– А ведь когда-то любил меня, – сказала она с легкой ностальгией. – Ты не обижайся, Долька, но в детстве ты была какой-то недотепистой, не от мира сего.

– Зато ты была у нас первой красавицей в классе! – проглотив обиду, подтвердила я. – Как с Киром жизнь складывается? Не ссоритесь?

– А зачем ты сегодня весь вечер Кира соблазняешь? Мало тебе Артура!

– Я? Соблазняю Кира? Да на фиг он мне нужен!

– Правда не нужен? – Люсьена заискивающе заглянула мне в глаза. – Ты отдаешь мне его?

– Тебе расписку написать? Не нужен он мне.

Сразу после чая с тортом мы с Витей вызвали такси и уехали.

Внимание в эту ночь ко мне сразу двоих мужчин восстановило пошатнувшуюся было уверенность в себе. Больше меня не задевали ни уход Кира, ни коварство подруги. И даже невинный подлог Виктора, назвавшегося Артуром, уже не казался катастрофическим.

4

По ночным полупустынным улицам таксист доставил нас в центр. Вопрос, куда ехать, перед нами не стоял – ведь мы с Витей были почти соседями – на Владимирскую площадь. Миновали красиво подсвеченный собор и высадились около моего дома.

Стоя на тротуаре, я топталась на месте, оттягивая расставание, хотя прежде я заявила Вите, что продолжения не будет. Узнав, что он не Артур, я чувствовала себя одураченной и не хотела видеть самозванца. Но сегодня обида моя притупилась: к черту дурацкие принципы! И такие мужики, как Витя, тоже на дороге не валяются: он столько лет помнил меня, добивался встречи! Легкий морозец пощипывал нос и щеки, в ближайшем сквере с завидным постоянством раздавались взрывы петард. Гроздь разноцветных огоньков освещала ночное небо, но лицо Вити оставалось в тени и казалось мне тоже обиженным. Сейчас повернется и уйдет? И тут я услышала желанные слова:

– Пригласишь, Долька? А хочешь, ко мне пойдем?

– Лучше к тебе. – Вдруг захотелось снова побывать в квартире, где я была лишь однажды, давным-давно. – А твою бабушку мы не потревожим?

– Она давно спит и вообще глуховата.


Мы прошли неполный квартал – вот и его дом. Пешком поднялись по лестнице на последний этаж. Витя осторожно открыл ключом дверь, и мы оказались в его квартире. Он включил тусклый свет в прихожей.

– Бабуля на лампочках экономит, – пояснил Витя.

Я не узнала этого извилистого коридора, хотя надеялась и боялась вспомнить его. Подумала, что, должно быть, в здешних закоулках отчаянная Люсьена целовалась с Артуром – это случилось, когда нас обеих однажды пригласили к нему на день рождения. А что делали мы с Витей в тот вечер, в моей памяти не отложилось.

– А ведь я здесь не впервые, помнишь, день рождения Артура...

– А ты помнишь, как я тебя тогда поцеловал?

– Ты? Меня?

– Неужели забыла?

– Кажется, в тот вечер я впервые напилась, – с виноватой улыбкой за девичьи проказы призналась я. – Мне потом плохо было.

– Да, я потом отпаивал тебя чаем с лимоном. А сейчас хочешь чаю?

– У меня уже глаза слипаются.

– Сейчас я постель расстелю, ты ложись, а чай я тебе принесу.


Витя сидел на краю раздвинутого дивана, поддерживая чашку у моих губ. Мне было очень приятно, что он так внимателен ко мне.

Крепкий чай вернул мне бодрость. Я откинула край одеяла и взглядом позвала Витю к себе.

– А я думал, что мне уж на полу придется спать, – усмехнулся он.

– Не прикидывайся дурачком. Если женщина на ночь глядя приходит к мужчине домой, то не для того, чтобы его из собственной постели вытолкать.

– Ты такая непредсказуемая, я не знаю, как и вести себя. В прошлый раз...

– Глупый. Я хочу тебя.

Я протянула руки к Вите, начала медленно стягивать с него рубашку.

Разговор прервался.


И на этот раз нас подхватил безумный вихрь, и было так же чудесно, как и при первой нашей встрече. Этот мужчина умеет доставить удовольствие, и какая разница, зовут его Артур или Витя. Я старалась себе внушить, что разницы нет.

Мы выползли из комнаты так поздно, что январские сумерки уже затуманили окно. В кухне мы встретились с бабушкой Вити. Ее спина, а точнее, изогнутый позвоночник был склонен в таком низком поклоне, что застиранный халат из фланели сзади казался много короче, чем спереди. Старушка была костлява и очень дряхла. Мы не стали испытывать ее память или напрягать долгими объяснениями о том, что учились вместе с Витей в школе. Я просто назвала свое имя, а ее он представил по имени-отчеству: Варвара Владимировна. Тут же я выразила желание помочь с подготовкой завтрака.

– Какой завтрак, дочка! Ужинать пора! – Старушка была вполне адекватна, только руки ее мелко тряслись.

Вдвоем с ней мы накрыли обеденный стол. Разогрели какой-то супец на газовой плите и на сковородке – помятые пирожки, купленные в магазине. Бабушка призналась, что раньше сама пекла, а теперь уже разучилась.

За поздним обедом Витя был предупредителен с бабушкой, расспрашивал ее о том, какие телепередачи она посмотрела минувшей ночью, как спала.

Старушка оживилась: щеки ее раскраснелись от горячего бульона, в бесцветных глазах появился едва заметный свет. И вдруг на них навернулись слезы.

– Пропадаю я тут в одиночестве, Витенька. Даже за пирожками нет сил спуститься в кондитерскую. От чужих людей полностью зависима.

– Соседки продукты приносят? – встряла в разговор и я.

– Какое соседки! Из собеса женщина приходит.

– А мы с мамой обсуждали этот вопрос. Хотим тебя в Москву перевезти. Согласишься хоть теперь?

– Я всю жизнь в Ленинграде прожила и блокадную зиму пересилила. О Москве и слышать не хочу: мне все там чужое! Если бы ты, Витенька, сюда переехал... мне уж недолго осталось!

– Все под Богом ходим! – с наигранным оптимизмом прервал ее причитания внук, налегая на пирожки.


Я думала, как неискоренимы русские традиции. На Западе давно бы такую дряхлую старушку пристроили в подходящее учреждение. Разумеется, отличный уход, пансион и прочее. Но для нас – это исключительный вариант. Долг совести – самим закрыть глаза близкому человеку.

Между тем Витя загадочно улыбнулся, крылья его по-крестьянски бесформенного носа поползли в разные стороны вместе с уголками губ. Он торжественно произнес:

– А я, бабуля, и над этим вариантом размышлял! Подумывал и о том, чтобы пожить в Питере. Я же писатель, мой офис там, где мой компьютер!

Мое сердце ухнуло! Витя не говорил мне о планах на переезд. Неужели сегодняшняя ночь подтолкнула его к такому решению? Значит, мы сможем встречаться в любой день, как обоим удобно будет! Ведь живое общение с виртуальными коммуникациями не сравнить.

Я тоже высказалась в том роде, что, как психолог, знаю, насколько трудно пожилым людям менять обстановку. Варвара Владимировна обрадовалась моей поддержке, прослезилась. Заодно я пообещала навещать бабушку Вити, пока он не расправится с неотложными делами в Москве и не переберется в Питер окончательно.

За разговором вспомнила о своих родителях, тут же позвонила им и поздравила с наступившим Новым годом.

* * *

Когда на следующий день я принимала у третьекурсников экзамен, чуть ли не всем подряд ставила пятерки. То, что мы так стремительно сближались с Витей, кружило мне голову, как пьянят закипающие пузырьки азота в крови водолаза при резком его подъеме на поверхность воды. Неделю назад мне казалось, что весь мир настроен против меня, кругом все предатели и обманщики. Я отвернулась от священной чаши Грааля лишь потому, что ее положил к моим ногам не король Артур, а тот, кого я считала его вассалом, – Виктор. Но в новогоднюю ночь мне открылось, что в чаше пылает огонь страсти и не суть важно, кто наполняет ее топливом.

Думаю, что студенты крутили пальцами у висков, обсуждая мою внезапную снисходительность: даже те, кто поленился подготовиться к экзамену, увидели в тот день в своих зачетках кудрявое «хорошо». Но я просто щедро делилась охватившим меня восторгом.

Однако сохранялась неясность с академической нагрузкой, поскольку доцент Лунин, как и обещал, в новом семестре вполовину урезал мою ставку. Материальный урон я рассчитывала поправить частными консультациями, а моральный аспект сейчас выбросила из головы. Хуже обстояли дела у Гали Тишковец. Она совершенно растерялась, узнав, что ее увольняют: попасть под сокращение, когда безработица в стране набирает обороты, – нелегкое испытание. Я искала для Гали новое место, но она демонстрировала полную апатию, просто в тормоз превратилась.

Целыми днями Галя, непричесанная, в блеклом халате, лежала дома на диване и бесцельно пялилась в телевизор. Она стала похожа на тетку сорока лет, а ей ведь не исполнилось и двадцати пяти. Если я пыталась ее расшевелить, уговаривая куда-то пойти, позвонить, узнать о вакансиях – Галя начинала всхлипывать, беспомощно моргая бесцветными ресницами. Единственное, что мне удалось, – это заставить ее зарегистрироваться на бирже труда. Но прожить на копеечное пособие было трудно, тем более оплачивать съемную комнату. Однако признать свое поражение, возвратиться в провинцию к родителям ей было стыдно. И однажды Галя с двумя чемоданами явилась ко мне в квартиру, объявив, что ей негде жить. Я не смогла выгнать ее на улицу и на несколько дней приютила у себя.

Пока Галя жила у меня, я рассказала ей о фантастическом превращении Артура в Витю, о наших с ним планах на совместную жизнь. Галя робко поинтересовалась, не нужна ли его бабушке помощница.

Вскоре я договорилась с Варварой Владимировной, что Галя поживет до приезда Вити в свободной комнате, а платой станет ее помощь старушке по хозяйству. А мне предстояло за это время подыскать Гале другое жилье и помочь ей найти работу. Я продолжала чувствовать себя перед подругой в долгу, помня, что она лишилась своего места, потому что поддержала меня: при всех возмутилась поступком Лунина.

Витя звонил мне из Москвы почти ежедневно, говорили о его и моих делах, но разговоры наши были суховаты. Как-то не получалось у нас заочно наполнять слова чувствами, поэтому оба с нетерпением ждали новой встречи. Переезд Вити в Питер был запланирован на начало марта.

Завершилась сессия, пробежали зимние каникулы, потянулся новый семестр. У меня образовалось масса свободного времени, поскольку лекции я читала теперь лишь одному курсу, а техническую работу брала домой. К счастью, меня не заставляли отсиживать на кафедре допоздна.

Галя исправно ходила отмечаться на биржу труда, но безуспешно. Ее отправляли на какие-то собеседования, но работодатели неизменно отказывали странной соискательнице в унылой одежде, не выказывающей рвения и желания работать. Поэтому она продолжала квартировать у Варвары Владимировны, изредка помогая ей по хозяйству. Впрочем, себя старушка обслуживала сама.

Однако комнату ей пора было освобождать, поскольку Витя обещал приехать совсем скоро. А до приезда попросил меня сделать косметический ремонт, выслав деньги на рабочих и материалы. Галя опять разрыдалась: куда ей деваться? Варвара Владимировна пожалела бездомную девушку и разрешила ей поставить раскладушку в тупике коридора.


Галя, инертная при поиске работы, охотно отправлялась со мной в кино или в музей. Она сама выискивала в афишах интересные места и завлекала меня. Однажды в мой выходной день мы собрались с ней на очередной вернисаж, но мне пришлось изменить планы. Позвонила сотрудница и взволнованным голосом сообщила, что состоится внеочередное заседание кафедры. Не вдаваясь в подробности, предупредила: «Не опаздывай, Даша. Вопрос для тебя важный».

Меня охватило беспокойство. Лунин в последнее время не раз угрожал, говорил, что если я не уйду по собственному желанию, то подведет меня под статью. А выживал он меня с кафедры за то, что я отказывалась забрать свое заявление из конфликтной комиссии. Не только он, но и секретарь ученого совета дала мне понять, что мои притязания – просто бред. Что даже в Москве, куда передали на рассмотрение мою апелляцию, у Лунина имеются связи. Определенно сегодня мне предстояла показательная порка. Позвонив Гале, я сказала, что наш поход откладывается, и поспешила в университет.


Заседание проходило в конференц-зале. Народу в зал набилось, будто на концерт модного исполнителя. Пришли преподаватели с других кафедр и сотрудники деканата и какие-то неизвестные мне люди. Мероприятие было открытым, и задние ряды заполнили вездесущие студенты. Даже в проходе сидели на ковровой дорожке парни с фотоаппаратами, нацеленными на сцену.

Ко мне подошла секретарь ученого совета и предложила сесть поближе к сцене, поскольку мне тоже будет предоставлено слово.

– По какому поводу?

– Ну, вы же подавали апелляцию против доцента Лунина?

– То есть вы хотите сказать, что весь зал собрался, чтобы решить наш научный спор с Леонидом Александровичем?

– Как? Вы ничего не знаете?

– Что вы имеете в виду?

Но секретарь ответить не успела, так как ее отвлекли другие люди. Они тоже просили включить их в список выступающих.