Кэтрин Кингсли - Ярчайшая мечта

Андре молча пожал плечами, а приятель продолжал:

– Так, и еще… Давай-ка посмотрим… Вот та блондинка – старшая из сестер Чарлтон, и она уже обручена с Хорнсби, а рыжеволосое видение – это… Ладно, сам все узнаешь.

– А почему ты не говоришь о брюнетке, которая стоит в середине? – кивнул Андре на молодую женщину, на которую обратил внимание несколько минут назад.

Джек коротко рассмеялся.

– Эта – точно пустая трата времени.

– Почему же? – заинтересовался Андре.

– Потому что от нее – никакого толку, если только ты не хочешь проехаться с ней верхом, или поучаствовать в пикнике, или еще в каких-нибудь занудных мероприятиях, которые все равно ни к чему не приведут. – Он пожал плечами. – И вообще, говорят, что она выходит за Мэтью Дейвентри. У них еще вроде бы какие-то семейные связи…

– За Мэтью Дейвентри? За старшего сына Брабурна? – удивился Андре. – Он что, уже настолько взрослый?

– Вернулся из Индии, чтобы закончить образование… А ты его знаешь, да?

– Немного, – ответил Андре. Он пытался понять, что это за «семейные связи». Наверное, какая-то дальняя кузина Дейвентри, с которой тот встретился на каком-нибудь семейном сборище.

– Знаешь, Дейвентри глаз с нее не сводит после ее первого выхода в свет. Кажется, она из какого-то захолустья на континенте. – Клиффорд поморщился. – Я терпеть не могу иностранок, в особенности – слишком умных.

– Меня это не удивляет, – заметил Андре, но приятель не уловил в его словах насмешки.

– Однако она отлично держится в седле, – продолжал Клиффорд. – Кстати, у меня теперь есть отличная упряжка жеребцов. Ты в жизни не видел такую пару красавцев!

– Рад за тебя. – Безнадежно заскучав, Андре решил прекратить разговор, пока он не перешел в нескончаемое обсуждение лошадей. – Извини. До встречи. – Он направился к выходу с единственным желанием – побыстрее выйти на свежий воздух и отдышаться. Но недалеко от двери его остановили звуки смеха – звонкого переливчатого смеха, и он точно знал, что смеяться так могла только…

Андре замер на мгновение, потом медленно обернулся, не сомневаясь, что ему это почудилось. Он обвел глазами зал – и вдруг увидел, что это смеялась та самая молодая женщина, о которой он спрашивал несколько минут назад. Андре нахмурился. «Может, я уже окончательно свихнулся?» – промелькнуло у него.

Но тут женщина повернулась, чтобы поздороваться с приятельницей, и он увидел ее лицо. Улыбка же ее была теплой как солнечный свет… А он-то думал, что уже никогда ее не увидит.

– Боже мой, – прошептал Андре. – О господи…

Это была Али.

– Кэролайн, я так рада, что ты все-таки приехала! – с улыбкой воскликнула Али. – Значит, твой муж вернулся из Эссекса?

– Нет, – грустно ответила Кэролайн. – Я жутко по нему скучаю, но я устала от вечеров в одиночестве.

– Еще бы… – Али взяла подругу за руки. – Значит, ты решила повеселиться?

– Да, я ведь знала, что ты будешь здесь. А рядом с тобой мне всегда весело, – ответила Кэролайн. – Привет, Хэтти. Здравствуй, Сабрина. Счастлива вас видеть.

Али радостно улыбнулась подруге. Кэролайн вышла замуж всего лишь четыре месяца назад и была без ума от своего молодого мужа. А сейчас она чувствовала себя несчастной, потому что мужу пришлось отлучиться по делам. И она категорически отказывалась выходить на люди, несмотря на все уговоры Али. Но теперь она все-таки приехала. И Али решила, что сделает все возможное – только бы у Кэролайн этот вечер удался. Осмотревшись, она увидела Мэтью, спешившего присоединиться к ним. Али моментально поняла, что он хотел сказать, и, опередив его, проговорила:

– Мэтью, это просто невозможно. Опять танцевать с тобой? Что люди подумают?

– Это всего лишь третий раз. – Молодой человек явно расстроился. – И с каких это пор тебя волнует, что подумают люди?

Али засмеялась и ответила:

– Но мне не хочется танцевать. Почему бы тебе не пригласить Кэролайн? Ее муж в отъезде, и ей сейчас требуется поддержка. – Кэролайн стояла рядом, поэтому Али понимала, что ему просто придется ее пригласить.

Мэтью так и поступил. Наклонив свою белокурую голову, он весьма церемонно пригласил Кэролайн на танец. Али посмотрела им вслед и с удовлетворением отметила, что многие женщины смотрят на Мэтью. За последние несколько лет он превратился в настоящего красавца. В нем ничего не осталось от того мосластого подростка, который так глупо на всех таращился. Он сильно вырос и раздался в плечах – сказалась наследственность Дейвентри. Али теперь виделась с ними. Они очень нравились ей, хотя больше всех она любила родителей Андре, которые относились к ней как к дочери и приезжали навещать ее, когда была возможность.

Но Мэтью… Что же с ним делать? О, это была серьезная проблема. И он, к тому же, категорически отказывался понимать ее отношение к Андре.

– Теперь тебе ясно, о чем я говорила? – Хэтти выразительно посмотрела на подругу.

– О, конечно, – кивнула Али. – Он упрямый и настойчивый. И он отказывается понимать, что я не передумаю и не начну падать в обморок от одного его вида.

– Тогда я начну падать вместо тебя, – пробормотала Хэтти. – И я не буду возражать, если он так будет смотреть на меня. Дело в том… – Она вдруг умолкла, в изумлении глядя куда-то в сторону. Потом воскликнула: – Вот теперь здесь и герцог появился!

Али весело рассмеялась. Хэтти могла бы участвовать в составлении родословных знати для «Книги пэров Берка». Она абсолютно все знала о титулах и о родственных связях всех знатных фамилий Великобритании.

– О ком ты? – спросила Али.

– О герцоге Монкриффе. Все думали, что он пропал где-то в Азии…

Али повернула голову – и замерла. А потом вдруг ощутила слабость в ногах – словно они отказывались ее держать.

Андре! Это он! Вернулся домой наконец-то! Али сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Лоб ее покрылся холодным потом.

– Алексис, неужели ты не помнишь?.. Он в прошлом году унаследовал титул, но от него никто не получил ни слова. – Хэтти тронула подругу за плечо. – Алексис, почему ты вечно мечтаешь, когда происходит самое интересное? Ты не заболела? Ох, что-то ты побледнела…

– Я отлично себя чувствую, Хэтти. Пожалуйста, перестань меня трясти. Просто мне стало… немного душно. Тут слишком много людей.

– Представить не могла, что на тебя может это подействовать. – Хэтти с беспокойством заглянула в лицо подруге. – Может, отвезти тебя домой?

– Нет! – воскликнула Али. – Видишь ли, я… Мне уже лучше. – Она ждала этого момента пять лет, пять долгих лет, и поэтому ни за что сейчас не уедет отсюда.

Али на миг прикрыла глаза, пытаясь прийти в себя. «Аллах, помоги мне, – мысленно взмолилась она. – Пожалуйста, помоги!» Сердце заныло, а потом забилось с такой силой, что, казалось, вот-вот разорвется.

– Я рассказывала тебе, что видела его, когда была еще ребенком? – словно издалека донесся до нее голос Хэтти. – В то время он был маркизом Бейнзбери, и я посчитала его великолепным. Но сейчас он производит еще большее впечатление. А тогда его называли «черным маркизом», потому что он всех сторонился и был холоден со всеми. В то время мне это тоже бросилось в глаза. Интересно, сейчас он изменился?

– И где этот твой великолепный маркиз находится в данный момент? – спросила Али, стараясь не выдать своего смятения.

– У тебя за спиной, немного слева, – ответила Хэтти. – Его нельзя не заметить. Посмотри же… Он стоит один. Тот, который высокий и темноволосый. Мне кажется, люди просто не узнали его. Хм… странно… Я не слышала, как о нем объявили.

Али уже не слушала лепет Хэтти. Она снова сделала глубокий вдох – и обернулась. К ее ужасу, Андре смотрел прямо на нее! Когда же их взгляды встретились, она едва не лишилась чувств.

И все внезапно вернулось – и Турция, и шум базара, и сияние солнца, и вкусы, и запахи… Но главное – вернулся Андре, стоявший в тот последний день на причале, от которого отходил ее корабль. И вид у него тогда был такой же напряженный, как и сейчас. Разница лишь в том, что сейчас на нем был обычный вечерний костюм – черный приталенный сюртук и брюки и в контраст им – ослепительной белизны галстук и жилет.

И теперь он был свежевыбрит. Без бороды он стал даже еще красивее. Были отчетливо видны скулы, а губы казались еще более чувственными.

Заставив себя опустить глаза, Али повернулась к подруге. Во рту у нее пересохло, а слабость в коленях стала еще сильнее.

– Ну как? – спросила Хэтти. – Ты его видела? Он смотрит на нас.

– Да, видела, – ответила Али. К счастью, в этот момент вернулись Мэтью с Кэролайн, так что она могла немного отвлечься. Ей следовало собраться с мыслями и придумать, как поступить, – она ведь понимала, что Андре обязательно с ней заговорит.

– Ну, что скажешь? – снова спросила Хэтти.

– Он довольно красив, я полагаю. – Чтобы сменить тему, Али радостно улыбнулась Мэтью.

Молодой человек взглянул на нее с удивлением и спросил:

– Ты так рада, что я потанцевал с твоей подругой? Что ж, если так, то я готов танцевать с ними со всеми.

– Я рада, что ты доставил удовольствие Кэролайн, – ответила Али. – Знаете, мне, пожалуй, надо выйти, чтобы глотнуть свежего воздуха.

– Алексис, что-нибудь случилось? – Мэтью понизил голос. – На тебе лица нет.

– Я… Нет-нет, ничего страшного! Просто здесь очень душно. – «Он все сам скоро узнает», – подумала Али. Не имело смысла предупреждать его.

Но все случилось намного быстрее, чем она предполагала. В следующее мгновение Андре предстал прямо перед ними, и сердце Али гулко заколотилось.

Но Андре проигнорировал ее и, посмотрев на Мэтью, проговорил:

– Добрый вечер. Вы, должно быть, Мэтью Дейвентри. Теперь вы еще больше стали походить на своего отца. А я – Андре де Сен-Симон. Возможно, вы меня не помните. Когда мы с вами последний раз виделись, вам было десять лет.

Услышав этот знакомый низкий голос, Али окончательно осознала, что Андре был вполне реален – он стоял вот тут, прямо перед ней. Ей захотелось протянуть руку и дотронуться до него, хотелось ощутить пальцами, что он – действительно настоящий человек, из плоти и крови, а не плод ее воображения.

Но вместо этого Али вцепилась в руку Мэтью и тотчас же почувствовала, как он напряжен.

– О боже… – пробормотал молодой человек. – Значит, вы все все-таки вернулись?

– Как видите, вернулся, – ответил Андре. – Какая приятная встреча, кузен!..

– Да как сказать… – холодно отозвался Мэтью. – Что привело вас сюда? Наверняка не какие-нибудь глупости вроде чувства ответственности, например…

Али внутренне содрогнулась при этих словах. Мэтью – тот почему-то терпеть не мог Андре и теперь откровенно демонстрировал свою неприязнь.

– Вообще-то – именно чувство ответственности, – ответил Андре, не обратив внимания на язвительное замечание Мэтью. – Потребовалось какое-то время, чтобы известие о смерти деда дошло до меня. А потом еще следовало закончить все дела. Но вот теперь я здесь… и чувствую себя немного не в своей тарелке после столь долгого отсутствия. – Он осмотрелся. – Не могли бы вы представить меня своим друзьям?

Мэтью долго молчал. Потом наконец проговорил:

– О, прошу прощения, что забыл об этом. Алексис, позволь представить тебе герцога Монкриффа. Монкрифф, а это – мисс Алексис Лейси, подопечная моего деда.

Андре взял протянутую руку девушки и склонился над ней. После чего тихо сказал:

– Мисс Лейси, это знакомство – большая честь для меня. Кажется, мы с вами – в некотором смысле родня, потому что лорд Рейвен – мой крестный.

Али вдруг ужасно захотелось прижать руку Андре к своим губам, а потом обнять его и рассказать, как она скучала без него – хотелось рассказать, как много она трудилась для того, чтобы стать такой, какой стала. Но вместо этого Али осторожно высвободила свою руку и с вежливой улыбкой проговорила:

– Ваша светлость, – она должна была поддерживать игру, – позвольте поздравить вас с возвращением на родину.

– Благодарю вас, – невозмутимо ответил Андре, но по глазам его было видно, что он в изумлении, и Али это очень понравилось.

– Я так поняла, что вы много лет провели вдали от Англии, – продолжала Али, и у нее вдруг возникло ощущение, что этих пяти лет словно не было. Ну… почти не было. Потому что произошли какие-то важные перемены – она остро это почувствовала, хотя пока не понимала, какие именно.

– Да, я долго отсутствовал, – ответил он. – И вижу, что возвращение принесло мне много сюрпризов. Все кажется не таким, каким было до моего отъезда.

– А разве могло быть иначе, ваша светлость? – спросила Али. – Ведь все меняется, не так ли?