Кристиана удивленно посмотрела на горничную:

- Что ты имеешь в виду?

Грейс, приготовив одежду для Кристианы, вернулась к ванне.

- Я не слепая и видела, что Джордж обижал вас. Вы думали, что любите его, а он вас предал, превратившись в холодного брюзгу, мучившего вас весь прошлый год. Но Ричард не Джордж.

- Я это знаю, - пробормотала Кристиана, отвернувшись, ожесточенно намыливая себя. - И на самом деле я не любила Джорджа. Я любила романтического героя, каким он притворялся, но этого героя не существовало в действительности, а настоящий Джордж… - Кристиана устало пожала плечами и со вздохом обмакнула губку в воду.

- Ричард не Джордж, - повторила Грейс.

- Но что, если он тоже не такой, каким кажется? Откуда мне знать, что он не перевертыш, такой же, как Джордж? - почти жалобно спросила Кристиана. В глазах ее блестели слезы, она совсем запуталась и растерялась. Кристиана сама не знала, отчего ей хочется плакать, но вдруг она поняла и призналась: - Я боюсь.

- Джордж изменился в тот момент, когда вы сказали священнику «да», - резонно заметила Грейс. - Он даже не разделял с вами постель. Ричард до сих пор не изменился. От Ричарда я не слышала ничего отдаленно напоминающего то, что говорил вам Джордж.

Грейс вздохнула.

- У вас, конечно, есть выбор. Вы можете поверить в то, что он тот человек, за кого себя выдает, и, доверившись ему, обращаться с ним соответственно. И можете держать его на расстоянии, чтобы он не обижал вас так, как обижаете его вы.

Кристиана нахмурилась:

- Я не держу его на расстоянии.

- Разве? Ну, не могу сказать, что вы с ним сама на себя похожи. Я знаю вас всю жизнь, и вы всегда были бойкой задирой. Вы можете дурачить кого угодно, но я-то знаю, что вы не та примерная леди, что будет прилежно заниматься вышивкой во время путешествия в тряской карсте.

Кристиана пристально на нее посмотрела.

- Откуда ты знаешь…

- Я видела вышивку у вас в руках, когда вы садились в карету, - сухо, без эмоций сообщила ей Грейс, вновь опускаясь на колени перед ванной. - Я также видела, как лоскут с вышивкой вылетел из окна незадолго до того, как мы остановились, чтобы поесть.

- Ричард вышвырнул его в окно. Он спросил, нравится ли мне вышивать, и, когда я сказала «нет», он выхватил рукоделие у меня из рук и выбросил в окно. Он сказал, что мне ни к чему заниматься тем, что мне не нравится.

- Вот и слушайте его, - решительно заявила Грейс, чуть подтолкнув Кристиану, чтобы та легла на спину и погрузила волосы в воду. Как только она приподнялась, Грейс принялась намыливать ее длинные пряди.

- Вы перестали быть похожей на себя с тех пор, как вышли за Джорджа. Это понятно, Джордж при каждом удобном случае пытался вас унизить и ущемить. Будешь тут сама не своя. Но теперь, когда его не стало, вы снова становитесь прежней… И это не может не радовать.

- Он всего несколько дней как мертв, - запальчиво сказала Кристиана, словно хотела защитить себя от нападок.

- Я это знаю, - спокойно ответила Грейс. - Но его смерть раскрепостила вас. Вы должны бы как на крыльях летать, с ума сходить от радости, а вместо этого притворяетесь той образцовой маленькой леди, какую он пытался из вас сделать. Глаза потухшие, губы недовольно поджаты… Я помню, как вам нравилось бегать по дому босиком, когда вы жили с отцом. - Грейс, воспользовавшись тем, что моет Кристиане голову, потянула Кристиану за волосы и повернула ее голову так, чтобы они встретились глазами. - И вы стояли, словно деревянная кукла, когда лорд Рэднор поцеловал вас перед тем, как выйти из спальни сегодня утром. Только не говорите мне, что вам не хотелось поцеловать его в ответ. Я-то все видела. Да вы руки в кулаки сжали, борясь с собой. Вам ведь хотелось его поцеловать, верно?

Кристиана покраснела.

- Да, но сейчас день, и я не уверена в том, что настоящая леди…

- Ни один мужчина не хочет иметь дело с настоящей леди в спальне, - сухо сообщила ей Грейс. - Разумеется, на людях следует вести себя, как подобает леди, но дома с мужем делать это совершенно не обязательно. Вы полагаете, ваша мама всегда вела себя как настоящая леди? Это не совсем так. От кого, например, вы научились бегать по дому босиком?

У Кристианы брови взметнулись вверх. Когда ее мать умерла, Кристиане было всего пять лет, и она плохо ее помнила. Она и подумать не могла, что мать ее имела обыкновение бегать по поместью босиком.

- Если вы собираетесь жить в счастливом браке с мужчиной, который вас любит, надо быть собой, а не какой-то там настоящей леди, которую, как вам кажется, он желает в вас видеть. В эту игру играл с вами Дикки-Джордж, чтобы убедить вас выйти за него. Не повторяйте этого с Ричардом. Оставайтесь такой, какая вы есть.

- А что, если я, такая как есть, ему не понравлюсь? - уныло спросила Кристиана.

- Тогда остается молиться о том, чтобы он внезапно умер, как это сделал Джордж. И тогда мы найдем вам такого мужчину, с кем не придется притворяться, - решительно заявила Грейс.

- Грейс! - в ужасе воскликнула Кристиана.

- О, простите, миледи, я вас немножечко дразню, - пробормотала Грейс, заставив Кристиану опуститься в ванну, чтобы прополоскать волосы. - Не волнуйтесь насчет того, что вы, настоящая, ему не понравитесь. Такого не случится, поверьте. Вас легко полюбить. Я знаю это по себе.

Кристиана открыла глаза и встретилась взглядом с Грейс. Она бы обняла Грейс за ее добрые слова, если бы Грейс сейчас не споласкивала ей волосы. Единственное, что она смогла сделать, - это протянуть руку и с чувством сжать предплечье горничной. Затем она быстро закрыла глаза, чтобы в них не попала мыльная пена, и прошептала:

- Я тоже тебя люблю, Грейс.

Горничная что-то неразборчиво хмыкнула в ответ, продолжая полоскать ее волосы.

Кристиана молчала, думая о том, как вела себя весь предыдущий год, и, что еще важнее, как вела себя эти последние несколько дней с Ричардом. Она не чувствовала себя, разумеется, такой несчастной, как раньше с Джорджем, но все еще ощущала некоторую скованность и пыталась сдерживать себя. Ну, за исключением разве что того момента в Рэдноре, когда Ричард потащил ее в карету, даже не пожелав выслушать. Кристиана прикусила губу и вдруг сказала:

- Я накричала на него в Рэдноре.

- Я знаю. Я видела. - В голосе Грейс Кристиана уловила веселые нотки. - Он удивился, но не разозлился.

- Да-да, это верно, - согласилась Кристиана. - Дикки-Джордж пришел бы в ярость.

- Хм. - Грейс закончила мыть Кристиане голову и отпустила ее. - Думаю, что не огорчусь, если больше никогда не услышу этих двух имен.

Кристиана согласно кивнула и села.

- Пора вам одеваться. Завтрак уже, наверное, остывает.

Кристиана кивнула и встала во весь рост, выжимая волосы. Она вытерлась насухо полотенцем и быстро оделась. Кристиана терпеливо ждала, пока Грейс расчесывала ей волосы щеткой, одновременно высушивая их. Кристиана думала, что Грейс, по обыкновению, заберет волосы в пучок и заколет на затылке, но она не стала этого делать.

- Вы никуда не собираетесь выходить из дома, так почему бы не дать вашей хорошенькой головке отдохнуть? Посмотрим, что он скажет, увидев вас с распущенными волосами, - осторожно предложила она. Кристиана неуверенно на нее посмотрела, и тогда Грейс добавила: - И может, туфли тоже не обязательно надевать. Просто чтобы посмотреть, как он на это отреагирует.

Кристиана прикусила губу. Искушение было велико. В обуви ногам было жарко и не очень удобно, и, уж конечно, куда приятнее было носить волосы распущенными, чем стянутыми в тугой пучок.

- Только разок, чтобы узнать, что он на это скажет, - тихо сказала Грейс. - Вам не кажется, что лучше узнать об этом сейчас, чем гадать и мучиться?

Кристиана со вздохом направилась к двери. Грейс права, лучше выяснить все сразу, чем страдать в неведении, решила она. И, честное слово, без обуви ей было куда удобнее, чем она думала. Прохладный пол так приятно холодил босые ступни. К тому времени как Кристиана дошла до середины коридора, к ней начало возвращаться ощущение, что она теперь такая же, как раньше.

- О, как хорошо.

Кристиана оглянулась на голос. Лиза, по-видимому, только что вышла из спальни и сладко потягивалась.

- Я беспокоилась, что все уже давно встали и меня дожидаются, - призналась Кристиане младшая сестра.

- И ты боялась не зря, - с улыбкой заверила ее Кристиана и стала спускаться. Она услышала, как взвизгнула Лиза, бросившись ее догонять, и, приподняв юбки, тоже побежала. Она перепрыгнула через две последние ступеньки, ловко приземлилась и, стремительно повернув, помчалась к комнате для завтрака. Увы, на натертом полу она поскользнулась. С трудом удержав равновесие, Кристиана продолжила бег, не сбавляя темпа, пока не добежала до двери в столовую, но тут она вспомнила, что все уже в сборе, и резко остановилась, чтобы набрать в легкие воздуха и набраться храбрости, прежде чем войти.

Дэниел, Сюзетта, Роберт и Ричард уже сидели за столом и беседовали, попивая чай. Однако все разом замолчали, повернув к ней головы, когда она ступила за порог. И потому все увидели, как следом за ней в комнату ворвалась Лиза, едва не сбив Кристиану с ног.

- Уф, - задыхаясь, проговорила Лиза. - Ты победила.

Кристиана прикусила губу и повернулась, чтобы поддержать Лизу, при этом украдкой бросив тревожный взгляд на Ричарда. Сердце ее упало, когда он встал из-за стола и подошел к ней. Она была уверена в том, что он станет ее отчитывать за то, что она носится по дому как сумасшедшая. Однако он отчитывать ее не стал, а, наклонившись, чмокнул в щеку и прошептал:

- У тебя такие красивые волосы. - Выпрямившись, муж сказал: - А теперь надо подкрепиться.

Если Джордж любил завтракать плотно, Ричард, похоже, ограничивался стандартным набором блюд: кекс с изюмом, печеные яйца, колбаски и горячие рогалики. Улыбаясь, она взяла тарелку и быстро выбрала то, что хотела съесть.

- Ты не любишь яйца? - спросил Ричард, когда она, приподнявшись на цыпочки, чтобы дотянуться до блюда с кексом, положила ломтик себе на тарелку.

Кристиана опустилась на всю ступню, при этом почувствовав, что все в ней натянулось.

- Я не ем печеные яйца, - все же сказала она. - Раньше кухарка всегда их для меня готовила, и они мне надоели.

- Прости, я не знал. Сам я предпочитаю печеные, но в следующий раз скажу повару, чтобы варил тебе их отдельно.

Кристиана почувствовала, как нервное напряжение отступило, и она, улыбнувшись ему, вновь встала на цыпочки, чтобы дотянуться до кекса.

- Э… Кристиана, я думаю, ты кое-что забыла.

Она вопросительно на него взглянула и увидела, что он смотрит на ее ноги. Осознав, что он заметил ее голые пятки, она, оставив ломтик кекса на блюде, виновато опустилась на всю ступню.

- Не думаю, что тут дело в забывчивости, - со смехом сказал Роберт. Он стоял рядом с Ричардом и накладывал себе на тарелку колбаски. - В Мэдисон-Мэнор она постоянно ходила босиком.

Вспомнив наставление Грейс, Кристиана расправила плечи и сообщила в недоумении взиравшему на нее Ричарду:

- Мне жарко в обуви. Гораздо удобнее ходить по дому босиком. Не вижу смысла надевать туфли, если я не собираюсь никуда выходить, а дома только свои.

Ричард кивнул:

- Я ничего не имею против твоих привычек. Просто подумал, что ты так торопилась, что забыла надеть туфли. Если тебе удобнее без них, ходи, как тебе нравится.

- В самом деле? - с сомнением в голосе спросила она. - Ты не возражаешь?

- А почему я должен возражать? - удивленно спросил он.

- Ну, Джордж говорил…

Ричард заставил ее замолчать, взяв за подбородок и развернув к себе лицом так, чтобы она посмотрела ему в глаза.

- Я не Джордж, - с расстановкой сказал он. Глядя ему в глаза, она кивнула.

- Нет, ты не Джордж, - так же серьезно, почти торжественно, сказала она.

С улыбкой он вновь повернулся к буфетной стойке. Кристиана недолгое время за ним наблюдала и, выдохнув с облегчением, уселась за стол. Пожалуй, Грейс была права, подумала она. Может, она сможет оставаться собой с этим мужчиной. Возможно, он не возненавидит ее за это, как Джордж.

- Кристиана?

Она замерла и оглянулась, затем удивленно опустила взгляд на свою тарелку, на которую он положил ломтик кекса.

- Я знаю, что об этом ты точно забыла. Ты пыталась дважды его себе положить, но тебя все время что-то отвлекало.

Кристиана насмешливо улыбнулась и поблагодарила мужа.

Во время еды говорили мало. Кристиана подумала, что причиной тому было всеобщее нежелание обсуждать такие малоприятные темы, как убийство или шантаж, тем более что к тому и другому мог быть причастен кто-то из домочадцев. Кроме того, каждому хотелось поскорее приняться за выполнение своей конкретной задачи. Быстро покончив с завтраком, все встали из-за стола.