Вот уже несколько месяцев я официально работаю на организацию, которая по документам числится как частное детективное агентство «Цель». В моей трудовой так и написано — агент универсального профиля. Занимаемся мы на самом деле такими вещами, о которых не принято говорить вслух, если находится человек, способный заплатить за них — они становятся заданием, за которое мы отчитываемся по форме. Вы можете возмутиться — а как же уголовный кодекс, нормы морали и прочее? Как говорит наш начальник на каждом инструктаже — кто не пойман — тот не Универсал. Лично я считаю, что не бывает грязной работы, бывает слишком маленький гонорар.

В тот памятный день я как раз отрабатывала один такой гонорар. С утра моросил мелкий дождик, а к вечеру и без того мокрый асфальт присыпало снегом, благо Кириен подбросил меня до парковки. До ресторана я добралась продрогшая и оттого не менее злая. Сжимая ледяными пальцами приглашение (сумочки брать на задание строго запрещено — слишком много информации можно узнать о ее хозяйке, если та, не дай Бог, забудет ее), я пробиралась сквозь толпу гостей. Осенний благотворительный бал был в самом разгаре, а я по регламенту слегка на него опоздала. Приглашенные уже во всю дегустировали местную кухню, но еще рьянее — местный бар. Сплошь одни богачи и толстосумы, однако никто не отменял покушать и выпить за счет приглашающей стороны. Кстати, о ней — благотворительный бал организовала известная миллионерша Кати Потомеи, помешанная на подобного рода мероприятиях. Столы ломились от угощений, пробуждая во мне чувство зверского голода.

Я отказала себе в ужине по случаю бала, но и на месте перекусить мне не удалось. Как я уже заметила, Потомеи очень любит делать такие праздники, но больше всего она безумно обожает танцы, в которые втягивает своих гостей. Именно к началу этой вакханалии и пришла ваша покорная слуга.

Стоит обратить внимание, что в приглашениях бал именовался маскарадом, и гости расстарались, чтобы быть неузнанными. У меня эти попытки вызывали нервный смех пополам с недоумением. Зачем обряжаться в дорогой костюм графа Дракулы, наращивать длинные клыки и делать неимоверный грим, если последней собаке в Остине известно, что красный Хаммер в этом городе только у владельца сети супермаркетов «Хозяюшка» Анарета Ломакина? Или что выкрашенный под пчелу той-терьер не может быть на руках ни у кого другого, кроме как у местной топ-модели Киры Морани? Примеров идиотской конспирации я видела множество, но лишь в одном человеке я было на сто процентов уверена, что его не узнают, это была я — Альена Дархау.

Мой костюм одновременно и радовал меня, и огорчал. Внешне он смотрелся очень изящно — мягкие складки зеленого бархата, тугой корсет с золотыми нитями, длинные перчатки в тон и светлое кружево по линии глубокого декольте. Лицо скрывала золотая полумаска, длинные рыжие волосы мягкими локонами обнимали меня словно плащ, на алых губах змеилась язвительная ухмылка. С лицом немного поработали наши гримеры, сделав черты лица неузнаваемыми. И все бы ничего, я вся из себя такая лесная нимфа, воздушная и невесомая, но, сссухарь ванильный, это чертово платье тяжелое, как шкура мамонта, а корсет так сдавил мои кости, что хотелось плюнуть на всю конспирацию и снять с себя бесовскую одежду к чертовой матери. Ко всему прочему, тяжелые юбки значительно сковывали мои движения, вызывая непривычное чувство неловкости.

По поводу платья мне до хрипоты пришлось спорить с коллегами. Наряжая меня на этот маскарад, они пытались добиться полной неузнаваемости, но, на мой взгляд, этого можно было бы достичь и куда более комфортным способом для самого объекта их деятельности. Марра так и вовсе на мой вопрос о том, что я буду делать, если мне нужно будет срочно смываться, а я в огромном бальном платье, ответила:

— А ты юбку повыше задери и чулочки покажи — погоня сама выпадет в осадок, — на что коллеги противно похихикали, только мне было не до смеха.

Без какого-либо оружия идти на задание было особенно неприятно, но на этом настоял Ксаури.

— Просто передашь нашему человеку флэшку с информацией — и все. Чтоб уже через пять минут тебя там не было. С внешними данными ознакомилась?

Ещё бы, Мариэн, секретарша Ксаури, уже заставила меня по памяти составить словестный портрет. Без этой процедуры меня никто до задания не допустил бы, Ксаури об этом знает, но лишний раз не может не спросить.

Я утвердительно кивнула, а начальник продолжил:

— Информация на карте крайне секретная, именно поэтому я поручаю это дело тебе. Альена, запомни, если она попадет не в те руки — нашему заказчику, а соответственно и нам — будет не сладко.

Ксаури заметно нервничает, а это дурной знак. Он уже два раза проверил, как держится в потайном кармане заветная флэшка.

— Могу я хотя бы метательный нож взять? — выпрашиваю, как ребенок конфетку. Начальник смотрит долгим взглядом и кивает Марре. Та словно ждала сигнала — тут же принесла перевязь. Возникла заминка — куда ее прицепить.

— Альена, а ну задирай юбку, — скомандовала костюмерша.

Ксаури что-то выронил из рук, я вцепилась руками в подол.

— Марра, ты решила на начальнике проверить, работает схема или нет? — ошарашенно спросила я, намекая на недавний разговор. Коллега усмехнулась, ее команда вообще повалилась под столы. Ксаури недобро сверкнул глазами.

— Нет, мы сейчас присобачим тебе эту штуку как подвязку для чулок, — и потрясла перед носом своим швейным набором.

Я бросила быстрый взгляд на Ксаури, потом на костюмершу и прошептала:

— Обязательно прямо при нем… ээээ… собачить?

Марра женщина неглупая, смекнула, что к чему.

— Остиньор Ксаури, вышли бы вы, негоже на ножки незамужней девушки пялиться, — а у самой смешинки в глазах.

Ксаури покраснел! Я даже ущипнула себя. Бывает же такое — воистину, пути Господни неисповедимы. Пытаясь скрыть свою неловкость, он что есть силы хлопнул дверью, но нас с Маррой не проведешь. Костюмерша, которая по возрасту могла бы быть моей бабушкой, хихикнула как девочка на выходку начальника, и ловко прицепила перевязь с ножом к подвязке.

Вернемся к маскараду. Приглашение, которое я передала охраннику на входе, не было именным, но досталось мне не слишком легко. Так как иными путями на бал попасть было невозможно, я подключила к поискам всю свою команду, но накануне события мне категорично ответили — добыть приглашение совершенно невозможно. Пришлось мне поработать карманником, а тот тип, у которого я отобрала его, сейчас лежит в отключке в собственной машине в квартале отсюда под действием транквилизатора. Я наемник, для меня нет никаких препятствий, если клиент за все платит. И уж поверьте — угрызения совести мучают меня в последнюю очередь.

Стоит мне попасть в душное помещении для танцев (не работают кондиционеры у них что ли?), как меня подхватывает толпа и втягивает в безумные пляски. Едва я пытаюсь передохнуть от сумасшедшего ритма какой-то неуподобоваримой смеси джайва и пасадобля, меня снова кто-то куда-то тащит. В поле зрения попадает бар, я устремляюсь туда, чтобы хоть немного освежиться, но дорогу перегораживает собой широкоплечий мужчина в костюме морского разбойника. Я пытаюсь его обойти, но он перехватывает меня огромными руками поперек туловища.

— Куда-то собралась, моя рыженькая кошечка?

Я знаю — вырваться не получится. Этот захват мне слишком хорошо знаком — печальный опыт в прошлом. Пират подхватывает меня, кружит в воздухе, и мне ничего не остается, как подыграть ему. Кладу вторую руку на плечо и поднимаю взгляд.

— Что ты здесь делаешь? — он уверенно повел меня в танце, но лучше всего у нас бы получилось сейчас вцепиться друг другу в горло.

— Это я у тебя хотел спросить, — это только внешне все выглядит благопристойно, а на самом деле у меня уже трещат ребра, а у него на плече отпечаталась пятерка моих ногтей.

— Тебя это волновать не должно, — грубо отвечаю, но тут же издаю мучительный стон — этот гад так прогибает меня, что я слышу треск позвоночника. Или корсета. Жалко и то, и другое. Важнее, конечно, первое, но за платье Марра мне еще и голову оторвет.

— Ты напала на человека из моего клана, ты понимаешь, чем тебе это грозит?

По спине пробежал неприятный холодок. Не могу сказать, что не слышала, как это чудовище приняли в самый могущественный клан Остина, скорее просто не придала этому особого значения. Я же выбросила его из головы, ведь так?

Пират схватил меня за волосы и так резко притянул мою голову к своей, что мы едва не столкнулись лбами. Если так пойдет и дальше — он сорвет с меня парик — и тогда прощай конспирация. Возникла крамольная мысль — за нос его, может, укусить?

— Ты сорвала нам важное задание, — прошипел он. — И тебе ли не знать, что будет, если об этом узнает глава.

Как это не прискорбно, я знала, чем мне это грозит. Глава его клана, в данный момент, если не ошибаюсь, остиньор Сартари, вправе наказать меня так, как пожелает нужным, и ему совершенно не обязательно спрашивать у кого-то разрешения. Власть клана безгранична, потому что ему подчиняются все легальные и нелегальные структуры города. Расправа будет соразмерна тому урону, что я нанесла, и если все серьезно — мне не поможет даже дед.

Я вцепилась ему в предплечье, но нам обоим было известно — это всего лишь акт бессилия, потому что в бедро мне упиралось…нет, не доказательство его безграничной страсти, а основание карманного шокера, паралитическое действие которого на мне периодически испытывал этот ублюдок.

— Я, так и быть, прикрою тебя, — продолжил он с торжествующей улыбкой, — но за тобой будет должок, — прижался губами к моему уху и прошептал: — Большой такой должок.

— И что же ты хочешь? — поинтересовалась я.

Он лишь прищелкнул языком, демонстрируя, в каком он предвкушении от расплаты.

— Думай быстрее, мне не улыбалось снова тебя видеть.

— А я буду очень рад снова встретиться, — издевательски протянул он, ощупывая меня на предмет оружия. Я тоже времени даром не теряла, незаметно пробираясь рукой под платье.

— Чего не скажешь обо мне, — да, я не в лучшем расположении духа от нашей встречи…

Серые глаза катком проехались по мне.

— Рад бы еще с тобой пообщаться, но тебе надо валить отсюда как можно скорее. У моего клана здесь дело.

— Класть я хотела на твой клан, — не слишком любезно отозвалась я, одновременно думая — он знал заранее, что я буду здесь, вычислил, в каком я буду костюме, хотя никто, кроме наших, не знал, во что я буду одета.

Видимо, мои переживания как-то отразились на лице, потому что Его улыбка засияла превосходством. Значит, у клана есть осведомители, и они среди Универсалов. Кто-то из моих коллег просто сливает информацию врагам.

— Вижу, ты удивлена, — со вкусом произнес он.

— А как будешь ты удивлен, — обворожительная улыбка и совершенно невинный взгляд.

Пират снова сжимает меня так крепко, что я даже сквозь одежду чувствую жар его тела. С минуту зло дышит на меня, а после шипит в лицо:

— Без фокусов, девочка моя. Твоя судьба сейчас в моих руках.

Опустив глаза, улыбаюсь, чтобы тут же резко вывернуться и дать ему почувствовать холодную сталь под ребрами.

— Как бы не так, клановник, — в эту фразу вложила всю свою ненависть. — Я не провалила ни одного из порученных мне заданий, и из-за встречи с бывшим одноклассником не собираюсь менять своих привычек, — сквозь зубы шепчу я, ощущая на губах его дыхание. Мысленным подзатыльником приходится напомнить себе, что мы тут не в песочнице играть пришли…

В его глазах очень быстро промелькнула тень удивления, но тут же скрылась за маской веселого равнодушия.

— Помни о том, что я великодушно позволял тебе уйти живой и невредимой, — слишком спокойно произнес он. Я ждала от него более ярких эмоций.

— Не тебе меня пугать, — прошептала я в ответ, упиваясь чувством собственного превосходства.

Со стороны мы смотрелись весьма пикантно — сероглазый шатен с шириной плеч в два, а то и в три моих обхвата в костюме морского разбойника и хрупкая тощая я с распущенными огненно-рыжими волосами и в изумрудном платье эпохи средневековья. Постороннему взгляду открывалась крайне очаровательная и страстная картина — его рука, запущенная мне в волосы, мое бедро, прижатое им к его телу, глаза в глаза — и мои губы в экстазе что-то шепчут ему и касаются его губ мучительным и невесомым поцелуем…

На самом деле он просто пытался меня разоружить. Перевязь все еще была закреплена на бедре, где нахально шарила его рука, вероятно надеясь, что там и для него что-то завалялось, а я в нецензурной форме выражала радость от встречи и нашего сотрудничества в целом.

— Ты еще пожалеешь об этом, — с бурей эмоций в глазах произнес он. — И не говори потом, что я тебя не предупреждал…