Джози Литтон - Замки в тумане

Остальные слушали чересчур внимательно. К счастью, Джоанна начала разливать чай.

Брайанна даже загордилась, когда взяла хрупкую чашечку с блюдцем и обнаружила, что руки у нее нисколько не дрожат.

Загордилась – и слегка удивилась.

Вскоре дамы извинились: пора было переодеваться к вечеру. /

– Несправедливость! – сокрушалась Кассандра. – Нам придется прихорашиваться несколько часов подряд, а мужчины могут собраться в последнюю минуту.

Ройс отсалютовал ей чашкой:

– Зато мы весь вечер будем преклоняться перед вашей красотой.

– Ну, в таком случае игра стоит свеч, – усмехнулась Джоанна. – Дамы, за мной! – И у подножия лестницы вполголоса добавила: – Браво, Брайанна.

– Да, браво! – поддержала Кассандра. – Отлично сработано!

– Что сработано? – совсем растерялась Брайанна, не понимая, что они имеют в виду.

– Мы про твой разговор с Атреем, – пояснила Кассандра. – И про то, что ты не спешила во всем соглашаться с ним. Знаешь, он высоко это ценит. Мало кто осмеливается не то что бросить ему вызов – даже не согласиться с ним.

– Но я не хотела оскорбить...

– И никого не оскорбила, – перебила Джоанна, – ни в коем случае. Просто Атрею нравятся люди, которые живут своим умом.

– В таком случае больше всех он любит себя, – еле слышно выговорила Брайанна.

– Верно, – кивнула Кассандра, – когда он принимает решение, споры прекращаются. Но к своим решениям Атрей подходит осмотрительно и вдумчиво. Он всегда готов выслушать разумные доводы, подкрепленные фактами. Ему не раз случалось менять первоначальное мнение, если противник убеждал его взглянуть на ситуацию под другим углом.

На верхней площадке лестницы Брайанна помедлила. Она могла бы уйти к себе сразу, не добавив ни слова. Но эти женщины – ее подруги. С ними она близка, как с родственниками.

– Хорошо, что ограниченность ему чужда, – проговорила она, – но кое-кто считает, что свободомыслие не повредит всем жителям Акоры.

– Ты про приверженцев «Гелиоса»? – уточнила Джоанна. – «Бунтарей солнечного света»?

– Вот именно, – подтвердила Брайанна. – На некоторые обстоятельства, ныне окутанные тайной, давно пора пролить свет.

– А по-моему, слишком много шума из ничего, – высказалась Кассандра. – Не все можно бсуждать и решать открыто. Кое-какие вопросы всегда будут решаться в кулуарах.

_ «Гелиос» вообще-то безобиден, – заметила Джоанна.

Кассандра пожала плечами:

– Может быть, но не будем забывать, что несколько приверженцев «Гелиоса» сидят в тюрьме – за причастность к покушению на Атрея.

– Против них нет никаких улик, – напомнила Брайанна. Джоанна покачала головой:

– Увы, есть. Просто они еще не обнародованы.

– Да, улики имеются, – согласилась Кассандра, – но их представят народу только на суде.

– Ясно... А вы знаете, что это за улики? – Брайанна покрепче сжала складки длинной амазонки, чтобы подруги не заметили, как дрожат ее руки.

– Скоро узнаем, – пообещала Кассандра. – Атрей выжидает время, чтобы гнев народа поутих, – для этого он и предпринял нынешнюю поездку. Суд состоится после его возвращения в Акору.

Вскоре они разошлись по комнатам, где уже ждали горничные. Пока Брайанну причесывали, наряжали и украшали, ее мысли витали очень далеко: из головы не шел недавний разговор.

И встреча с человеком, которого она считала близким знакомым, – пока не убедилась, что совсем его не знает.

Тысячи позолоченных хрустальных подвесок рассеивали свет бесчисленного множества свечей в огромньгх люстрах под потолком и настенных канделябрах между высокими окнами бального зала. Блеск свечей был настолько ярким, что ночь превратилась в день. О том, какое на дворе время года, заставляли забыть апельсиновые деревья в гигантских серебряных вазонах. Сейчас, за неделю до Рождества, деревья уже покрылись нежными бутонами, а на некоторых успели завязаться плоды.

– Потрясающе... – пробормотала Брайанна, хотя внутренний голос подсказывал ей, что такую невиданную роскошь можно описать еще десятком-двумя эпитетов. Стремление принца-регента швырять на ветер целые состояния, исполняя собственные прихоти, было недоступно пониманию Брайанны, знающей, что большинство подданных принца живут в нищете и голодают.

– Это верно, – негромко отозвалась Джоанна. – Мы с Алексом познакомились здесь в прошлом году, на открытии нового сезона в Карлтон-Хаусе. Сразу видно, как Принни гордится им.

Брайанна обвела взглядом присутствующих, потом посмотрела на тучного человечка, похожего на усталого и капризного херувима, – правителя Англии, сменившего на троне своего сумасшедшего отца. Контраст между принцем и стоящим рядом мужчиной ошеломлял. Атрей оказался не только на фут выше принца-регента, но и находился в прекрасной физической форме, излучал ум, обаяние и душевное тепло.

Как ему удается так сердечно встречать незнакомых людей? Брайанна задумалась. Съезд гостей продолжался уже целый час, а сливки британского общества все прибывали – пышно разодетые, взволнованные, жаждущие нескольких секунд общения с монархом. Джентльмены не скрывали восхищения, а дамы... манеры некоторых прямо-таки шокировали. С таким же успехом они могли бы во всеуслышание заявить, что предлагают ванаксу Акоры интимные развлечения.

Не то чтобы это злило Брайанну, отнюдь. Она тут совершенно ни при чем. Наоборот, чем больше занят ванакс, тем меньше он тревожит ее проницательными взглядами.

– А вы?.. – Еще одна изысканно наряженная дама с сомнением смотрела на нее. Брайанна вздохнула. Она хотела было отказаться от встречи гостей, но подруги даже слушать ее не стали. Брайанна прекрасно понимала, что ни у кого из гостей нет ни малейшего желания знакомиться с ней.

– Наша подруга Брайанна, – с леденящей кровь улыбкой произнесла Джоанна. К счастью, выезды в свет Джоанна ненавидела не меньше подруги. Кассандра, родившаяся принцессой, более-менее привыкла к ним, но даже ее терпение имело границы.

– Как мило, – неискренне промямлила дама и поспешила отойти, с подозрительной пристальностью глядя на Атрея.

Вскоре и принц-регент объявил:

– С меня довольно! Ей-богу, кое-кто вставал в очередь дважды! Вопиющая наглость! – И он помахал рукой, разгоняя очередь, конца которой все еще не было видно, а потом жестом подозвал переминающегося неподалеку мажордома. – Музыку, да повеселее. Танцевать опять негде, но тут уж ничего не поделаешь. – И обратился к Атрею: – Благодаря вам, милорд, я вновь узрел своих сверстников, которые не являлись ко мне годами. А ведь они живы – кроме одного-двух. Какой позор!

– Уверен, гости съехались именно к вам, ваше высочество, – дипломатично произнес Атрей.

– Вряд ли. А у себя в Акоре вы часто устраиваете приемы?

– В некотором смысле. У нас есть поговорка: того, кого хочешь увидеть, ищи во дворце – там бывает вся страна.

Принни метнул в него взгляд, свидетельствующий, что его ум до сих пор не утратил молодой цепкости.

– Во дворце? А я думал, вы привыкли к кочевой жизни... прошу меня простить. Теперь я вижу, что заблуждался.

Атрей слабо улыбнулся:

– В свою очередь, признаюсь, что и я не избежал заблуждений, ваше высочество.

– Правильно... следует сразу все прояснить. Тогда и недоразумений не будет. – Послышался гулкий удар гонга. – Ужин! – с первым за весь вечер проблеском воодушевления возвестил принц-регент. – Давно пора. Обещаю, уж накормить-то вас мы сумеем на славу.

– Я наслышан о роскоши вашего стола, милорд, – отозвался Атрей. Вдвоем с принцем он повел собравшихся вниз по изогнутой лестнице в цокольный этаж, где в столовой подали ужин.

За его спиной кусала губы Брайанна, до которой доносилось каждое слово. Она прекрасно понимала, что парадные обеды и ужины в Карлтон-Хаусе изобильны и пышны до крайности. И кроме того, это своеобразное испытание на выносливость: на стол подавали десятки блюд, каждое новое аппетитнее и изысканнее предыдущего. Часть блюд оставляли на столе, чтобы гости могли насладиться любимыми лакомствами, другие предлагали только один раз, а потом уносили. Брайанна попробовала лишь немногие яства: ограничилась камбалой в кляре, бараниной в желе, кусочком омара с маслом и молодым картофелем с петрушкой. От пирога с гусиными потрохами, пудинга с ветчиной, жаркого из крольчатины и оленины она отказалась, отвергла и многое другое.

Как ни странно, ужин не разочаровал ее и не вызвал скуки. Да, обстановка за столом была непривычной, но любопытной. Ожидая десерта, Брайанна заметила, что сидящий напротив джентльмен не сводит с нее широко открытых глаз. Не понимая, зачем она понадобилась незнакомцу, Брайанна решила, что его пристальный взгляд ей почудился, но спустя краткое время подняла глаза и снова заметила, что за ней наблюдают.

Незнакомцу уже перевалило за сорок, но еще не исполнилось пятидесяти; редеющие рыжеватые волосы были зачесаны назад и открывали высокий лоб. За Брайанной он наблюдал внимательно, но не слишком. А еще он был чем-то удивлен, и настолько, что не замечал, как перед ним ставят новые блюда, и даже не отвечал на реплики соседки слева.

Не зная, как быть и надо ли что-нибудь предпринимать, Брайанна стала прислушиваться к разговору во главе стола. Пару раз бросив мимолетный взгляд на незнакомца, она убеждалась, что он по-прежнему наблюдает за ней, но вскоре ее надолго отвлекли.

Брайанна думала, что за столом Атрей забудет о ее существовании. И просчиталась. Принц-регент как раз жадно поедал апельсины в желе, когда Атрей объявил:

– В Карлтон-Хаусе впервые не только я, сэр. Брайанна тоже никогда не бывала здесь раньше.

Принни поспешно прожевал желе. Брайанну ему представили в самом начале вечера, но как и следовало ожидать, принц-регент едва заметил ее.

– Да? Ну и как впечатление, юная леди? Удивленная тем, что Атрей намеренно заговорил о ней с принцем-регентом, Брайанна отозвалась:

– Здесь удивительно, ваше высочество. Откровенно говоря, я не ожидала такого великолепия.

Принц-регент просиял, приняв ее слова за комплимент.

– Уж, ради этого стоило трудиться не покладая рук. Архитекторы – все до единого пьяницы и мошенники, но у меня они были в кулаке! «Никаких мне попоек! – велел я. – А дворцу чтоб не было равных!» И они взялись задело. А ведь другой на моем месте мог бы и опустить руки.

– Но не вы, ваше высочество, – произнесла Брайанна.

– Верно! И слышать всю эту чушь о деньгах я тоже не желал. Мерзость какая! – Он скривился, как ребенок, которому не дали конфетку, и продолжал, обращаясь к Атрею: – А у вас, наверное, все гораздо проще? У вас же нет парламента – кажется, так говорил Хоукфорт. В старину и у нас так было. Не отказался бы пожить в то время!

– В Акоре все не так просто, – ответил Атрей, переглянулся с Ройсом и поднял бровь.

– Я объяснил его высочеству, как устроено правительство Акоры, – сказал Ройс и обратился к Принни: – Если помните, ваше высочество, я говорил, что в стране нет только официального парламента; зато есть обычай советоваться с народом и в случае необходимости идти на уступки.

– Должно быть, морока несусветная, – буркнул принц, поразмыслив пару минут.

– Ко всему можно привыкнуть, – заверил его царственный гость. Разговор продолжался, Атрей время от времени втягивал в него Брайанну и часто поглядывал на нее.

Она так увлеклась беседой, что испытала настоящий шок, обнаружив, что рыжеволосый джентльмен сидит на прежнем месте и наблюдает за ней. Так продолжалось до самого финала чрезмерно обильной трапезы. Едва гости встали из-за стола, незнакомец растворился в толпе. До конца визита Брайанна больше его не видела.

Только после возвращения в резиденцию Алекса и Джоанны выяснилось, что этот вечер приготовил еще один сюрприз. Выйдя из экипажа, Атрей повернулся и подал руку Брайанне. Она машинально оперлась на нее и ощутила пожатие сильных пальцев. Удовольствие спиралью взвилось в глубине ее тела и вызвало острую тревогу.

– Вам понравился прием? – спросил он. Брайанна услышала вопрос, но не сразу поняла его смысл, потому что Атрей положил ее ладонь на свой согнутый локоть и повел ее по каменным ступеням к широкой двустворчатой двери.

– Мне было чрезвычайно интересно, – наконец выговорила она.

Он рассмеялся – сочно, весело, лишая ее остатков самообладания.

– А вы дипломат!

– Ничуть. Просто стараюсь не ранить чужие чувства.

– В этом и состоит суть дипломатии: знать собеседника, понимать, как он поступит в том или ином случае, и не вызывать у него отрицательной реакции.

– Уверена, этим дипломатия не исчерпывается.

– Остальное – уже нюансы. Кстати, ваше платье бесподобно. После белых нарядов английская мода выглядит особенно свежо.

Поскольку в Акоре девственницы носили только белое, Брайанна не сомневалась, что до свадьбы не наденет платье другого цвета. Но в Англии ей пришлось привыкать к другим обычаям. В сущности, ей нравился темно-синий наряд, при всей своей скромности выгодно оттеняющий глаза и волосы.