Почувствовав на себе пристальный прожигающий взгляд небесных глаз, Нина подняла глаза на Макса и, заметив его радостное лицо, спросила:

- Почему ты так смотришь на меня?

- Я готов смотреть на тебя вечность, - признался Максим, давно уверенный в своих словах на сто, даже тысячу процентов.

- Не знала, что ты умеешь готовить, - потупив в тарелку взгляд, промямлила Нина, смущенная словами Авдеева. Она не понимала, что с ней творится. Может домашняя обстановка, присутствие Максима, горячий ужин, или все вместе взятое, но девушка хотела сейчас забыть обо всем на свете, желая, чтобы этот вечер продолжался вечно. Чтобы Максим всегда был рядом, чтобы не было больше недомолвок и разногласий. Просто сидеть вот так вот вместе, разговаривать, по-доброму, по-дружески, без препирательств и криков…

- Иногда балуюсь, - усмехнулся мужчина, отпивая из бокала немного вина, - когда живешь холостяком, то от нечего делать и не на такие подвиги потянет. А порой хочется, знаешь ли, домашней еды.

- А я не умею готовить, - тяжело вздохнув, честно разоткровенничалась Нина, - точнее, как не умею… могу что-то простенькое, конечно, приготовить. Омлет там, к примеру, но чтобы так… Мама меня постоянно пыталась научить. И заставляла, и кричала, и чего только не было, а потом смирилась, что её дочь совсем не хозяйка…Еще вечно смеялась, что замуж никто не возьмет такую. А я постоянно твердила, что выйду за повара, чтобы сам себе готовил, - засмеялась девушка. И этот смех разливался для Максима звонким колокольчиком. Смех, который ему был теперь дороже любых сокровищ.

- Почему же обязательно за повара? – спросил мужчина, - можно просто за мужчину, который умеет готовить.

- Можно, - вздохнув, согласилась Нина, отпивая немного вина, - только таких очень мало…

- Но все-таки есть, - настаивал Авдеев. Внимательно всмотревшись в серьезное лицо мужчины, девушка, опустив глаза, спросила:

- Твоя мама, наверное, гордиться такими кулинарными способностями сына?

- Она умерла… - немного резко бросил Максим.

- Прости… я не знала… - замялась Нина.

- Ничего… - наступила неловкая пауза, но чтобы она не длилась долго, Авдеев признался – знаешь, она вряд ли даже могла предположить, что я способен на подобное. До недавнего времени я, пожалуй, тоже мог приготовить разве что омлет. Думаю, что для мамы это тоже было бы огромным сюрпризом…

- А… - Нина замялась, словно решаясь, задавать ли ей свой вопрос, но взглянув на добродушное выражения лица Макса, все-таки спросила – давно она умерла?

- Около трех лет назад, - вздохнул мужчина.

- О… прости… - вновь извинилась девушка, но упоминание о временах трехгодичной давности на Нину подействовали не лучшим образом. Поэтому, желая хоть как-то разрядить обстановку, она, заметив, что Макс по-прежнему сидит, ворочая в руке бокал, небрежно бросила – а почему ты не ешь?

- Аппетита что-то нет, - признался Максим, продолжая, не отводя глаз, смотреть на Нину, - да и пока готовил, нахватался.

- Ага, ты, значит, нахватался, а я должна теперь одна есть? – возмутилась девушка, посмотрев на Максима. Он смотрел на неё с такой нежностью и теплотой, что от этого смущение накрыло Нину с ног до головы, и она очередной раз повторила, уже заданный вопрос – может, хватит на меня так смотреть?

- Я не могу не смотреть, - улыбнувшись, ответил Авдеев, и, заметив, как брови девушки медленно поползли вверх, а лицо начало заливать краской смущения, добавил – твоя мама ведь просила меня проследить за тобой. Вот я и слежу.

- Мама, - хмыкнула Нина, - что ты ей наговорил, что она считает, что я над тобой издеваюсь?

- Правду? – предположил Авдеев.

- Макс, я серьезно.

- Я тоже.

- Сомневаюсь, что если бы рассказал ей всю правду, мама пустила бы тебя даже на порог, а вместо этого она считает тебя… - Нина замолчала, понимая, что сама того не желая, завела разговор на не самую приятную тему. Но, похоже, Максим растолковал её молчание по-другому, или же тоже решил разрулить ситуацию, предположив:

- Милым мальчиком?

- Ты подслушивал! – воскликнула возмущено девушка.

- Нет, Ольга Петровна сама мне это сказала, - признался Авдеев, - а вообще, не стоило даже подслушивать, чтобы услышать ваши крики.

- Ой, да прямо-таки и крики! – нахмурилась Нина, и, отставляя от себя тарелку, незаметно опустошенную за разговором, поблагодарила – спасибо за ужин. Было очень вкусно.

- Наелась? – заботливо спросил Макс, - может еще добавки?

- Нет, хватит! Я и так скоро лопну! Ну, если и не лопну, то поправлюсь на парочку килограммов точно.

- Тебе это не грозит, вон какая худющая! – строго пригрозил мужчина.

- А тебе значит нравиться полные бегемоты? – усмехнулась девушка, но тут же заметив на себе удивленно-обжигающий взгляд холодных глаз, пожалела, что задала подобный вопрос.

- Нет, мне и такой худющей как ты достаточно, - улыбнувшись, пробормотал тихо Максим. И отвернувшись к раковине, добавил как можно безразличнее, - кстати, есть еще десерт, - с этими словами Авдеев направился к холодильнику, и доставая оттуда две креманки с белоснежным лакомством, украшенным клубникой, многозначительно уточнил, - был правда еще яблочный пирог, но не без помощи некоторых, от него остались одни горелые корочки. Поэтому, придется давиться лишь клубничным парфе.

- После такого обильного ужина, будет достаточно и этого, - принимая из рук Макса десерт, ответила Нина. На мгновении их руки соприкоснулись, а взгляды столкнулись в безумном противостоянии. Но боясь вновь оказаться в плену этих суровых бездонных глаз, девушка резко одернула руку и, отвернувшись, взялась пробовать десерт. И когда Максим развернулся вновь к раковине, Нина пролепетала, не до конца понимая, что говорит это действительно вслух:

- Максим, ты знаешь кто? Чертов змей искуситель! – Авдеев резко повернулся обратно, и вопросительно уставился на Нину, которая смущенно прикусив губу, поняла, что он все услышал.

- А твоя мама считает, что я милый мальчик! – сообразив, что получил от Нины своего рода комплимент, расплылся в улыбке мужчина.

- Тут я могла бы с ней поспорить, - понимая, что зашла не на ту тропу, решила капитулировать Нина. Разговор начинал набирать все более непонятные обороты, и, похоже, настало время либо расходиться, либо поговорить, наконец, серьезно. Но проблема в том, что Нина сейчас совершенно не хотела, чтобы Максим уходил, но и разговора тоже боялась… И как бы странно это не выглядело, но все-таки первого она не хотела сильнее.

- Максим, ты хотел, кажется, поговорить? – тяжело вздохнув, решилась девушка.

- Нина, почему ты решила уйти с работы? – вопросом на вопрос, ответил Авдеев, - это все из-за меня?

- Мне показалось, что после последнего нашего разговора, это должен был быть самый удачный вариант, - призналась Белецкая.

- А я так не думаю, - упрямо поджав губы, отрицательно покачал головой Максим.

- Еще эта статья… глупый поступок с моей стороны, - словно не слыша слов Максима, продолжала Нина, - такое писать только для бульварной прессы, но никак не для приличного журнала, поэтому… в общем, специалист из меня никакой. Так, что мне лучше уйти.

- Нет, Нин, все как раз наоборот, - возразил Максим, - журнал разлетелся как горячие пирожки, и даже заказали дополнительный тираж. Поверь, это уж что-то значит.

- Но ты ведь сам говорил, что это ерунда и вообще…

- Я говорил чисто с мужской точки зрения, плюс ко всему с уязвленным самолюбием… Нин, прости меня, пожалуйста, и… не уходи с издательства.

Ничего не отвечая, Нина отставила от себя креманку с десертом, и, поднявшись со стула, направилась к дивану, при этом не глядя на Макса. Сердце стучало так, громко, что казалось еще немного и выскочит из груди. Непонятная дрожь с новой силой пронзила тело. Почему же все так сложно? Почему они не могут просто наслаждаться обществом друг друга? Почему все разговоры сводятся только к одному…? Почему ей так больно и одновременно сладко от одного его присутствия? Что же с ними происходит?

- Тебе Кира сказала? - стоя спиной к Максиму, спросила вдруг девушка, заранее зная ответ.

- Пожалуйста, не обижайся на нее, - вместо ответа попросил Авдеев, - она правда хотела как лучше…

- Я знаю… - еле слышно выдохнула Нина.

- Нина, милая моя, - девушка почувствовала, что Максим вновь оказался рядом. Еще мгновение и его руки обняли её за плечи, заставляя тело вздрогнуть от неожиданности, - я знаю, что был полнейшим дураком… что причинил тебе столько боли и горечи, что это вряд ли можно искупить…

- Максим, не надо… пожалуйста… - борясь с дрожью в голосе, тихо попросила девушка.

- Нет, выслушай меня. Просто выслушай, - поворачивая Нину к себе, настаивал Авдеев. Их взгляды в который раз за вечер столкнулись. Но в этот раз не в противостоянии, а просто потому, что по-другому не могли. Казалось, что бездонные океаны глаз цвета грозового неба поглощали шоколадные омуты Нины. Девушка почувствовала, что на её глаза наворачиваются такие нежелательные слезы, и знала, что от Максима этого не укрыть. Да она и не могла. Просто потому, что не хотела. Не хотела больше отводить глаз от него, не хотела сбегать никуда… Было уже плевать, что он может о ней подумать. Хотелось только одного, чтобы крепкие мужские руки сжали её в своих объятиях, закрывая тем самым ото всех неприятностей, обид и боли…

- Нина, - продолжил хриплым голосом Максим. Было видно, что его слова даются ему не менее тяжело, - я не прошу тебя сейчас прощать меня… просто подумай обо всем… просто дай мне еще один маленький шанс… позволь мне хотя бы попытаться доказать тебе, что я другой… не такой, каким тебе однажды довелось меня узнать… пожалуйста…

- Зачем…? – после недолгой паузы, вдруг спросила девушка. Слезы уже было просто невозможно сдерживать, и они тяжелыми каплями стекали по щекам, - зачем тебе все это?

- Если я скажу, что ты мне небезразлична, ты поверишь в это? – стирая большим пальцем слезы с лица девушки, тихо спросил Максим.

- К чему все это..? Зачем…? – вертя головой со сторону в сторону, желая избавиться от сладкой пытки осторожных ласк мужчины, протянула Нина. Страх перед неизвестность, сковывающий её снова и снова, не позволял девушке просто так поддаться на уговоры Максима. Просто потому, что она боялась, что как только она поддастся на его уговоры, Авдеев просто исчезнет из её жизни, как произошло уже однажды. Или хуже того, посмеется над ней, как над влюбленной дурочкой, - зря мы затеяли этот разговор…

- Нина, я не прошу отвечать тебя прямо сейчас, просто подумай… - настаивал Максим. Но девушка продолжала, молча вертеть головой, боясь поверить в реальность происходящего. И тогда мужчина, осторожно приподняв двумя пальцами её подбородок, чтобы их глаза оказались на одном уровне, серьезно добавил – но если ты уже прямо сейчас готова дать мне ответ, я готов его принять любым. Даже, если ты скажешь, что хочешь, чтобы я ушел из твоей жизни сейчас навсегда… - Максим громко сглотнул, боясь, что может услышать от Нины именно такие слова. Но собрав вся волю в кулак, он продолжил – и как это для меня не будет тяжело, я уйду… Навсегда. И больше ты меня никогда не увидишь. Только не молчи. Скажи хоть что-нибудь…

Нина еще раз всмотрелась в его небесные глаза и поняла, что он не врет. Что, если она его сейчас прогонит, то Максим действительно уйдет. И сдержит свое слово. Исчезнет навсегда. Но девушка вдруг поняла, что не хочет этого. Не хочет, чтобы Максим исчез из её жизни. Она просто не сможет без него. Без его глаз, улыбки… и плевать на прошлое. Она не сможет без него… Не сейчас…

- Нина, пожалуйста, скажи хоть что-то… - настаивал Максим. Эта неизвестность его пугала. Гораздо сильнее, чем можно было себе даже представить.

- Нет… - тихо выдавила девушка.

- Что нет? – обхватив ладонями лицо Нины, обеспокоенно переспросил Максим.

- Нет, - вновь повторила Нина, закивав отрицательно головой, - я не хочу, чтобы ты уходил… не хочу, чтобы исчезал… еще раз я такого не вынесу… пожалуйста…

- Нина, милая моя, - облегченно выдохнул Макс, крепко прижимая к себе девушку. С его плеч словно груз свалился, когда он услышал её слова. И хоть он чувствовала, что Нина его не прогонит, до последнего боялся. Боялся потерять её, так и не обретя.

- Я боюсь… - уткнувшись в мужское плечо, сквозь слезы прошептала девушка.

- Тише, родная, тише, - поглаживая нежно Нину одной рукой по спине, а другой по волосам, шептал мужчина. Он почувствовал, как рубашка медленно промокает о её слез, - все будет хорошо, поверь мне. Теперь все обязательно будет хорошо.

- Я боюсь, что однажды вновь пожалею об этом, - словно не слыша успокаивающих слов Максима, продолжала Нина, обнимая мужчину за талию. Она действительно боялась, что однажды Максим уйдет снова, но сейчас было так приятно и хорошо прижиматься к крепкому телу любимого мужчины. Хотелось стоять так вечность и не отпускать его от себя больше никогда.