Поймав себя на том, что не может оторвать взгляда от Кристианы, он начал боком пробираться в направлении смежной комнаты, пробормотав что-то вроде «Ах, виноват».

Судя по тому, как поползли вверх ее брови, она ожидала услышать нечто более вразумительное, и тогда Ричард сказал:

- Прошу прощения за то, что мне пришлось пройти через вашу комнату. Моя дверь заперта. Я имею в виду ту, что из коридора. И поэтому я вынужден воспользоваться этой.

- О! - У Кристианы слегка расширились глаза, и тут она стала отодвигать одеяло. - У Сьюзи есть ключ от этой двери. Я сейчас схожу за ним.

- Нет-нет. - Ричард вскинул вверх руки и начал двигаться чуть проворнее. Он продолжал передвигаться к двери боком, словно краб, не отрывая взгляда от розовой ночной рубашки Кристианы. «Весьма привлекательная вещица», - подумал Ричард. - Не стоит никого беспокоить. - Ричард замолчал и бросился к ней, едва успев ее подхватить.

Кристиана начала вставать с постели, но одна нога запуталась в одеяле, и она непременно упала бы. К счастью, он успел подхватить ее и сейчас держал в объятиях, прижимая к груди.

Чуть отстранившись, он спросил:

- Вы в порядке?

Кристиана молча смотрела ему в лицо. Глаза ее затуманились, и он обнаружил, что смотрит на ее губы, отмечая, какие они полные и как приоткрылись, словно в ожидании поцелуя. И вдруг им овладело, безумное желание сделать то, чего она от него ожидала: прижаться губами к ее губам и скользнуть языком внутрь. Возможно, он бы пошел на поводу у своего желания, если бы не почувствовал идущий от нее сильный запах виски. До него вдруг дошло, что у Кристианы заплетался язык, когда она объявила, что сходит за ключом, и еще он вспомнил, о чем говорили сестры, когда они с Дэниелом прятались в смежной комнате: Лэнгли дал Кристиане что-то выпить. Очень крепкое. Девушка была сильно пьяна.

Неожиданно она произнесла запинающимся голосом:

- Можно мне увидеть твой зад прямо сейчас?

Ричард в недоумении заморгал. Просьба звучала по меньшей мере странно.

- Что?

- У тебя что-то со слухом? - нахмурившись, спросила Кристиана.

Ричард удивленно засмеялся и осторожно отодвинул ее от себя.

- Я думаю, что вам лучше вернуться в постель.

- Я покажу тебе твой, если ты покажешь мне мой, - предложила она, но, склонив голову на бок, пробормотала: - Я, кажется, что-то неправильно сказала. Что-то перепутала…

- Да уж… - Ричард мямлил в нерешительности. Он вдруг очень отчетливо представил, как она поворачивается к нему спиной и задирает ночную рубашку. Как ни странно, предложение ее звучало весьма соблазнительно. Тряхнув головой, он подтолкнул девушку к кровати. - Я догадался, что вы хотели сказать, но, каким бы заманчивым ни было ваше предложение, я вынужден его отклонить.

Она грустно вздохнула.

- С Лизой всегда срабатывает, когда я ее прошу о чем-то.

Ричард насторожился. Сдавленным голосом он переспросил:

- Вы с сестрой разглядываете ягодицы друг друга?

- Нет, мы смотрим вышивки, - раздраженно сказала она. - С какой стати мне смотреть на ее зад? Мы обе увлекаемся вышиванием.

- Достойное занятие, - слабым голосом признался он.

Она пробормотала под нос что-то вроде: «До чего же он туп» - и на четвереньках забралась на кровать. Ее обтянутый розовым шелком зад на мгновение помаячил перед ним, поддразнивая, прежде чем она, повернувшись, села. Девушка смотрела на него, сосредоточенно хмурясь.

- Что же я хотела сделать?

Ричард деликатно откашлялся.

- Отдыхайте. Вы должны спать, а мне надо идти к себе в спальню.

Но продолжал стоять, уставившись на нее. Одна шлейка сползла с ее плеча, и лиф слегка съехал вниз, приоткрывая одну грудь. Неужели он мог счесть ее непривлекательной? Должно быть, перспектива встречи с братом так угнетающе на него действовала, что он не мог мыслить ясно. С каждым разом эта удивительная девушка казалась ему все более хорошенькой.

- Я уверена, что должна была сделать что-то важное.

При ее словах Ричард очнулся от созерцания ее груди и домысливания того, что не в состоянии был разглядеть. С трудом он заставил себя повернуть голову в сторону двери, ведущей в смежную комнату.

- Ничего срочного, я уверен. Спокойной ночи.

Он шагнул в свою спальню, закрыл за собой дверь и устало прислонился к ней спиной.

- Почему ей непременно было нужно увидеть мой зад? - в недоумении пробормотал он.

Видит Бог, Кристиана была полна сюрпризов. Из того, что ему до сих пор пришлось наблюдать, однозначно следовало, что жизнь с ней никогда не будет скучной. Еще бы - она могла обложить льдом мертвого мужа и отправиться на бал! Разумеется, она сделала это, чтобы в конечном счете помочь сестрам избежать разорения. Едва ли скандал с отцом так уж сильно испортил бы ее репутацию. Кристиана уверила его, что этот бал был ее первым, и Дэниел подтвердил ее слова, когда они возвращались домой в его карете. Похоже, Джордж и Кристиана весь этот год никуда не выезжали. Никаких приемов, никаких званых вечеров, спектаклей - ничего. Ричард понимал причину: брат не хотел рисковать. Кто-то, увидев его в обществе, мог заподозрить, что он вовсе не тот, за кого себя выдает. Похоже, Джордж решил переждать год-другой, чтобы его, Ричарда, успели подзабыть в обществе, и только потом вернуться к светской жизни. Это означало, что Кристиане пришлось бы вести жизнь отшельницы столько, сколько сочтет нужным ее муж.

- Бедная девушка, - пробормотал Ричард и отошел от двери.

И тут он понял, что оказался в ловушке: в коридор ему не выйти, потому что дверь заперта, а в другой комнате - Кристиана. Самое досадное, что он не подумал об этом.

- Вот черт. - Ричард посмотрел на дверь, которую сам только что закрыл. О том, чтобы выйти из дома через комнату Кристианы, не могло быть и речи. Она еще не спала, и ей снова может прийти в голову мысль пойти к сестре за ключом. Ричард не хотел ставить друга в неловкое положение: ведь ему придется жениться, чтобы спасти репутацию Сюзетты. Довольно того, что он уже якобы был женат на женщине, с которой и не предполагал связывать свою судьбу.

Ричард обвел взглядом комнату, ища какой-то иной путь к спасению. Он мог попытаться взломать замок двери, ведущей в коридор, но подозревал, что не найдет никаких подходящих для этого подручных средств.

Наконец взгляд его упал на окно, и он поморщился. Похоже, если он хочет встретиться с Дэниелом, придется выбираться отсюда тем же путем, каким он сюда впервые попал, - через окно.

Покачав головой при мысли о перипетиях судьбы, Ричард быстро подошел к окну. Кто-то успел его закрыть после того, как они с Дэниелом вытащили из комнаты тело. Ричард открыл окно и выглянул, прикидывая маршрут спуска, как вдруг услышал, как открылась дверь между его спальней и спальней Кристианы. Он резко повернул голову и ударился о раму.

Ругаясь про себя, Ричард схватился за затылок, потирая его, чтобы успокоить боль. Кристиана шла ему навстречу.

- Я только что вспомнила! Твой слуга заболел. Я должна помочь тебе раздеться, - жизнерадостно объявила она, подойдя к нему.

- Мой слуга? - растерянно переспросил Ричард.

- Ну да. - Она широко улыбнулась, словно в болезни слуги видела что-то необычайно радостное.

- О да, конечно, - пробормотал он так, словно только что об этом вспомнил, и понял, что ему надо впредь быть гораздо осторожнее. За последний год много могло произойти такого, о чем он не подозревал. Могли появиться новые люди, которых ему бы следовало знать, но о которых он не имел представления. С Джорджем могли вестись разговоры, о которых он, Ричард, понятия не имел. Надо быть очень и очень внимательным… Мысли Ричарда оборвались самым неожиданным образом, когда он почувствовал, что его потянули сзади. Кристиана вошла в комнату, подошла к нему со спины и, как видно, пыталась стянуть с него туго облегающие бриджи.

- Что вы делаете? - удивленно спросил он, стремительно обернувшись к ней лицом.

- Помогаю тебе раздеться. - Она вновь попыталась зайти к нему за спину.

Ричард отмахнулся.

- В этом нет необходимости. Я в состоянии сам справиться.

- Не глупи, Дикки. Ты сегодня умер. Ты не сможешь сам раздеться. - Она продолжала ходить вокруг него кругами, словно бульдог, выискивая возможность укусить, а ему ничего не оставалось делать, как следовать за ней.

Когда у Ричарда начала кружиться голова, он схватил девушку за руку, решительно заявив:

- Благодарю, но это, право, излишне… - Но так и не закончил фразу, раздраженно вздохнув.

Кристиана не желала его слушать. Она оставила попытки ухватить его за бриджи сзади. Однако теперь принялась стаскивать с него темно-синий двубортный сюртук. Ричард уже расстегнул пуговицы перед тем, как залез на дерево. Все, что ей осталось, так это стянуть сюртук с плеч, что она сейчас и делала, привстав на цыпочки. Впрочем, она не слишком прочно стояла на ногах и потому навалилась на него, и ее прикрытая кружевом грудь прижалась к его груди.

- Ну вот. - Лучезарно улыбаясь, она бросила на стул его сюртук. Затем усердно принялась возиться с его белой манишкой. Тут задача оказалась посложнее: надо было расстегнуть пуговицы, и Ричард предпринял очередную попытку отговорить ее.

- Не надо, Кристиана. Нет нужды помогать мне, пожалуйста, остановись. - Несмотря на то что она явно нетвердо держалась на ногах после выпитого, девушка на удивление быстро справилась с пуговицами и принялась стаскивать с него манишку. На этот раз она не стала ловить тот предмет туалета, что только что сняла, а дала ему упасть на пол. Уставившись на Ричарда во все глаза, она пробормотала:

- О Боже! Какие у тебя широкие плечи!

Он поморщился. Она не стала бы так говорить, если бы видела его полгода назад. Теперь, после долгой болезни, от него осталась лишь жалкая тень прежнего Ричарда. К счастью, с тех пор он немного прибавил в весе и, вероятно, был в лучшей форме, нежели тогда, когда Джордж чуть было не лишил его жизни.

Ричард тряхнул головой, разгоняя мрачные мысли, и неодобрительно посмотрел на Кристиану. Между тем она скользнула ладонью по его бриджам. Ричард подумал, что она почему-то собралась стащить их с него спереди, если не получилось сзади, но тут же понял, что девушка просто пыталась за что-то ухватиться. Неожиданно Кристиана опустилась на колени.

Хотя она и цеплялась за него, это не помогло ей сохранить равновесие. Она повалилась лицом вперед и, как и следовало ожидать, уткнулась головой в его живот. К его облегчению, при этом она разжала руку, ухватившую его за бриджи. Когда она затем схватилась за его ногу и дернула ее, Ричард, вскрикнув от удивления, обеими руками взялся за подоконник, что был у него за спиной, чтобы не упасть.

Кристиана подняла его ногу и, изумленно глядя на нее, произнесла заплетающимся языком:

- Какие у тебя большие ноги, Дикки.

Ричард поморщился. Он терпеть не мог, когда его звали Дикки, и охотно напомнил бы ей об этом, но вместо этого снова издал нечленораздельное бормотание, крепко вцепившись в подоконник, чтобы не соскользнуть и не удариться задом об пол, поскольку Кристиана задрала его ногу еще выше. Уперев ее себе в грудь, она принялась расстегивать пряжку. У Ричарда уже не осталось слов. Он лишь во все глаза смотрел на свою конечность, уютно притулившуюся между ее грудями, словно голова любовника. Внезапно он подумал о том, что предпочел бы, чтобы вместо ступни там сейчас оказалось его лицо.

Ричард испытал разочарование, когда туфля соскользнула, но она вернула его ступню в прежнее положение и принялась стаскивать с его ноги чулок. Он замер, едва решаясь дышать, глядя на то, как колышутся ее груди. Ему вдруг очень захотелось пошевелить пальцами на ногах, чтобы ощупать таким образом плоть, что их окружала, но затем внимание его переключилось на собственную икру. Кристиана упорно стаскивала чулок, и пальцы ее нежно скользили по коже. Впрочем, ласка эта не была намеренной.

Ричард со вздохом приподнял ногу, чтобы помочь ей, и она удовлетворенно вздохнула. Но тут же схватила его вторую ногу и принялась проводить с ней все те же манипуляции. Кристиана на удивление быстро справилась и с пряжкой, и с чулком. Ричарду вновь довелось пережить сладострастную муку, пока груди сжимали его ступню, когда ее пальчики скользили по его икре. Ему не нравилось то, что с ним при этом творилось. Слишком уж быстро развивались события. Такая спешка его смущала.

Облегченно вздохнув, когда Кристиана наконец закончила его разувать, Ричард распрямился, не сомневаясь в том, что наконец-то она сочла свой долг исполненным. Но ошибся. Девушка не мешкая принялась расстегивать пуговицы на его бриджах.

- Кристиана… - У Ричарда перехватило дыхание в тот момент, как ладонь ее скользнула по его члену. К счастью, она еще не успела обнажить его целиком. Ричард чувствовал, что пенис его стремительно увеличивается в размерах и он ничего не может с этим поделать. Ну что же, осталось крайнее средство: он мог схватить ее за руки и заставить остановиться, но, откровенно говоря, прибегать к этой крайней мере не хотелось.