Андре вежливо поднялся.

– Вообще-то я спал как убитый. – И он действительно прекрасно спал – так крепко ему не удавалось заснуть весь последний месяц.

– Рада слышать. А вот мне жара очень мешает, – сказала Джорджия. – У меня эта ночь была просто кошмарной. Но это все, наверное, из-за возраста. Пожалуйста, садись. Кофе?

– Да, пожалуй. Благодарю. – Андре сделалось не по себе. Он уловил в словах Джорджии какой-то скрытый смысл, возможно – намек. Снова сев, он внимательно посмотрел на нее.

А Джорджия размешала сахар в его кофе – как когда-то – и протянула ему чашку с самым невозмутимым видом.

– Спасибо, – кивнул Андре, взглянув на графиню с некоторой подозрительностью. Он точно знал, что Али сейчас спала. Знал, потому что посылал слугу проверить. И Андре был уверен, что после всего произошедшего Али прямиком отправилась в постель – он видел, как она заходила к себе в спальню. И, следовательно, не о чем было беспокоиться. Али не могла ничего рассказать Джорджии.

– Итак, – продолжала графиня, налив кофе себе, – от чего же я буду вне себя от радости?

Николас улыбнулся и проговорил:

– К счастью, Али решила не выходить за Мэтью. Андре убедил ее в том, что это – не очень-то разумная идея.

– Неужели?! – Джорджия вскинула брови. – И как же тебе это удалось?

– Я… э… – Андре смутился. Затем, решив взять быка за рога, заявил: – Дело в том, что я уговорил ее выйти замуж за меня.

Граф в изумлении раскрыл рот. А его супруга, кивнув, заметила:

– Что ж, умно.

Андре показалось, он ослышался. Неужели все так просто?! Но он решил, что не выдаст себя и не обнаружит свое удивление.

– Да, уговорил, – продолжал он с невозмутимым видом. – Я думаю, это правильное решение. Ведь Али – это действительно моя ответственность. А я, к сожалению, надолго самоустранился, повесив ее на вас. Теперь настало время самому заняться ею…

– Ммм… – протянула Джорджия. – Да, пожалуй, в этом есть смысл. Итак, ты желаешь жениться на Али?

– Да, желаю, – ответил герцог. И вдруг понял, что сказал именно то, что думал.

– Как скоро? – поинтересовалась Джорджия.

– Думаю, что довольно скоро. Не вижу причин медлить. Можно ли уложиться… ну, скажем, за месяц?

– Всего один месяц? – Николас нахмурился. – Не слишком ли ты торопишься?

– О, нет-нет, – поспешно проговорила Джорджия. – Чего ждать? Я все подготовлю очень быстро. За тобой, Николас, останется лишь письменное прошение о разрешении на брак. Али и Андре – оба католики, так что трудностей быть не должно. Ты собираешься венчаться в церкви, Андре?

– Я… Да, полагаю, что в церкви. – Он еще не думал об этом. – Для меня в подобном решении есть… некоторое ханжество, но я все-таки хотел бы, чтобы церемония венчания прошла достойно. Насколько это возможно…

– А почему она может пройти недостойно? – удивился Николас.

На лбу Андре выступила легкая испарина.

– Люди ведь считают, что мы с ней встретились всего один раз на балу у Амберсвиллов. Поэтому им может показаться странным, что мы… Что я… В общем, этот брак может многим показаться скоропалительным, а мне не хочется, чтобы какие-нибудь факты из прошлого Али стали известны в обществе. Совсем ни к чему, чтобы она оказалась в центре скандала, – добавил Андре, чувствуя себя идиотом.

– А почему твоя работа в Азии не могла послужить почвой для знакомства? – высказал Николас весьма здравое предложение. – Али – дочь Фредерика Лейси, между прочим. И каждый, кому придет в голову поинтересоваться такими вещами, непременно узнает, с каким пиететом ты относился к Лейси.

– Да, верно, – кивнул Андре. – Это сущая правда.

– И в дополнение ко всему, – продолжал Николас, – я – твой крестный, а также опекун Али. И ни для кого это не секрет. Разве вы не могли встречаться здесь еще и еще, а потом вступить в брак?

– Да, действительно. Почему бы и нет? – Джорджия пристально посмотрела на Андре. – Но давай оставим все эти разговоры об ответственности. Скажи, ты и в самом деле любишь Али?

Андре замер на мгновение. Любовь?.. Об этом не могло быть и речи. Ведь он любил только один раз в жизни, и Джорджия прекрасно об этом знала.

– Люблю ли я ее? – переспросил он, глядя прямо в глаза графини. – Нет, конечно. Но дело в том, что мне нужно позаботиться о наследнике. Мы с Али прекрасно подойдем друг другу, и она мне очень нравится. По крайней мере нравилась. И я уверен, что снова понравится. – Андре невольно поморщился. Господи, какую чушь он несет!

– Хорошо хоть, что ты честно об этом говоришь, – заметил Николас. – Что ж, надеюсь, со временем ты ее полюбишь.

Андре не знал, что на это ответить, поэтому промолчал.

– Например, мы с Джорджией прожили много лет в любви и согласии, – продолжал граф, – хотя поначалу наш брак был заключен скорее ради выгоды, чем по любви. И знаешь… У меня есть все основания надеяться, что ты найдешь свой путь к такому же счастью.

– Полагаю, это означает, что вы даете нам с Али свое благословение, – подытожил Андре. Ему не хотелось углубляться в эту тему. По тому, как шел разговор, вполне можно было ожидать, что в любой момент кто-то из крестных вспомнит о Женевьеве, а он не был уверен, что выдержит это.

– Да, считай, что вы получили наше благословение, – сказал Николас, вставая. – Должен признаться, что мне будет не хватать Али. Ведь она принесла в наш дом столько тепла и радости… Но мы понимаем, что не сможем удержать ее при себе навсегда.

Тут Джорджия подошла к Андре и поцеловала его в щеку.

– Сделай ее счастливой, – сказала она. – Больше я ничего не прошу.

– Сделаю все, что в моих силах, – пробормотал Андре. – Я э… Мне хотелось бы воспользоваться возможностью, чтобы поблагодарить вас обоих за все, что вы сделали для Али. И знаете, я ошибался вчера, когда сказал, что вы превратили ее… уж не помню, что я тогда сказал. Вы все сделали замечательно.

– Спасибо за добрые слова, – с серьезнейшим видом ответил граф, но глаза его смеялись. – Приятно узнать, что ты оценил наши усилия.

О дьявол! Это было унизительно, но Андре решил испить чашу до конца.

– И я понял, – продолжал он, – что вы для сделали даже больше, чем я мог надеяться. Ну… принимая во внимание те разногласия, что возникли между нами во время последней нашей встречи.

Граф взял со стола ручку и, поигрывая ею, проговорил:

– Ты имеешь в виду тот раз, когда послал нас к черту из-за того, что мы попытались призвать тебя к здравомыслию?

Андре покраснел.

– Да, верно. Возможно, я тогда погорячился, потому что вы не услышали моих аргументов. Но, пожалуйста, давайте оставим все в прошлом. Мне не хочется затевать новый спор.

Николас кивнул.

– Хорошо, согласен. Будем считать, что все забыто. И это означает, что на свадьбе мы увидим твоих родителей, не так ли?

В глазах Андре сверкнула сталь, и он решительно заявил:

– Нет, не увидите. Тема закрыта.

– Да-да, конечно… – закивала Джорджия. – Что ж, пожалуй, я пойду к Али, и мы с ней начнем готовиться. Будет очень приятно увидеть ее счастливой. Для разнообразия… – Графиня поставила свою чашку на поднос возле окна и, стоя перед ним, какое-то время смотрела вдаль. – Знаешь, Андре, – в задумчивости проговорила она, – я всегда очень любила вид на Рейвенсуолк именно отсюда, с этого самого места. Отсюда прекрасно виден широкий луг, а там, дальше, мерцающее озеро. В нем есть что-то притягательное, что-то такое, от чего невозможно отвести глаз, особенно – лунной ночью.

Андре вздрогнул и чуть не выронил свою чашку. А Джорджия, повернувшись к нему, с улыбкой добавила:

– Но сейчас, наверное, не время обсуждать красоту пейзажей. Вам с Николасом нужно обсудить брачный контракт – и тому подобное. Встретимся за ленчем. – С этими словами графиня вышла из комнаты.

Андре же, глядя ей вслед, снова почувствовал себя идиотом.


Послышался громкий стук, мгновенно разорвавший невесомую ткань ее сна. Али со вздохом перекатилась на бок и накрыла голову подушкой – ей ужасно не хотелось расставаться с Андре, сжимавшим ее в объятиях. Но стук раздался снова – еще более настойчивый. И стало понятно, что кто-то барабанил в ее дверь.

Али открыла глаза и чуть приподнялась. Оказалось, что солнце стояло уже высоко в небе.

– О боже! – воскликнула она. Али по натуре своей была ранней пташкой, и поэтому домочадцы, наверное, встревожились из-за того, что она все еще в постели. – Войдите! – крикнула Али, надев халат.

– Доброе утро, моя дорогая. – В комнату с подносом в руках вошла Джорджия. – Я специально предупредила слуг, чтобы тебя не беспокоили, потому что ты сегодня легла очень поздно. И я подумала, что тебе захочется чаю с тостами. – Графиня опустила поднос подопечной на колени.

– Огромное спасибо, – пробормотала Али. «Откуда Джорджии известно, во сколько я легла?..» – думала она в растерянности.

– Итак, Андре рассказал нам, что ты великодушно согласилась выйти за него замуж. – Джорджия опустилась в кресло рядом с кроватью.

Али взглянула на нее с тревогой.

– Он рассказал? Но я… Это ведь… – Она сделала несколько глотков чая. – Вы сердитесь, да?

Джорджия рассмеялась.

– Ни в малейшей степени. Я считаю, это чудесно. Тебе же всегда этого хотелось, не так ли?

Али просияла.

– Да, очень хотелось! Но мне еще не верится, что это правда. – Тут Али вспомнила про Мэтью и со вздохом спросила: – Он уже знает? Я имею в виду Мэтью…

– Нет, дорогая. Пока не знает. Сообщить ему – это твое дело. Но я не об этом хотела поговорить с тобой.

Али внимательно вглядывалась в лицо Джорджии – вглядывалась в каждую черточку, в каждую морщинку любимого лица, все выражения которого прекрасно знала. И ей стало понятно: у Джорджии на уме что-то очень важное. А Джорджия никогда не давала ей плохих советов, поэтому Али приготовилась выслушать ее.

– Так вот, моя милая, – начала графиня, – мы с Николасом всегда хотели только одного – чтобы ты была счастлива и чтобы сама сделала свой выбор. И сейчас я считаю, что ты, отдав предпочтение Андре, поступила разумно, хотя это был нелегкий для тебя выбор.

Али покусала губы.

– Да, я знаю, – кивнула она. – Я также знаю, что он меня не любит, – добавила она со вздохом.

Брови Джорджии поползли на лоб.

– Он сам тебе об этом сказал?

– Нет, но этого и не требовалось, – ответила Али. – Он по-прежнему любит Женевьеву и считает, что в его сердце нет места для другой любви.

Джорджия довольно долго молчала. Наконец, тяжело вздохнув, тихо сказала:

– Я даже не подозревала, что тебе известно про Женевьеву.

– Мне было известно об этом практически с самого начала, хотя Андре ни слова о ней не сказал. И я знаю, что она – его самая большая трагедия.

Джорджия кивнула:

– Да, пожалуй, что так.

– Именно так. – Али захрустела тостом. – Понимаете, – продолжала она, – вчера вечером передо мной стоял выбор. Я могла отказаться от Андре, и тогда он всю оставшуюся жизнь хоронил бы свою фею, а могла отдать ему себя – как приказал мне Аллах. Я решила, что лучше послушаться Аллаха, поэтому выбрала Андре.

– Понятно, – кивнула Джорджия, не глядя на Али; уголки ее губ подрагивали. – Что ж, – продолжала она, немного помолчав, – у тебя ведь всегда были особые отношения и с Аллахом, и с Андре. И мне кажется, что твой выбор – совершенно правильный.

Али усмехнулась и проговорила:

– Знаете, Андре поначалу был очень мной недоволен. Я столкнула его в озеро.

– Неужели? – улыбнулась Джорджия. – Не сомневаюсь, что он это заслужил. Послушай, моя дорогая… Я знаю, что ты любишь Андре и всегда любила. Но мне хочется быть уверенной, что ты понимаешь, какой груз берешь на себя.

– Вы о том, что я стану герцогиней? – спросила Али. – Я не вижу здесь никакой…

– Нет, я не о том, – перебила Джорджия. – Полагаю, ты станешь прекрасной герцогиней. Я сейчас говорю об Андре. Тебе нужно будет проявить с ним максимум терпения.

– Да, знаю, – ответила Али. – То, что произошло с ним, напоминает ситуацию с устрицами.

– С устрицами? – Джорджия искренне удивилась.

Али отставила поднос и, соскользнув с кровати, опустилась на колени перед Джорджией. Взяв ее за руки, проговорила:

– С устрицами так бывает, когда песчинка попадает внутрь раковины. И тогда устрица не может избавиться от нее.

– Кажется, я поняла, о чем ты… – пробормотала графиня.

– В самом деле? – Для Али было исключительно важно, чтобы Джорджия поняла ее мысль. – Так вот, я хочу только одного – чтобы Андре был снова счастлив. Возможно, моя любовь станет для него чем-то вроде той оболочки, которая постепенно обволакивает колючую песчинку и приносит спокойствие. Возможно, моя любовь вылечит и защитит его, и тогда, со временем, мы с ним вместе создадим жемчужину – прекрасную и долговечную. – Али крепко сжала руки графини. – Именно поэтому не так уж важно, любит меня Андре сейчас или нет. Мне достаточно и того, что я ему небезразлична. А жемчужина… Она когда-то должна родиться.