Вечерняя работа началась вяло и вялой должна была оставаться на весь вечер, потому что был вторник и неизвестно почему, но в этот день недели в «Черном тюльпане» никогда ажиотажа не было. Быть может, потому, что конкуренты в «Магнолии» по вторникам объявляли «вечер свечей», то есть выключали электричество и публика развлекалась при свете стеариновых свечек. А может, просто на вторник над рестораном «Черный тюльпан» нависал час простоя, час передышки, когда его ангел-хранитель отдыхал.

Зал едва наполовину был заполнен к восьми часам, хотя по остальным дням швейцар Леонид к этому времени уже закрывал двери, впускал только блатников или за большую персональную мзду, которую беззастенчиво клал в собственный карман, за что был неоднократно и жестоко бит метрдотелем Эдиком, положившим, что от всякой личной мзды работник ресторана, кем ты там ни был, обязан отчислять долю в его пользу.

В девятом часу в зале появились две кадровые проститутки из Риги. Смуйдра и Марта. Обе рослые блондинки, строгие, холодные, без всякой распущенности и разгильдяйства в своем поведении и внешнем виде. Высококлассные шлюхи. Охочие до такого товара мужчины обычно даже не сразу понимали, с кем имеют дело, и даже побаивались этих строгих дам, так что официантам приходилось подсказывать клиентам, указывать им направление их похотливых желаний. Нинка слыхала, что обе рижанки заламывают непомерные ставки за свои услуги и оценивают себя излишне дорого. Хотя бы потому, что никто из клиентуры не спутывался с ними по второму разу. Люська по этому поводу говорила, что в «рабочем цикле» обе эти бабы для мужиков ничего интересного из себя не представляют. По этому поводу она даже анекдот-загадку сочинила – какая разница между рижанкой и бревном? Никакой! Обе проститутки, скорее всего, остались бы здесь без постоянной работы, если бы публика еженедельно не менялась, приезжали новые охочие до ласк красавиц и потому жизнь блондинок складывалась не столь плохо. Мэтр ресторана Эдик относился к ним снисходительно и говорил, что такие кадры также должны быть при каждом приличном ресторане, хотя бы на всякий случай.

Они заняли свое обычное место за маленьким столиком у окна, заказали бутылку шампанского и фруктов и принялись ждать, пока либо к ним подсядут, либо пригласят за гостеприимный стол. Нинка обслуживала их, не скрывая своей брезгливости, хотя и знала, что если дамочки получали от официантов «наводку», то после удачного сеанса считали своим долгом выражать денежную благодарность.

К восьми часам забежала распаренная и вконец перепуганная Люська и, вытаращив глаза, сообщила, что се сердечного друга непременно убьют, потому что он то ли кошмарно нашкодил, так что и откупиться за свою шкоду не может, то ли попросту залез в какие-то немереные денежные долги и не может расплатиться.

– У тебя приличных денег нет? До конца месяца?

– И были бы, не дала, – спокойно ответила Нинка. – Кому хоть потребовалось?

– Тебе об этом лучше не знать, – обиделась Люська.

– Знать не надо, а денег просишь?

– Так ведь погибает человек! Это же Кавказ! Здесь у мужиков знаешь как строго с их понятиями чести и верности?

– За кого ж ты страдаешь?

– Мой дружок от сердца!

– Для дружков моей помощи нет. С тобой что случись, так это другое дело.

– Ладно. Может быть, ты и права, – вздохнула Люська. – Я ведь действительно, как корова, всем верю, на этом и обжигаюсь.

К девяти часам вечера зал все же, худо ли, бедно, наполнился, но публика была спокойной, унылой, оркестр как ни старался, но расшевелить ее не мог – вторник, одним словом.

Эдик выбросил на стол свои последние козыри. Вышел в перерыве к микрофону и объявил, что по ряду технических причин сегодня ресторан закроется на час раньше – в одиннадцать часов. Этот ход обычно давал результат – публика возмущалась, поднимала крик, и после этого Эдик брал свои слова обратно, а народ почему-то, на радостях, что ли, принимался гулять по-настоящему, широко и беззаботно. Но сегодня и это не сработало. Клиенты вполне равнодушно выслушали сообщение, и никто возмущаться не стал.

– Закроем в одиннадцать! Ну их к черту, – уже серьезно и решительно сказал Эдик на кухне.

– Дельно, – обрадовалась Нинка. – А то я сегодня не выспалась.

– Это отчего же ты не выспалась? – подозрительно спросил Эдик. – С кем-то ночку коротала?

– Да, – ответила Нинка, – сама с собой. Сидела у моря и жизнь свою вспоминала.

– А что на пенсии делать будешь, если уже сейчас начинаешь свою жизнь вспоминать?

– Я до пенсии не доживу.

– Про то и речь. Живи, пока живется. Паскудный день, видимо, с погодой что-то творится. Наверное, магнитные бури людей в ресторан не пускают. И обе наши проститутки второй час без предложений сидят.

У Смуйдры и Марты дела действительно не клеились, и от своих неудач они сидели еще более чопорные и отчужденные, так что все посетители принимали их за участниц какого-то конгресса, который проходил сейчас неподалеку, в Гагре.

Нинка загрузила поднос цыплятами-табака, блюдом в этом сезоне самым популярным, и выскочила в зал. И почти сразу увидела Игоря. Он топтался посреди зала, оглядывался, Нинку не приметил и неожиданно устремился к столу, где сидели проститутки!

С горой цыплят на подносе бежать за Игорем она не могла. Нинка сразу поняла, что парень не до шлюх проявил озабоченность и желание, а просто они сидели вдвоем за столиком и ближе, чем у них, свободных мест не наблюдалось.

Нинка принялась разгружать свой поднос, краем глаза наблюдая за Игорем и с острой неприязнью думая, что обе проститутки сейчас охомутают парня. Охомутают не из надежды заработать, а просто потому, что хорош и представляет из себя бесплатный интерес. Такие вещи с обеими шлюхами случались – работали задарма, из интереса спортивного секса, потому что, в общем-то, настоящими профессионалками они не были, у себя в Риге работали, по слухам, продавщицами и подобным южнокурортным промыслом на берегах родной Балтики не занимались.

Оркестр в этот момент, по счастью, смолк, и она не стесняясь, громко крикнула через весь зал:

– Игорь! Селезнев!

Он уже присаживался к дамочкам, но услышал и обернулся.

Нинка помахала ему рукой и указала в сторону пустого стола без скатерти – его придерживали, «бронировали», как выражался Эдик, на самый предельный случай «форс-мажорных обстоятельств».

Игорь ее понял, встал со стула и двинулся к голому столу. Нинка отгрузила цыплят, сказала, что через минуту принесет положенную чесночную подливку, и помчалась к парню.

– Садись сюда. Сиди и ничего не бойся. Этот стол мой, всем говори, что занято.

Ее опять сразу всю затрясло. Она понимала, что физиономия ее сияет от счастья, как начищенная кастрюля, но справиться с собой не могла. Игорь смущенно улыбался.

– Хорошо. Но ты знаешь...

– Перевода, конечно, не получил?

– Да. Но завтра...

– Да ладно. Разберемся. А к проституткам почему поперся?

– Каким проституткам?

– Да вон, этим блядям. Не разглядел, что ли?

– Ты не ругайся матом, пожалуйста, – сказал он, поморщившись. – Тебе не идет, и вообще я не люблю, когда женщины выражаются.

– Ладно, – согласилась Нинка и почувствовала себя оплеванной. – Ты что, действительно не разглядел, что это шалавы платные?

– Да нет. Такие культурные женщины.

– Ага! Культурные! Как раз на один твой перевод их любви и хватит! Сиди, я сейчас тебе что-нибудь принесу.

И сразу этот унылый и неинтересный вечер стал для Нинки радостным и ярким. Будто бы и оркестр заиграл бодрее, и публика разогрелась-разогналась на настоящие заказы, и теплый ветер с моря врывался через веранду и забивал кисловатые запахи ресторанного зала. А главное, время полетело так, будто его пришпорили. А когда Нинка обнаружила, что Игорь пересел у стола так, чтоб оказаться к обеим проституткам спиной, то она вдруг успокоилась, успокоилось сильное и властное чувство в душе, которое было рождено только одной уверенностью: с этим человеком все у нее будет хорошо. Будет ли это долго или всего лишь кратким мигом, значения никакого не имело. Она давно уже привыкла ценить счастье одного мгновения.

Обделив заказчиков какого-то стола, Нинка принесла Игорю все того же цыпленка-табака и полбутылки хорошего коньяка из личного запаса.

– Спасибо, Нина, – краснея, сказал он. – А эти девушки правда проститутки?

– А ты что, интерес проявляешь?

– Да нет, что ты. Просто они мне записку прислали.

– Дай ее сюда! – грубо сказала Нинка. Записку она не читала, потому что любую гадость, которая там могла быть написана, и без прочтения хорошо знала. Она взяла этот клочок бумаги, развернулась и двинулась к столу проституток. Записку она на ходу порвала пополам, подошла к дамочкам и каждой засунула клочки бумажки в глубокие вырезы платьев.

– Знайте свое место, лахудры. Это мой клиент, ясно? Только подмигнете еще раз, ноги вашей здесь больше не будет, а то и вообще, сейчас лягавых вызову и сами знаете, где очутитесь.

– Так бы и сказала. Нет проблем, – вполне равнодушно ответила Смуйдра, тем более что к их столику боком-боком уже притирался какой-то жгучий и немолодой кавказский человек с прической из реденьких остатков волосиков и откровенной любовью к блондинкам в глазах.

Ему Нинка бросила на ходу:

– Подваливай смелей, дорогой. Если есть башли.

– А что, там так просто? – удивился лысеющий бабник.

– Проще некуда. Не робей.

Через час проститутки ушли из ресторана, вернее, их увезли в другой, в «Саклю», где гуляли, как правило, почти до утра.

Эдик, к расстройству Нинки, сменил гнев на милость, вышел к микрофону и объявил, что, поскольку публика в ресторане собралась столь почтенная и культурная, то вечер они закроют, как всегда, в полночь. И тут же прозрачно намекнул, что при наличии повышенной, особой щедрости гостей и это время может быть продлено.

Гости встретили сообщение радостными криками, но ни запалу, ни куража у них не хватило, чтоб устроить настоящую гулянку, потому что это все-таки была публика вторника, а не пятницы, субботы и воскресенья.

Но опять же повезло, потому что к полуночи подскочила Люська и сказала, что если Нинка не против, то она может дотянуть смену до конца вместо нее.

Нинка сдала ей все дела, быстро переоделась и вытащила Игоря из зала.

– Ты устала? – спросил он, когда они спустились из ресторана к морю.

– Не больше, чем всегда.

– Я так впервые поглядел на вашу работу, как бы изнутри. Не сахар, в общем-то, занятие. Лошадиное какое-то, ты уж извини, я без обид говорю.

– Ничего. Терпимо. Ты купался сегодня?

– Да нет. На почте торчал. Перевода ждал.

– Тогда пойдем окунемся.

Вечер был на редкость теплый, почти жаркий, но без духоты. Любителей ночного купания было немного и можно было устроиться так, чтоб соседи тебя толком в темноте не разглядели, голый ты или в шубе. По ночам Нинка любила купаться голой, но сейчас застеснялась, как-то неловко было предложить такое сразу. Ведь если оглянуться да подсчитать, то знакомству ее с Игорем было всего несколько часов.

«Полезет в воде обниматься или нет?» – думала Нинка. Но он не полез, что ей понравилось. Она решила, что отношения их должны развиваться неторопливо, душевно, чтоб звонкий неизбежный финал был венцом встречи, а не ее началом. Не очень, конечно, замедленно, поскольку было неизвестно, каким временем располагает Игорь на свой отдых у моря.

Они вышли из воды и уселись рядышком на еще теплые камни.

– Расскажи немного о себе, – сказал Игорь. – Вообще-то, мне кажется, что я о тебе все знаю.

– Да нет. Все ты знать не можешь и даже не представляешь, – сказала Нинка, отчего-то подумав, что с этим нерешительным парнем надо быть откровенной, как с родным.

– Ну, конечно, всего я знать не могу. Но могу предположить.

Нинка невесело рассмеялась.

– А можешь ты предположить, что я в тюрьме сидела?

– Как это в тюрьме? – Она почувствовала, как он слегка вздрогнул.

– Да так. В самых натуральных лагерях. Исправительно-трудовых лагерях по перевоспитанию преступников.

– И... за что?

– За молодость да глупость. Правда, ты знать должен, что среди тех, кто сидит, почти любой тебе скажет, что ни за что срок тянет, но я-то действительно ни за что.

Она замолчала и по его терпеливому молчанию поняла, что парню интересен такой поворот темы и он ждет продолжения.

– Ладно, – сказала она. – От тебя мне скрывать ничего не хочется.

– Я ведь никому ничего не скажу, – сказал он.

– Да хоть и скажешь, что это изменит? В торговле редко кто срок не тянул или около суда не отирался, хошь в свидетелях, хошь в подсудимых. Мне вообще-то шесть лет дали, но просидела чуть больше двух... Молодая была, глупая, в Москву из деревни приехала и устроилась фиктивно на стройку. К прорабу Николаеву, всю жизнь его, гада, помнить буду и никогда не прощу, пусть он в аду на своей сковородке все бока себе обжарит. Короче сказать, устроил он меня к себе на работу, и оказалось, что зачислил заведующей складом. Лицом с материальной ответственностью. По рекомендации его покойного друга. Вот ведь как вывернул. Деньги мне платил пустяковые, да еще и из тех свою долю выдирал. А воровал под мою фамилию, под поддельные документы, воровал от души. На суде мне на шею повесили чуть не полсотни унитазов «Тюльпан», были такие модные унитазы. Будто бы я их получала и сбагривала на сторону. Еще всякий дефицитный строительный материал, а главное, все так ловко, подлец, подвел, что никак не оправдаться. По-моему, и адвоката моего подкупил, а может, он просто дурак был, трудно сейчас сказать. Я чего-то бормочу, а на столе судьи документ с моей подписью. И трое свидетелей в одну дуду трубят, что я эти материальные ценности принимала и я их налево спускала. Влепили срок, а мне и девятнадцати не было.