Нина решила со сдачей квартиры притормозиться, тем более что Тамара Игнатьевна, войдя в Нинино положение, ссудила ее кое-какими деньгами на неопределенный срок. Не от доброты так поступила, а от радости, что за стенкой больше не будет звучать эстрадного воя будущей певицы Нинки-маленькой.

К Наталье на кухню вместе с Игорьком Нина перебралась в субботу и на лестнице столкнулась с теткой Прасковьей.

– Никак родила? – прошамкала тетка вконец обеззубевшим ртом и посмотрела на укутанного ребенка на руках Нины.

– А что? Хитрое, что ль, дело? – засмеялась Нина.

– А отец дитю положен?

– А на что он нам?

– Тогда моего благословения тебе нет. Выблядок он.

– Старая ты сволочь, – спокойно сказала Нина. – Сама неизвестно где своих детишек по свету раскидала, сейчас перед своим так называемым племянником грех отмолить хочешь, наследство ему обещаешь, а меня же еще укоряешь. Не бывать тебе в раю, старая ведьма. Сам сатана тебя у ворот ада встретит и ворота с поклоном откроет.

– Чур тебя, чур! – до побеления глаз испугалась тетка, потом успокоилась и спросила, что она может подарить ребенку.

– Ничего от тебя не надо, – гордо ответила Нина, хотя давно уже приглядела в магазине роскошную прогулочную коляску. Но на такую коляску щедрости тетки все равно бы не хватило.

По случаю возвращения Нины на кухню Натальи да еще вместе с ребенком, устроили тихие и спокойные посиделки. Позвали жирную Людку, и та, глянув на ребенка, охнула:

– Ну, просто вылитый в Нинку, в тебя! Честное слово! Одно лицо! Особенно глаза.

– Раз! – сказала Нина.

– Что «раз»? – не поняла Людмила.

– Когда будет «три», схожу на еврейское кладбище, – и тут же, испугавшись, поправилась: – Если там уже будет покойник, сто лет ему сейчас здравствовать.

Дворник Николай Петрович сказал, что парень авось доживет, в отличие от родителей, до светлых времен, когда снова вернется в Россию коммунизм, а появившийся без особого приглашения Василий долго и ревниво разглядывал спящего Игорька, за полчаса быстро напился до тяжелой одури, молчал всю дорогу и лишь перед тем, как уйти домой, прогудел тяжело:

– Дурак я, дурак. У меня бы от тебя парню уж сколько лет-то было бы? Небось уж в школу ходил.

С тем и ушел.

Студент Петя объявился около полуночи, изрядно пьяненький и веселенький. Появлению Нины на постоянное местожительство ничуть не обиделся, а даже обрадовался, сообщил, что дела с отправкой в Америку идут как по маслу, допил портвейн со стола и как-то разом сник, после чего Наталья увела его в спальню, где он тихо заснул.

Кухню после гостей прибрали, но расходиться не хотелось, уж больно давно не виделись и по душам сердечно не разговаривали. Наталья отыскала в своих запасах бутылочку кислого десертного вина, они уселись вдвоем к столу, Игорек посапывал в своем уголке, и обе начали было неспешный разговор. Было уже около двух часов ночи. В этот момент все и началось.

Поначалу Нине показалось, что на лестнице кто-то шумит, и она рассеянно сказала об этом Наталье. Та на се слова внимания особого не обратила, успокоив тем, что, судя по всему, с третьего этажа вернулись после гулянок молодожены. Потом Нине померещились удары, словно где-то в доме двери вышибали, но обращать внимания Натальи на это она не стала. А еще через пятнадцать минут в полной тишине глубоко уснувшего дома вдруг прозвучал явственный, пронзительный и страшный крик тетки Прасковьи:

– Помогите! Убивают!

Это было так неожиданно и неправдоподобно, что несколько секунд Нина и Наталья смотрели друг на друга, пытаясь сообразить, не померещился ли им этот крик.

Потом разом вскочили на ноги и ринулись на лестничную площадку. Оказалось, что дверь в квартиру Прасковьи стоит нараспашку, внутри горит свет, а оттуда доносился Прасковьин сдавленный хрип. И кто-то еще был в квартире, потому что слышался шум и возня.

– Петька! Просыпайся! Воры! – крикнула Наталья в открытую дверь своей квартиры.

В прихожей Прасковьи погас свет, и почти разом внутри все стихло.

Удивительное дело, но через секунду на лестничную площадку выскочил в одних белых трусиках Петя и спросил озабоченно:

– В чем дело?

Ответить ему не успели. Из темной квартиры Прасковьи вдруг вывалились двое мужиков в тренировочных костюмах, с блестящими, одинаковыми, гладкими рожами, и один из них с ходу попытался ударить Петю по голове короткой дубинкой, а другой шарахнул Нину кулаком в живот и мимо нее прорвался к лестнице.

От удара Нина отлетела к стенке, Наталья дико и страшно заорала, а Петя увернулся от удара дубинки и, в свою очередь, успел дать пяткой по заднице отставшего разбойника, который покатился по лестнице, потерял дубинку, но на нижней площадке резво вскочил на ноги и ринулся вниз.

Петя, как был в трусах и босиком, устремился за ним. Неизвестно почему, Нина бросилась следом.

Когда оба они выбежали на улицу, то увидели, что разбойники уже добежали до автомобиля, нырнули в двери его, водитель разом дал по газам и машина рванулась в пустую темноту ночи.

– Номер запомни! – крикнул Петя.

Но номера машины уже было не разглядеть.

– Нечего запоминать, – вздохнул Петя. – Он у них, конечно, фальшивый, раз на мордах маски.

– Какие маски? – удивилась Нина. – Попросту они какие-то блестящие были, как морда у тюленя в зоопарке.

– Они женские нейлоновые чулки на головы натянули. Хорошая маска, – пояснил Петя. – Все черты лица меняет и сглаживает, свидетель ни хрена запомнить не может. – Тут он осекся и испуганно закричал: – Слушай, может, там, в квартире, третий остался, и Наталья там, а мы тут беседуем голые?!

Голый был только он. Он же первым и побежал обратно.

Но третьего разбойника в квартире тетки Прасковьи не оказалось. Там посреди комнаты стояла Наталья, а сама Прасковья лежала на полу и голова ее плавала в луже крови.

– Черт побери, аж мозги наружу! – крикнул Петя. – Врача вызвала, «скорую помощь»?

– Милицию вызвала, – ответила Наталья, и нельзя сказать, чтоб выглядела она слишком перепуганной.

– А теперь врача надо вызвать! – настаивал Петя.

– Как я полагаю, врач ей уже не нужен.

Но, конечно, вызвали всех, кого положено, и часа через два обе квартиры на лестничной площадке наполнились зваными и незваными гостями.

Чтобы не разбудили Игорька, Нина перенесла его в спальню Натальи, а на кухне развернулся целый милицейский штаб.

Свидетелей, то есть Нину, Наталью и Петю, до полудня опрашивали и допрашивали и порознь, и вместе, но ничего конкретного по нападению и, как оказалось, ограблению тетки Прасковьи они сказать не могли. В один голос они утверждали, что лиц бандитов не разглядели, что они им вовсе незнакомы, что парни были здоровенные и странно, что еще никого, кроме Прасковьи, не порешили, и что за спиной у каждого было по небольшому, яркому рюкзачку, которые стали по Москве модными. Их и школьники носят, и туристы, и модная молодежь.

То, что Прасковья промышляла сдачей деньжонок в рост, секретом никаким не было, а кто-то сказал, что нынче это дело и не очень противозаконное. Из замечаний милиционеров Нина сделала вывод, что воров и убийц тетки не найдут, да и мало того – искать с усердием не будут.

К обеду явился сын Прасковьи, которого она выдавала за племянника, или наоборот – племянник, выдаваемый за сына. Он был не более, чем сосредоточен, показных горестей не выказывал, чем снискал уважение как Нины, так и Натальи. Убиенную тетку к тому времени уже увезли, и сыну-племяннику сообщили, что по поводу похорон он должен уточнить через пару деньков в соответствующих службах. Парень назвался Станиславом и попросил Наталью помочь с похоронами, пообещав все расходы оплатить до последней копейки, для чего выдал аванс.

Наталья взялась за организацию похорон с жаром. Первым делом на следующий день получила справку о смерти Прасковьи, чтоб под этот документ обеспечить поминальный стол алкогольным довольствием. Дело в том, что борьба с общенациональным пьянством, начатая еще в СССР, продолжалась и в новой России, а потому с водкой, с ее приобретением было невероятно тяжело. Очереди в редкие винно-водочные магазины выстраивались километровые, с раннего утра, порой по тысяче человек. По непроверенным слухам, пару раз в таких очередях задавили до смерти нескольких старичков пенсионеров, по телевизору показывали знаменитые кадры, как некий ухарь, жаждущий получить свою заветную бутылку, скинул туфли и устремился к окну выдачи алкоголя прямо по плечам и головам людей. Почему его при этом не убили, оставалось неясным, но в специализированных магазинах, которых всего штук пять на десятимиллионный город, по справкам, если у вас поминки или свадьба, можно было без особых хлопот приобрести десять бутылок водки и какое-то количество вина. Этим Наталья и занялась. В результате каких-то нечеловеческих ухищрений, подтасовок и взяток ей удалось раздобыть двадцать бутылок водки, дюжину портвейна, и на это ушел весь выданный аванс.

Наталья нашла Станислава на его работе и попросила добавки. Парень ужаснулся, получив отчет о закупленном алкоголе, и спросил, сколько же человек намечено к поминовению тетушки и действительно ли она была при жизни столь любима и популярна, если приглашенных наберется так много.

– Не жмись, – сказала ему Наталья. – Тетки не каждый день помирают. А у нас дом старый, московский, каждый за честь посчитает забежать да тяпнуть рюмашку-другую. К тому же и тебе в честь все пойдет, все ведь знают, что ты приличное наследство получил.

– Какое там наследство?! – застонал племянник. – Одна перина с клопами! Ведь ворюги проклятые все подчистую выгребли! Ничего почти я не получил в наследство.

– Пусть так, – согласилась Наталья. – Но все равно схоронить надо по-человечески. Огненная вода есть, теперь на закуски растрясись.

Станислав постонал еще немного, поторговался, и стол с закусками оказался также вполне достойным.

На четвертый день тело Прасковьи предали огню на Митинском кладбище в местном крематории. Народу для сопровождения в последний путь ростовщицы набралось так мало, что не хватало мужчин, чтоб от автобуса до крематория донести гроб. И красный тяжеленный ящик этот, сработанный из сырых сосновых досок, с трудом тащили Станислав, Петя, его дружок Вова, приглашенный на поминки подкормки ради, и какой-то служащий кладбища, который согласился на эти труды только за бутылку.

Сожгли старушку и поехали домой.

По дружному согласию поминки устроили не в квартире Прасковьи, где, казалось, еще витал между стен призрак убиенной, лежащей в луже крови, а все на той же кухне Натальи. Через час после начала печальной тризны в кухне не было где присесть, пришел весь дом и все позабыли, что дружно и много лет люто ненавидели тетку Прасковью. По подозрению Нины человек пять в душе должны были радоваться гибели старухи, потому что остались ей должны преизрядные суммы, но взыскать с них долг теперь было некому.

Первый тост в память погибшей соседки произнесла Наталья, и получился он у нее гладким, без нехороших намеков и вполне искренним. Потом коротко сказал какую-то тривиальную чепуху Станислав, и по его глазам Нина видела, что к смерти своей то ли тетушки, то ли матери он оставался вполне равнодушен, кое-что он с этой смерти все-таки, видимо, поимел, а больше всего удивляло и пугало Станислава это шикарное застолье. Его тоже понять можно было, он никак не подозревал, что у старухи, в ее мрачной и скудной жизни было столько искренних и преданных друзей.

Он выпил еще несколько рюмок и потихоньку исчез. Как оказалось в дальнейшем – не расплатившись с Натальей до конца, и она, по ее словам, осталась после этих поминок в долгах. Но отыскивать Станислава не стала, сказавши, что счета подобного рода предъявляет сам Господь Бог.

Впрочем, исчезновение Станислава с поминок раскрепостило компанию, и никто уже памяти покойницы не славословил, а говорили все как есть. Да и вообще вскорости решительно забыли причину своего застолья, и беседа пошла на дворовые и жизненные темы. Дворника Николая Петровича, как всегда, тянуло на политические дебаты, жирная Людмила откровенно приставала к другу Пети Вове, и на этот раз ее усилия увенчались успехом, потому что ближе к сумеркам оба исчезли из-за стола и появились лишь утром.

Петя во время поминок, к удивлению Нины, был малоразговорчив, не заводился в жарком споре с Николаем Петровичем, выпивал очень и очень умеренно, а когда в застолье наступила короткая пауза-передышка перед новым, заключительным рывком, негромко спросил Нину, сидевшую рядом:

– Нинель, а ты этих двух бандитов совсем не разглядела?

– Куда там! Ты ж сам сказал, что они в чулках на голове были.

– Ага. А водителя машины?

– Тоже нет. Я ж едва выскочила, как они дерганули.

– У меня на обзор времени было побольше...

– Ну и что?

Он помолчал, рассеянно поглядел на расшумевшихся гостей, потом сказал при полном отсутствии волнения и напряжения в голосе: