задницу и облизывался. Тогда я практически запрыгнула ему на спину, чтобы оттащить

его подальше.

Меня пугало то, что он был таким агрессивным, но, в тайне, мне все же нравился тот

факт, что у меня был защитник. Мы всегда были близки, но, когда повзрослели, наши

отношения изменились. Мы не просто были сводным братом и сестрой; мы были

лучшими друзьями. Он не мог видеть меня уязвимой, в его природе было защищать меня

и заботиться обо мне. Если бы его не арестовали снова, может быть, все было бы иначе.

Может быть, он мог бы пойти в колледж и сделать кое-что важной в его жизни. Но Бретту

и маме настолько надоело получать звонки из милиции и его отстранение от школы, что

они приняли решение за него; они отослали его в армию. Эта правда разбила мое сердце.

Ему было восемнадцать и фактически он мог бы не идти, если бы не хотел, но я думаю, он

знал, что так было лучше для всех нас. Он знал, что ему нужно было взять себя в руки.

––– У него плохая кровь, –– услышала я, как однажды мама говорила своей подруге

по телефону. –– Его мать, она была алкоголичкой... меня беспокоит, что он... эта злость в

доме.

Я не могла поверить, что моя мама была так жестока. Не было никакой плохой крови в

Стивене, он был просто заботливым и сильным. В его возрасте такой выход энергии

вполне нормален. Я не разговаривала с ней целый месяц после того, как услышала ее

слова. Это ощущалось мною, как предательство по отношению к нашей семье.

В день, когда Стивен ушел, я не смогла сказать "прощай". Он стоял за дверью моей

комнаты и звал меня по имени.

–– Сьюзи, –– позвал он, –– Я уезжаю через час. Разве ты не хочешь поговорить со мной?

–– Нет! –– слезы набежали на глаза, угрожая пролиться по моим щекам, –– я не хочу тебя

видеть!

–– Ты ведешь себя глупо, –– расстроился он. –– Я скоро вернусь. Я бы в любом случае

ушел, например, в колледж.

–– Ты уходишь только потому, что тебе приказали, –– я шмыгнула носом.

–– Я хочу поехать. Я не могу постоянно попадать в такие неприятности. Это не хорошо

для семьи. –– он вздохнул. –– Этот гнев выходит из-под контроля... тренировки

обязательно помогут мне.

Я знала, что это было лучшим для него, но я была такой эгоисткой. Я не хотела

оставаться здесь одна, без него. Мы стали очень близки, и я так привыкла проводить с ним

время. Мы привыкли, сидя вдвоем друг у друга в комнатах, проводить вечера за

просмотрами фильмов. Мы бы проводили выходные в саду и иногда загорали бы вместе.

Я бы смотрела, как его мускулистый пресс изгибался, когда он упражнялся на лужайке,

становясь все более и более мощным с каждым днем.

Правда была в том, что Стивен был первым парнем, которого я бы действительно

узнала, даже не видя его, без него я чувствовала себя так, словно часть меня исчезла.

Когда ему исполнилось восемнадцать, и он решил уйти, мой мир разлетелся на куски.

Внезапно я стала такой одинокой и понятия не имела, что делать с моим временем. У меня

было еще два года, прежде чем я могла бы пойти в колледж или сделать карьеру.

Я все еще застряла в подростковой колее, пытаясь во всем разобраться. Я почти

изолировала себя от многих моих друзей, потому что отдавала Стивену все мое свободное

время. Теперь его не будет рядом, и я останусь одна. Я ненавидела его за то, что он

собирался сделать.

–– Пожалуйста, выйди и попрощайся, Сюз, –– прошептал он через дверь.

Я не обратила на него внимания и положила на голову подушку. Я не хотела больше его

слушать. Уже ничего не исправить: это понимала я, это понимал он. Все уже случилось.

Я никогда не забуду, как в 3 часа дня Бретт и Стивен покинули дом, потому что я лежала

на моей кровати и смотрела на настенные часы. Я уже 2 часа смотрела на свои руки,

слушая, как они переносили вещи и грузили их в машину. Он не уйдет, сказала я себе. Он

передумает в последнюю минуту.

И тут я услышала, как мама за окном подзывает их, и поняла, что они собрались уходить.

–– А где Сьюзи? –– спросила она.

–– Мы уже попрощались, –– прикрыл меня Стивен. Даже в этот момент он хотел защитить

меня.

–– Береги себя, сынок, –– сказала она. –– Мы все будем скучать по тебе.

–– Спасибо, мама, –– ответил Стивен.

Я была в состоянии ярости и отрицания. Он не мог сесть в машину. Но когда я услышала,

как закрылись двери, и Бретт просигналил, мой гнев превратился в панику. Я бросила

подушку на пол, встала с кровати и подошла к окну. Я прижала свои руки к стеклу, и

слезы начали капать, когда Стивен посмотрел на меня из машины.

Я, запинаясь, стала бить кулаком по оконному стеклу, когда пикап выехал с подъездной

дорожки. Он уезжал. Он на самом деле собирался это сделать. Мы смотрели друг другу в

глаза, даже когда машина тронулась в путь. Он поднял руку и подарил слабую улыбку в

тот момент, когда Бретт поехал вниз, в сторону города. Последний гудок клаксона, и они

добрались до конца нашей улицы: на этом все закончилось. Они уехали. Мама посмотрела

на меня и покачала головой.

–– Ты могла бы спуститься вниз, –– закричала она, совершенно не замечая, как я была

несчастна в этот момент.

Она думала, что у меня просто нет настроения. Она понятия не имела, что

чувствовало мое сердце, которое разорвалось от потери Стивена. Мы росли бок о бок в

течение шести лет, и теперь он внезапно уехал.

Я снова села на кровать и достала старые фотоальбомы, где лежали фотографии меня с

моими друзьями, примерно двухлетней давности, все мы улыбались, смеялись и

веселились. Это было так давно и, может быть, во всем случившемся была одна хорошая

вещь: теперь я могу воссоединиться с моими подругами и жить обычной жизнью

девушки-подростка. Я провела вокруг него столько времени, что забыла каково это ––

пройтись по магазинам с девочками, поболтать о мальчиках и ходить на

вечеринки...Теперь у меня не было чрезмерно агрессивного сводного брата и, может быть,

я даже схожу на свидание. Вдруг все показалось не настолько плохим. Я буду скучать по

нему, но я знала, что он вернется.

Глава 3

Я часто думала о Стивене. Изредка получала электронные письма, в которых он

рассказывал о базе и о том, что он там делал. В большинстве случаев, получив письмо, я

не хотела его читать. Нас разделяли тысячи километров, а мне было страшно даже думать

о том, что мой брат сейчас на войне. Я смотрела новости, но большую часть времени мне

приходилось выключать их. Мысли о Стивене там, в той среде, среди бомб, снайперов и

террористов пугали меня. В отличие от новостей, его письма были оптимистичными,

похоже, ему там нравилось.

Он тренировался около года, а потом их роту отправили на войну. После этого он

исчез, о нем не было ни слуху, ни духу 2 года. Близился мой восемнадцатый день

рождения, и мною уже были поданы заявления в разные учебные учреждения. Уже ближе

к середине учебного года выпускного класса, когда я определилась с колледжем, я

порвала с парнем, с которым встречалась два месяца. У нас не было ничего серьезного, и

да, я все еще была девственницей. Я думаю, что, вероятно, последняя из компании моих

подруг, кто ее не лишился, но я просто еще не встретила никого, с кем хотела бы ее

потерять. Каждый раз, думая о сексе, я чувствовала, что еще встречу своего человека в

нужное время. Я знаю, что это не нравилось парням, с которыми я встречалась, но я

оставалась верна себе.

Это было за неделю до моего дня рождения, когда мама, Бретт и я обедали, и вдруг

Бретт посмотрел на нас, сидящих за столом, и положил столовые приборы.

–– Хорошо, –– сказал он взволнованно, –– я собирался сделать сюрприз, но вы знаете,

что я бесполезен в таких делах.

Моя мама бросила на него озадаченный взгляд.

–– Какой сюрприз? –– спросила она.

–– Сьюз, –– он ухмыльнулся, –– твой день рождения на следующей неделе и с тем, что это

восемнадцатилетие, я взял на себя смелость спланировать нечто особенное... Я надеюсь,

ты не возражаешь?

Я так и впилась в него взглядом, не зная, что сказать.

–– Ах, милый, какая прекрасная мысль.

Мама повернулась и улыбнулась мне, призывая сделать то же самое.

–– Спасибо, Бретт, –– я улыбнулась, имитируя мамин оскал чеширского кота. –– Это

такой милый жест.

Я думаю, что, может быть, это прозвучало, как ложь, но в то время меня удивила такая

продуманность.

–– Ну, я подумал, что мы не можем провести этот день и не отпраздновать его. –– он

положил кусок свинины в рот. –– Вечеринка в саду. Я все подготовил. Вы обе будете

самыми красивыми на этом вечере.

Он протянул руку и сжал мамину, а мама выглядела так, будто сейчас растает.

–– Спасибо большое, –– я улыбнулась. –– Ты так любезен.

–– Ну, я знал, что не смогу держать это в тайне. И лучшее, что вы можете сделать,

девочки, это нарядиться.

–– Мы пойдем по магазинам! ––– взволнованно сказала мама. –– Это будет маленьким

подарком ко дню рождения. –– она подняла бокал с вином и улыбнулась мне.

–– Ладно! –– я засмеялась. –– Спасибо, мама. Спасибо, папа.

Глава 4

Наступило воскресенье и мне официально исполнилось восемнадцать, а я

действительно не знала, что чувствую. Единственным, что я поняла было то, что ничто

существенно не поменялось. Я провела утро с мамой и Бреттом, разворачивая подарки и

попивая просекко. Уже около одиннадцати утра, Бретт и я вышли на улицу, где я

помогала ему установить некоторые из столиков в саду и жарить барбекю.

Не думаю, что когда-либо видела его таким возбужденным раньше. Он был похож на

ребенка, такой энергичный, взрывающий воздушные шары и целующий маму в щеку

каждый раз, когда проходил мимо нее, подмигивая мне, казалось он знал то, чего я не

знала, и, хотя это было мило, я хотела, чтобы этот день побыстрее закончился. Он столько

всего сделал на мой день рождения в этом году, и хотя я знала, что это была важная

цифра, я еще никогда не видела, что бы он так волновался.

Я вспомнила восемнадцатилетие Стивена: вокруг него не было такой суеты. Мы

праздновали, но не было ничего в подобном масштабе. Просто хороший ужин в ресторане

в городе, только мы четверо, и все были дома в постели до десяти.

–– Иди и собирайся, милая, –– Бретт улыбнулся, положил свою ладонь на мое плечо. –– Я

справлюсь сам.

Я просто хотела убраться подальше от него и его глупости, так что ухватилась за эту

возможность. Я быстро зашагала вверх по лестнице в мою спальню и закрыла дверь.

Как и обещала, мама повела меня по магазинам и выбрала мне платье на вечеринку. Оно

было красным, с глубоким вырезом и ниспадавшим до колена. Это заставило меня

чувствовать себя сексуальной, оно хорошо гармонировало с моими черными волосами. Я

надела его и пальцами пробежалась вниз, глядя в зеркало на мою осиную талию. Я

выглядела, как женщина. Это был первый раз, когда меня осенило, что я теперь взрослая.

Я уже готовилась выйти в мир и была более чем готова к этому.

Моя грудь поднималась и опадала в платье в такт моему дыханию. Я собиралась

поменять лифчик под этим платьем. Заменила, а потом приняла решение вообще снять

его. Я выглядела соблазнительной и в то же время непреступной. И уже не могла

дождаться того момента, когда приедут гости.

Я спустилась вниз и налила бокал вина, чтобы придать себе немного храбрости. Взяв

бокал, вышла на улицу и села под кленом, наблюдая, как Бретт занимается барбекю. В

скором времени, начали прибывать все мои друзья и некоторые друзья мамы и Бретта.

Это был великолепный день, солнце светило, и было жарко для этого времени года.

Мои лучшие подруги Рейчел и Аманда стояли со мной, и мы болтали о широком выборе

колледжей, который был перед нами и о том, кто и что будет делать, когда мы покинем

школу. Бретт перевернул бургеры и глотнул пива. Мама сидела в компании своих подруг

и пила просекко, все шло хорошо. Мне приносил удовольствие сам факт праздника, а то,

что это был мой праздник, усиливало его.

Это было до того, как прибыл Мэтт, парень, с которым я недавно начала встречаться.

Он принес с собой букет цветов и поцеловал меня в щеку. Он открыл пиво и выпил его,

обнимая меня и притягивая ближе к нему. Мэтт был хорошим парнем. Он всегда был добр