Кэтрин Коултер - Загадочная наследница

— О чем ты только думаешь, Мерри? Взгляни на эти швы!

Вивьен Лестер, смеясь, показала на четыре кривых стежка на мягкой шелковой ткани. Королева, видя, что воцарился мир, оставила своих дам шить и сплетничать, а сама отправилась поговорить с гонцом.

Вивьен легонько ткнула Мерри под ребро:

— Наверное, представляешь своего лорда обнаженным? Так и видишь, как он подходит, и… — Вивьен даже вздрогнула от восторга..

Дамы, хихикая, подвинулись поближе.

— Она не девушка, Вивьен, — рассудительно заметила Элис, — и поэтому знает, что он будет делать.

— Должно быть, он хорошо сделал все, что нужно. Недаром она целый день грезит, — вставила Матильда Маттис и, нахмурившись, добавила: — Хотя не могу припомнить, чтобы Гаррон когда-нибудь делал подобные вещи не так, как надо. Насколько я понимаю, Мерри, ты была невинна?

Мерри молча уставилась на нее. Матильда? Она и Гаррон?

— Сколько раз он взял тебя, Мерри? Я знаю, он просто неутомим! ^!

«Господи, так он способен сделать это не один раз?!» Мерри беспечно улыбнулась всем дамам. Она совсем забыла, что при дворе просто не может быть никаких секретов, и раньше ее это ужасно смущало. Но не сейчас.

— Я действительно была невинна, — спокойно ответила она и, выдержав паузу, склонила голову набок. — И не ожидала, что он окажется так велик!

Последовало молчание, сопровождаемое взрывом смеха.

— Ах, это чистая правда.

Элис похлопала ее по коленке и одарила томным взглядом, заставившим Мерри мгновенно насторожиться.

— Лорд Гаррон так одарен природой! Впрочем, многие из нас это знают, не так ли? — Она звонко рассмеялась. — Но не важно. Скажи, Мерри, он бережно обращался с тобой или напал на тебя похотливым быком?

— Скорее быком.

«Элис Кентская? Неужели этот человек никогда не спит?!»

— Как странно, что он не был нежен с тобой, — вкрадчиво заметила Бланш. — Может, он не поверил, что ты девушка, и отсюда его э… энтузиазм?

Мерри уставилась на белое горло Бланш, гадая, достаточно ли велики ее руки, чтобы удушить эту корову.

— Ты принесешь ему большое богатство, — деловито объявила Элис. — Это хороший союз. Да, нам рассказывали о Черном Демоне и о том, как он разорил Уорем, а его люди изнасиловали всех девушек. Собственно говоря, это мы помогали королеве составить список того, что понадобится лорду Гаррону в Уореме.

— Спасибо вам всем, присланная королевой помощь очень пригодилась.

— Но как…

— Это не важно, — пожала плечами Мерри. — Я всего лишь пыталась все уладить.

— Ты? Уладить? — рассмеялась Бланш. — Да как это возможно?

Прежде чем Мерри успела ответить, вмешалась Элис:

— Ну же, расскажи нам, как ты оказалась в компании лорда Гаррона? Он посетил Валкорт до смерти твоего отца? Ты с ним сбежала? Почему оказалась в Уореме?

Мерри, не переставая растягивать губы в улыбке, решительно покачала головой:

— Гаррон желает, чтобы это оставалось нашей тайной.

— Во имя раздвоенных копыт дьявола, почему?

Мерри взглянула на Матильду, увидела жадное любопытство в темных глазах и снова покачала головой:

— Почему бы не поговорить о моем подвенечном платье?

К счастью, в этот момент вернулась королева, так что дамы были вынуждены обсуждать платье, которое по приказу ее величества шилось для Мерри. Это было ее свадебным подарком молодоженам.

Когда час спустя за Мерри явился Гилпин, Бланш настояла на том, чтобы проводить ее до спальни. Они зашагали по длинному коридору. Мерри услышала, как идущий позади Гилпин с кем-то переговаривается. В коридоре было полно солдат, стражников, дам, слуг, придворных, и все болтали, почти не слыша друг друга. Мерри вздрогнула. Почему здесь так холодно? Прекрасные толстые шерстяные шпалеры почти не защищали от холода и сырости, сочившейся из каменных стен. Даже сейчас, в середине лета, Мерри бил озноб.

— Что тебе нужно, Бланш? — выпалила она неожиданно для себя.

Бланш оглянулась и увидела, что Гилпин отстал и сейчас перемигивается со служанкой Матильды.

— Он женится на тебе, потому что у него выхода нет. Ты позаботилась об этом, когда плакалась королеве.

— Не будь идиоткой, Бланш. Подумай о богатстве, которое я ему принесу.

— Но он терпеть тебя не может! Это ясно всем! Считает тебя глупой девчонкой, у которой один ветер в голове!

— Ветер? Это так освежает, не находишь?

— Не пытайся меня отвлечь! Ты, твое невежество и отвратительные рыжие волосы… как может мужчина восхищаться тобой, если только не привезешь с собой больше сундуков с серебром, чем в казне короля Франции.

— Вряд ли серебро вообще имеется. Богатство Валкорта — в плодородных землях и фермах.

— Да о чем ты вообще знаешь?

— Например, о серебре Артура. Я собираюсь найти его и отдать Гаррону в качестве свадебного подарка.

— Серебро? Какое серебро? И кто такой Артур?

Пренебрежение в голосе Бланш уступило место нерешительному интересу. Остановив Мерри, она впилась пальцами в ее запястье.

— Какое серебро?

— Артур, старший брат Гаррона, где-то спрятал клад. Серебряные монеты. Черный Демон напал на Уорем в надежде его найти, но ничего не вышло.

Бланш покачала головой:

— Вне всякого сомнения, это одна из твоих глупых сказок. Ты мастерица отвлекать людей. Но теперь я желаю поговорить с Гарроном. Уж ему, конечно, не нравятся твои непристойно рыжие волосы и дурацкие маленькие косички. Эти косы тебя уродуют.

Мерри припомнила священника, который при встрече с ней крестился и бормотал что-то насчет дьявола. Как могут волосы быть сатанинской приметой? И какое дело до них дьяволу?

Бланш придвинулась ближе.

— Да и с чего бы Гаррону хотеть такую уродину? Будь у тебя в голове хоть крупица разума, сразу поняла бы, что он хочет меня. Именно так он и сказал мне вчера ночью.

«Почему у меня нет под рукой кинжала?»

— Не стоит лгать так неумело, Бланш. Такую ложь легко разоблачить.

У Бланш хватило наглости рассмеяться ей в лицо:

— Безмозглая дурочка, я всего лишь отказалась снова лечь с ним в постель. А он молил меня об этом тихим голосом изголодавшегося человека. Ты никогда не получишь этого мужчину. Мужчину, которого я знала. Ты выйдешь за графа, который женится на наследнице и, вне всякого сомнения, будет тебя колотить, если, конечно, не совсем выжил из ума. Потому что именно этого ты заслуживаешь! Подумать только, ты никогда не закрываешь рта.

— Послушай, Бланш, какое тебе до этого дело? У тебя есть свой муж.

— Да, но он так стар. Ни одного зуба не осталось! Можешь себе представить человека, который покусывает тебя деснами? — Бланш содрогнулась.

— Не могу. Ты потому столько времени проводишь при дворе?

— Конечно. Он так стар, что может есть только кашу. А вот у Гаррона полный рот зубов. От него хорошо пахнет. Он хорошо целуется. Прошлой ночью он пел ту песню, которую, по его словам, написала ты, и одновременно покусывал мою шею, — засмеялась Бланш и отошла, поправляя свое красивое платье из голубого шелка.

Гаррон покусывал шею этой коровы? Она готова заложить все серебро Артура, что он этого не делал. Гаррон с утра до темна трудится бок о бок со своими людьми. Он умен, справедлив и станет прекрасным хозяином для Валкорта. Разве он не умеет составлять списки? Подробные списки. И что? Теперь все знают, что он целовал шею этой коровы и одновременно напевал мою песню?!

В тот вечер она не видела Гаррона, потому что он и король продолжали бесконечные споры по поводу брачного контракта. Вернее, как подозревала Мерри, король диктовал Гаррону, чего хочет он, а тот пытался спасти, что мог, одновременно стараясь не противоречить чересчур открыто, поскольку не хотел потерять голову за дерзость, которую король может не простить. Мерри подозревала, что весы склонялись в пользу Гаррона, тем более что король знал его как честного человека, которому к тому же нужны наследники.

А наследников нужно кормить и содержать… продолжение рода было очень важно для короля.

Все контракты будут подписаны к завтрашнему дню, до того как епископ Лондонский их обвенчает. Эти контракты навеки свяжут Валкорт и Уорем. Оба владения будут процветать.

Она представила, как ее сын, став взрослым, будет управлять Валкортом. Ее сын.

Мерри коснулась рукой живота. Возможно ли, что она уже носит младенца?

Поскольку она не желала выслушивать нескромные вопросы дам королевы, пришлось уйти в свою маленькую спаленку, лечь на мягкую пуховую перину и подтянуть одеяло до подбородка. Завтра. Завтра она станет женой Гаррона.

И может быть, ей до того, как они покинут Лондон, удастся отвесить оплеуху прекрасной Бланш.

Последняя мысль перед тем, как заснуть, была о матери. О том, что та сделает, узнав о браке своей дочери с человеком, которого дочь выбрала сама.

…Мать стояла над ней. Золотистые волосы не тронуты сединой. На лице ни единой морщинки.

— Что ты за маленькая авантюристка! Но больше я такого не допущу. Отныне будешь делать как сказано, — говорила она без всякого выражения. И лицо было абсолютно бесстрастным, только глаза, казалось, пылали адским пламенем. И глаза Мерри неожиданно стало жечь, и это было нестерпимо больно, и…

Мерри вскочила, задыхаясь и кашляя: едкий дым наполнил ноздри. Но ее тут же грубо толкнули на кровать и засунули в рот кляп.

Она боролась, как обезумевшая, осыпая ударами чью-то мягкую плоть, брыкаясь и царапаясь. Послышался стон и крик боли.

Чей-то кулак врезался ей в челюсть. И все же она продолжала сопротивляться. Вот только руки и ноги ей больше не повиновались. Она почти не могла ими шевелить. С каждой секундой тело все больше немело. Наконец она провалилась в молчание и тьму.

Гаррон проснулся оттого, что чьи-то нежные руки гладили его живот.

— Мерри, прекрати! Ты не должна быть тут!

Пальцы сомкнулись на его плоти, и он поспешно сжал ее запястья.

— Мерри? Нет, мы должны подождать! Завтра свадьба. Вернись к себе!

— В последний раз…

Занавесив лицо волосами, она наклонилась и поцеловала его в живот.

Она целует его? Где она этому научилась?

— Мерри…

Дорожка поцелуев шла вниз. Гаррон вцепился ей в волосы и окончательно проснулся. Это не волосы Мерри! Он вскочил и свесил ноги с кровати.

— Гаррон, вернись!

В комнате было темно. Он схватил душистую восковую свечу, подошел к камину и сунул фитиль в еще тлеющие угли.

Поднял свечу повыше и уставился в лицо Бланш. Она улыбалась ему. Глаза блестели, щеки раскраснелись, темные волосы рассыпались по плечам…

Гаррон понял, что стоит перед ней голый. Это уж совсем скверно…

Он поставил свечу на сундук в изножье кровати, схватил одеяло и закутался в него.

— У тебя нет причин прикрывать свое тело! Я видела тебя, Гаррон, много раз. Ласкала и целовала. Не помнишь, как ты…

— Сейчас не важно, что именно я помню. Завтра у меня свадьба, с благословения короля и в его присутствии. Ты действительно считаешь, что я захочу уложить в постель другую?

— Почему нет? Никто не узнает, — пожала плечами Бланш. На ней была ночная сорочка, тонкая, как паутина, светлая и мягкая. Сквозь ткань были видны груди. — Ты пока еще ей не принадлежишь, — отчетливо выговорила она.

— Принадлежу? О чем ты? Мужчина остается мужчиной, это женщина становится его собственностью.

«Что за чушь он несет?» — подумала Бланш, открыто искушая его.

Она медленно стянула сорочку, и та упала к ее ногам. Бланш выпрямилась, позволяя хорошенько себя разглядеть. Гаррон словно примерз к месту. Лицо его было искажено болезненной гримасой, но все же он не подошел к ней, а поспешно повернулся спиной.

Ей захотелось ударить его. Но вместо этого она рассмеялась, подняла сорочку и снова натянула. Шелк ласкал ее, как крылья бабочки.

— Гаррон, у меня нет желания выходить за тебя замуж и становиться собственностью. Пусть эта спесивая девчонка носит на шее твое ярмо! Я всего лишь надеюсь насладиться твоим телом в последний раз.

— Нет. Я не могу. И не буду.

— Как пожелаешь. Но когда ты в следующий раз приедешь ко двору, уверена, что она уже успеет тебе надоесть. Тогда посмотрим, захочу ли я тебя. Брось! Что тут плохого?

«Все это очень плохо. О Боже. Мерри! Она кричит… кричит…»

Он выбежал из спальни, схватив по дороге зажженную свечу и придерживая одеяло другой рукой. Пнул Гилпина босой ногой, перепрыгнул через него и крикнул на ходу:

— За мной! Немедленно!

Холодный пол леденил ступни, но Гаррон, не обращая внимания, бежал все быстрее. Скоро и Гилпин догнал его. Он явно не понимал, что случилось.