— О, понимаю, — участливо покачала головой Мейбл. — Когда вы с моим отцом встречались последний раз?

Тетушка Пам на секунду задумалась.

— Пожалуй, лет десять назад. И, к сожалению, встреча была не слишком теплой. Я приехала к матери, потому что считала себя обязанной познакомить Виктора с его английской бабушкой, но она вышвырнула нас из своего дома. По-другому это не назовешь…

— Отец очень хотел навестить вас, тетя Пам, — горячо произнесла Мейбл. — Уж поверьте мне!

Это была правда. Патрик Эггертон действительно искренне желал увидеться со сводной сестрой, но гордость не позволяла ему сделать первый шаг к сближению. Поэтому он отправил во Францию дочь, в знак того что не испытывает враждебности к семейству Корте. Уже пять лет назад он не возражал, чтобы дочери провели каникулы на Корсике. А крестины дочек Розали дали ему повод еще раз продемонстрировать, что Эггертоны благожелательно относятся к семье Памелы, вступившей в брак с соблазнившим ее корсиканцем.

— Папа был очень раздосадован, когда стало ясно, что он не сможет освободиться от дел и приехать, — продолжала Мейбл. — Еще больше огорчилась Лорна; она так любит всех вас! Но оба передали вам поздравления и, разумеется, подарки. А ваши внучки просто чудо!

— О, спасибо! Я тоже в восторге от них, — радостно подхватила тетушка Пам. — Прелестные крошки! Хочешь подержать одну на руках?

— Осторожнее, мама, — вмешался в разговор Виктор. — Рози пригрозила, что, если ты еще раз разбудишь девочек, чтобы показать их кому-либо из гостей, она заставит тебя всю неделю нянчиться с малышками.

— Да разве их разбудишь? Они такие сони! — рассмеялась Памела. — А хорошо все-таки, что Мейбл сейчас с нами. Правда, Виктор?

Повисла пауза.

— Действительно, — сдержанно подтвердил Виктор спустя несколько мгновений.

Он повернулся к гостье, взял ее за плечи и церемонно расцеловал в обе щеки. Однако, несмотря на подчеркнутую формальность приветствия, Мейбл все же почувствовала, что заливается краской смущения. От Виктора исходил едва уловимый запах одеколона, которым пользуется каждый десятый француз, но смешанный аромат сандалового дерева и цветущего лимона настолько подходил индивидуальности Виктора, что это сводило Мейбл с ума.

Как досадно, что я в его присутствии будто глупею, сердито подумала Мейбл, покраснев еще сильнее. Рассеянно прислушиваясь к веселой болтовне тетушки Пам, она вспомнила, как познакомилась с Виктором десять лет назад. Ей вот-вот должно было исполниться тринадцать, а ему уже шел двадцать первый год.

Возвращаясь из школы, она заметила на лужайке у своего дома какого-то парня. Высокий, красивый, прекрасно сложенный, он вихрем вырвался из дверей старинного родового особняка Эггертонов. Позже стало известно, что Виктора взбесили оскорбительные замечания бабушки, послужившие причиной злополучного скандала, о котором только что упоминала тетушка Пам.

В тот день Мейбл спокойно шла домой, не подозревая, что к ним приехали гости из Франции. Увидев незнакомого красавца, она замерла посреди дороги, словно пораженная молнией, и потому едва не угодила под велосипед, на котором мчался паренек, развозивший почту. Оброненный ею с перепугу портфель упал прямо под переднее колесо велосипеда, так что мальчишка свалился на землю. Поспешно вскочив, юный почтальон принялся извиняться, сокрушаясь, что ехал слишком быстро. А выбежавший за ограду Виктор сочувственно обнял Мейбл.

— Ты в порядке? — хрипло спросил он и стал говорить что-то еще, но она слышала лишь волшебные звуки голоса, не в силах вникнуть в смысл слов.

Ее, неискушенную в общении со взрослыми парнями девочку-подростка, поразил необычайно притягательный взгляд Виктора. Она зачарованно уставилась в его красивое лицо с темно-синими глазами.

Печально вздохнув, Мейбл прогнала прочь волнующие воспоминания. Жаль, что бабушки уже нет в живых и она не может присутствовать на семейном торжестве. Сегодня старушка воочию убедилась бы, что «неприличный» роман Памелы с корсиканцем, у которого в молодости ветер гулял в карманах, превратился в крепкий благополучный брак, а Виктор — плод запретной любви — стал преуспевающим юристом. В общем, хорошая получилась семья.

— Я застал Мейбл у детских колясок, — с усмешкой рассказывал тем временем Корте. — Видно, у нее сильно развиты не только родственные, но и материнские чувства…

Мейбл затаила дыхание. Неужели он что-то знает? Она быстро взглянула на Виктора, но ничего не смогла прочесть в темно-синих глазах. Нет, не может быть, мелькнула у нее лихорадочная мысль, он просто пошутил, только и всего. Если бы ему были известны результаты их последней встречи, от его спокойствия не осталось бы и следа.

— Ты даже не догадываешься, Виктор, какие черты моего характера развиты сильнее остальных, — заметила Мейбл, стараясь говорить как можно более непринужденно. — Мы не так уж часто встречались и потому плохо знаем друг друга.

— Это скорее твоя вина, чем моя, — пожал он плечами. — У нас была отличная возможность познакомиться поближе, но ты так неожиданно исчезла… И все же я замечаю в тебе некоторые перемены. — Виктор взглянул на длинные светлые волосы Мейбл, красиво рассыпавшиеся по плечам. — Ты как-то… повзрослела, что ли. Стала более уверенной в себе.

— Правда? — только и смогла она сказать. В горле у нее вдруг пересохло.

И все-таки четыре года назад я поступила правильно, подумала она. Принятое тогда решение оказалось верным. Нельзя было признаваться Виктору в беременности, которая, скорее всего, повергла бы его в ужас. И позже, когда Гэри появился на свет, у Мейбл не достало духу поставить Виктора в известность, что он стал отцом. Нет, это совершенно исключалось — не те у них отношения…

Своим рождением Гэри обязан одному-единственному безумному всплеску страсти. Во всяком случае, Виктор испытывал тогда лишь сильное чувственное влечение, и больше ничего. Мейбл и поныне не сомневалась в этом. Впрочем, даже если бы ее возлюбленный и захотел продолжить связь, Мейбл вынуждена была бы ответить отказом, потому что не имела никаких моральных прав на него. Корте принадлежит Лорне. Сестра весьма прозрачно намекала на это Мейбл всякий раз, когда приезжала погостить в старинный родовой особняк Эггертонов. Если она и заметила поразительное сходство Гэри и Виктора, то благоразумно не затрагивала этой темы. Да и мало ли на свете похожих людей?!

Зато Лорна без умолку болтала о том, как часто Корте звонит ей из Франции или проводит ночи в ее лондонской квартире, когда бывает в Англии. Она с упоением описывала их веселое времяпрепровождение в уик-энды, а также демонстрировала дорогое и эротичное белье, купленное Виктором, не говоря уже о драгоценностях, подаренных им же. Зная обо всем этом, Мейбл ни за что не позволила бы себе посягнуть на счастье влюбленных. Впрочем, ей и в голову такое не пришло бы, потому что в тот единственный, но очень значимый для нее раз Виктор ясно дал ей понять, что не собирается заводить продолжительный роман и им обоим лучше забыть о бурном всплеске эмоций.

Все эти тягостные воспоминания вдруг показались Мейбл несущественными, потому что перед ее мысленным взором возник образ маленького мальчика, их с Виктором сынишки, оставленного в Бирмингеме на попечение друзей. А Корте, стоящий сейчас рядом, и знать не знает, что у него есть сын…

— Мой мальчик, прекрати спорить с Мейбл и предложи ей бокал вина, — строго велела Памела. — И вообще, поухаживай за дорогой гостьей. Мейбл устала с дороги, постарайся, чтобы она почувствовала себя здесь как дома.

— О, дорогая тетя, не делайте из меня мученицу! — рассмеялась Мейбл. — Мне очень хотелось навестить вас и посмотреть на малышек Рози.

Именно в этот момент одна из спавших в колясках девочек зашевелилась и издала писклявый звук. Тут же заворочалась и другая. Через мгновение сад огласился плачем. Спустя несколько секунд, как будто из ниоткуда, появилась Розали. На ней было темно-синее облегающее платье, и Мейбл обратила внимание, что фигура молодой женщины заметно округлилась. Однако эти перемены не только не портили ее, но даже прибавляли ей очарования.

— Мама, ты снова шумишь? — укоризненно бросила Розали.

— Честное слово, милая, они сами проснулись! — клятвенно заверила Памелу дочь.

— Ладно-ладно, — миролюбиво улыбнулась Розали, вынимая близняшек из колясок. Одну малышку она дала подержать брату, а вторую Мейбл. — А я вас помню еще по вашему визиту на Корсику.

С этими словами Розали вместо приветствия поцеловала гостью в щеку, после чего уселась на стоявшую под навесом скамейку, где Памела разложила подарки от семейства Эггертонов, и принялась их рассматривать. Когда дошла очередь до массивных серебряных рамок для фотографий и изящного фарфорового сервиза, она не удержалась от восторженного восклицания.

— Это от всех нас, — пояснила Мейбл с улыбкой. — Мы втроем выбирали подарки: папа, Лорна и я.

— Восхитительно! Большое спасибо… — Не успев закончить фразу, Розали рассмеялась, потому что заметила недоуменное выражение, с которым Виктор смотрел на закапризничавшую у него на руках племянницу. — Пора, пора тебе, братец, набираться опыта общения с детьми! Ведь когда-нибудь и ты обзаведешься собственными сорванцами на радость нашему отцу. Он давно уже мечтает о внуке. Памела с улыбкой взглянула на дочь.

— Тебе прекрасно известно, что папа и так на седьмом небе от счастья. Ведь ты подарила ему сразу двух внучек! И к тому же лично меня для начала устроит женитьба сына.

— Ну, за этим дело не станет! — лукаво заметила Розали. — За ним увиваются едва ли не все парижские красотки.

— Предположим, это сильное преувеличение, — проворчал Виктор. — Но если даже и так, что плохого в том, что я не всеяден?

— Разумеется, ты прав, дорогой. Ведь нельзя же жениться на первой попавшейся девушке. В таком важном деле необходим тщательнейший выбор! — поддела его сестра.

Завязавшийся разговор заставил Мейбл внутренне напрячься. Ей была прекрасно известна позиция Виктора относительно того, что мужчине не следует спешить отягощать себя бременем брака и связанных с ним обязательств. Интересно, как мирится с подобной точкой зрения Лорна? Впрочем, она тоже дорожит своей свободой: большую часть времени вращается в богемных кругах и среди людей, связанных с моделированием одежды, много ездит по свету, демонстрируя наряды самых известных кутюрье. Возможно, периодические встречи с Виктором устраивают ее больше, чем размеренная супружеская жизнь…

Посмеявшись над братом, Розали забрала у него начавшую хныкать дочурку. Малышка, которую держала Мейбл, тоже почему-то расплакалась, и тогда она положила девочку личиком себе на плечо и ласково погладила по спинке. Крошка постепенно успокоилась. Виктор наблюдал за этой сценой с неподдельным интересом.

— Скажи, как тебе это удается? — спросил он, явно заинтригованный легкостью, с какой Мейбл обращалась с ребенком.

— Сама не знаю, — уклончиво ответила она.

В это мгновение вмешалась Памела.

— Послушай, Мейбл, не пора ли тебе перекусить? — Она забрала у гостьи внучку и бросила на сына укоризненный взгляд. — Виктор, проводи же девочку к столу.

— С удовольствием! — усмехнулся тот.

Взяв Мейбл под руку, он направился с ней туда, где под полосатым полотняным тентом стоял накрытый стол.

Праздничный обед уже завершился, большая часть гостей разошлась. Правда, у дальнего конца стола еще оставался кое-кто из родственников. Это были одетые в черное пожилые мужчины, которые сидели обособленной компанией, толкуя за бутылкой вина о чем-то своем.

Виктор элегантным движением отодвинул стул и предложил Мейбл сесть.

— Какие прелестные малышки у Рози, правда? — заметила она, чтобы как-то разрядить вновь возникшую напряженность.

— Иначе и быть не могло, ведь в их жилах течет и кровь Корте, — с гордым видом заявил Виктор. — Кроме того, они мои крестницы.

— Вот оно что! — насмешливо протянула Мейбл. — Выходит, ты приходишься им не только дядей, но и крестным отцом?

Виктор окинул ее взглядом, от которого повеяло холодом. Слегка поежившись, она тут же пожалела о своей насмешке, ведь корсиканская кровь делала его очень чувствительным ко всему, что имело отношение к роду Корте. И роль крестного он воспринимал очень серьезно. В детстве Мейбл достаточно наслушалась язвительных комментариев бабушки относительно корсиканских традиций и нравов, чтобы не понимать подобных тонкостей.

— Предложение Рози стать крестным отцом ее дочерей — большая честь для меня, — сухо заметил Виктор. — И я собираюсь выполнять свои обязанности со всем тщанием. Жаль, что ты опоздала на церемонию крещения и пропустила самую важную часть сегодняшнего праздника.

— Паром вышел из Дувра с опозданием, — сдержанно пояснила Мейбл, наблюдая, как устроившийся напротив Виктор придвигает к ней блюда с салатом, сыром, ветчиной, а также вино в фарфоровом кувшине с крышкой. — Вдобавок в Кале произошла небольшая поломка автомобиля, взятого мною напрокат. Я уже начала опасаться, что не попаду сюда до вечера.