ней. Защищать Родину было нужно, а так хотелось жить и увидеть, как вырастут дочери. А еще хотелось родить сына. Как же его Катенька будет растить одна, если убьют мужа? Прав был Борька, предсказав свою гибель, не вернулся он.

«Откуда он знал? — размышлял Санька. — Зачем он перед отъездом сказал, чтобы я не ходил на войну? Что, и меня убьют?» Санька ехал на фронт и думал об этом всю дорогу. Их эшелон привезли в Москву, здесь должны были распределять по месту службы.

Саньку отправляли на передовую. Завтра утром последнее построение, и поезд тронется к линии фронта. Шансов выжить становилось меньше с каждым часом — среди народа ходили разговоры, что полные людей эшелоны бомбят в пути и на передовую попадает лишь жалкая часть. И тогда Санька пошел в церковь. Не приходил он сюда лет десять — в последний раз был, когда с Катенькой венчался. Детей Катя крестила сама — без его участия. Если б увидели комсомольца в церкви, лишился бы он своего дома. В душе он знал, что Бог есть, хотя сомнения иногда возникали.

— Отче наш, иже еси на небесех! Да святится имя Твое. Да приидет Царствие Твое… — бормотал Санька единственную молитву, которую помнил с детства. — Господи, если ты есть, оставь мне жизнь. Дай мне увидеть свою Катеньку и детей своих. Господи, дай сына родить, дай детей на ноги поставить. Если услышишь мои молитвы, обещаю — брошу курить.

Так Санька вступил с Богом в рыночные отношения. Он никогда не выпускал папиросу изо рта, и когда обещал Богу бросить курить, знал, что чудес не бывает и завтра он вместе со всеми остальными попадет в мясорубку войны…

— Р-р-рота, подъем! — бравым голосом командовал старшина. — На плацу стройсь!

Новобранцы торопливо застегивали штаны, мотали портянки и бежали на плац.

— По порядку ра-а-ассчитайсь!

— Первый, второй… семнадцатый… тридцатый…

Не хватило двух человек. Стали делать перекличку.

— Синицын!

— Я. — Синицын шел в строй.

— Прокофьев!

— Я. — Плелся Прокофьев.

— Цыпаев!

— Я.

— Цыпаев, что у тебя с глазом? Быстро в санчасть! — взревел старшина. — Понабрали инвалидов!

Цыпаев побежал в санчасть. Увидев себя в зеркале медкабинета, он отпрыгнул. У переносицы на глазу за ночь выросла здоровенная шишка. Впопыхах он и не понял, что ему мешает смотреть. Ячмень, наверное, завтра пройдет.

Доктор долго цокал языком. Члены комиссии удивленно осматривали Санькин глаз.

— Не было вчера, говоришь? Не может быть. Это не ячмень, это опухоль. Доброкачественная, но ни завтра, ни через месяц она не пройдет. Это на всю жизнь. И как же ты стрелять-то будешь, а, Цыпаев?

— Как смогу, — пробурчал Санька.

— Нет, никак не сможешь. Какая у тебя гражданская специальность, Цыпаев? — спросил майор из медкомиссии. — То есть, кем работал до войны?

— Плотник я.

— Стройбат, вот что тебе светит. — Доктор стал что-то записывать.

Майор тоже что-то писал у себя в журнале.

Так Санька остался в Москве. Эшелон, которым отправили его роту, сравняли с землей этим же вечером. Так и не доехали до фронта его товарищи.

Понял тогда Санька, что Он есть. А обещания надо выполнять. Этим же вечером он бросил в огонь костра пачку «Беломорканала» и не курил больше никогда.

Всю войну в Москве строили оборонные заводы. Не переставал Санька думать о жене и дочках. Как они там без него? Голодно, наверное, а ведь не пишет про это Катенька ничего, не жалуется.

Посылал домой письма, фотографии с надписью «Привет из Москвы». И в каждом письме писал: «Береги себя, Катенька. Береги дочерей. Скоро вернусь. Меня не убьют, я точно знаю».

Ждала его Катенька. День и ночь думала о том, как муж вернется с войны, как она накормит всю семью настоящими пирогами с капустой и яйцами и заживут они как бывало. Но не было конца этой войне!

Сорок четвертый год оказался самым тяжелым. Катя ездила в город менять молоко и варенье на муку. Хлебы из нее получались серые, будто из пыли, но все были рады и этому.

Февраль стоял лютый, метель мела не переставая. Дороги накрыло метровыми сугробами. Но детей надо было накормить — мука кончалась. Поэтому в очередной раз, прихватив с собой два бидона — с молоком и простоквашей, Катя поехала в город. Лошадь то и дело вязла в снегу. Сосед Андрейка, который вызвался отвезти Катерину, матерился что есть мочи. Но все же до алатырского базара они добрались и через час договорились встретиться на этом же месте.

Народу там было видимо-невидимо. Торгаши стояли тихо. Опасаясь комиссии, не расхваливали зычными голосами свои товары. Но все знали, что у бородатого мужика под бобровой шубой спрятаны сахарные головы, а у бедно одетой тетки в котомке не милостынька, а дефицитный барсучий жир. Катенька отправилась прямиком к двум молоденьким девкам.

— Что у тебя сегодня, Катерина?