– Его кузины? Кто она?

– Ее звали леди Дельфина Холлистер. Она вышла замуж за Эдварда Уилкокса. У них родилась дочь Брайанна.

– О Господи... – Она зажала ладонью рот, пошатнулась, попятилась, но быстро взяла себя в руки. Атрей был готов поддержать ее, но этого не понадобилось.

– Простите. – Он и вправду сожалел о случившемся. – Надо было сообщить вам поделикатнее. Присядьте.

Брайанна позволила усадить себя на кушетку, Атрей устроился рядом. Видя, как ее бьет дрожь, он испытывал ошеломляющую потребность утешить ее. Какой хрупкой казалась она в его объятиях! Ее непокорный дух только создавал впечатление силы...

Она вдруг выпрямилась и отстранилась, прервав его мысли. И еле слышно выговорила:

– Когда вы собирались рассказать мне?

– О чем?

Ее глаза ярко заблестели.

– Холлистер явился сюда потому, что узнал меня. Я шестнадцать лет гадала, кто я такая, а он вам сказал. Когда же вы собирались обо всем рассказать мне? – Она зловеще добавила: – Или хотели промолчать?

В окна ударил ветер.

Атрей поднялся, глядя на нее сверху вниз, и произнес:

– Брайанна, не раздражайте меня. В мгновение ока она тоже вскочила:

– Почему? Потому, что вы ванакс? Воплощение мудрости и могущества? Но чужую судьбу вы решать не вправе!

– У меня есть все права и обязанности. А теперь успокойтесь и сядьте.

Еще минуту она сердито смотрела ему в лицо, но сумела взять себя в руки. Только садиться не стала.

– Предпочитаю постоять.

Он уступил ей эту маленькую победу, но был настороже, понимая, что без борьбы она не сдастся. А нужна ли ему покорная жена? Об этом он как-то не задумывался: вероятно, считал, что жена обязана подчиняться ему.

Но Брайанна и не собиралась.

Он осторожно заговорил:

– Выслушав графа, я решил разузнать о семье Холлистеров. Мне хотелось заранее выяснить, что вас ждет, среди каких людей вы окажетесь.

– Хотели защитить меня? – Ее тон недвусмысленно говорил, какого она мнения о подобной защите.

– А что в этом странного?

– Я не желаю, чтобы меня защищали. Я хочу знать. – Она глубоко вздохнула, постепенно успокаиваясь, и тихо продолжала: – Вы даже не представляете, как это важно для меня. Вы всю жизнь знали свое место. Никогда не гадали, кто вы, откуда и так далее. А я... меня вечно мучили вопросы – с тех пор как я себя помню. – Она вскинула голову, заглянула ему в глаза и добавила: – Поверьте, я люблю свою семью. Мои родители – замечательные люди, как и мои братья, тетя и все остальные. И Акору я люблю. Я благодарна судьбе, что попала в такую удивительную страну. Но этого мало. Я хочу знать все.

Надо было сразу сказать ей. Такой решимости в ее глазах Атрей еще никогда не видел. Он мгновенно отказался от прежних намерений повременить с истиной. Брайанна выдержит любое испытание – в этом Атрей не сомневался. Тяжелее всего ему было причинять ей боль и видеть ее тоску. Допустить этого он не мог.

– Сядьте, – снова попросил он, и на этот раз Брайанна подчинилась, чувствуя, что победила.

– Недовольный этим браком, – рассказывал Атрей, – ваш дед отрекся от вашей матери и выгнал ее из дому. Насколько известно графу, связи они не поддерживали.

Брайанна глотнула бренди, выпить которого посоветовал ей Атрей. Жгучая жидкость прогоняла озноб, охватывающий Брайанну.

– Холлистер ошибся. Они должны были встретиться хотя бы раз, притом в Холихуде, иначе я бы его не запомнила.

– Пожалуй, – согласился Атрей. Он был мрачен, глаза смотрели беспокойно.

А еще он был головокружительно красивым и мужественным, его широкие плечи и гордая посадка головы неудержимо притягивали ее взгляд. Прядь смоляных волос упала на лоб. Брайанна стиснула пальцы, сдерживая непреодолимое желание нежно отвести ее в сторону.

Она знала его тело, помнила его с тех пор, как помогала выхаживать полуживого Атрея. Но теперь он мало чем походил на неподвижного пациента. Брайанна знала, как падают на его впалые щеки тени ресниц, помнила изгиб челюсти, страшные шрамы, не уродующие его, а подчеркивающие мужскую красоту. Услышав подобную похвалу, Атрей наверняка ответил бы пренебрежительной усмешкой. Или даже покраснел – как совсем недавно, когда Брайанна похвалила его жилет. Вслед этому мужчине оборачивались все женщины до единой, а он не замечал их и, похоже, даже не сознавал, насколько хорош собой.

Брайанна чувствовала, что отвлеклась, но ничего не могла с собой поделать. А еще ей не верилось, что она дерзнула бросить вызов ванаксу.

Весь день она поддерживала в себе решимость. Надо непременно встретиться с ним. Выяснить, что ему известно. И он ее ничем не запугает – ни властностью, ни титулом, ни ошеломляющей притягательностью.

Мысли вновь завели ее не в ту сторону.

И вот Брайанна сидела перед Атреем, а он – чудо из чудес! – исполнял ее просьбу. Он был совсем близко, держал ее за руку и старался утешить.

– Мои родители погибли... – тихо выговорила она, сжимаясь от ужасной, рвущей душу боли, до сих пор свежей и мучительной, тенью накрывшей всю ее жизнь.

Снаружи, за высокими окнами, ветер развеивал туман. Брайанна старалась не замечать его, а когда невольно поглядывала в сторону окна, удивлялась, как это она способна помнить о чем-то еще в присутствии Атрея.

– А вы выжили, – мягко напомнил он. – Ваши родители были бы рады за вас.

– Я их совсем не помню. Они дали мне жизнь, воспитывали меня, растили, заботились все восемь лет. А у меня от них почти ничего не осталось.

Он пожал ее руку:

– Но ведь что-то вы помните.

– Очень мало, почти ничего. Обрывок разговора... пение – кажется, мамин голос. И еще один чудесный миг: отец сажает меня на плечо. Вот и все... так мало...

– Нет, не все. Еще есть вы сами.

Она вскинула голову: он не сводил с нее глаз:

– О чем вы?

– Вам помогла вырасти и стать такой, как сейчас, семья акоранцев, но главные черты характера достались вам от родителей. Присмотритесь к себе, и вы наверняка найдете что-нибудь от них.

К себе Брайанна старалась присматриваться пореже. Опасалась, что увиденное ее испугает.

– Об этом я никогда не думала...

– Так подумайте сейчас. Вспомните, чем вы отличаетесь от своей акоранской семьи. Отличие не обязательно должно быть заметным и очевидным – ищите мелочи.

Да, с мелочами надежнее. И спокойнее.

– Одиночество я люблю больше, чем компании. Мои родные держатся все вместе, а я могу обходиться и без этого.

– Вот, пожалуйста, – это у вас врожденное. Что еще?

– Я не ем землянику, от нее у меня крапивница. А мои родные обожают ее.

– Землянику? Постараюсь запомнить. Брайанна могла бы спросить зачем, но побоялась услышать ответ.

Нет, неправда: ей нестерпимо хотелось услышать эти слова.

– Атрей... – Он сидел совсем рядом, притягивал ее к себе как магнит.

– Что, Брайанна?

– Вы мне скажете?

– Это... не так просто.

Особенно здесь, на кушетке перед камином, в комнате, за окнами которой поднимается туман и кончается ночь. Особенно сейчас...

– Я решил подождать, – произнес он, и она не поняла, о чем он.

Но это было уже не важно, потому что его горячие и твердые, жадные и требовательные губы коснулись ее. Они оказались не просто нежными, а удивительными, необычайными, они утоляли жажду, таящуюся в самой глубине ее существа.

Боже милостивый, как он умеет целовать! Брайанна даже не вспомнила, что еще ни разу не целовалась – по крайней мере так. Она воспитанная девушка из Акоры, она получила прекрасное образование, ей в точности известно, что происходит между мужчиной и женщиной.

В Акоре никому в голову не приходило считать, что невежество и невинность неразрывно связаны друг с другом – совсем напротив.

И все-таки ничто не подготовило Брайанну к ошеломляющему поцелую Атрея. Ничего подобного она не ожидала.

Ее охватило блаженство, а вместе с ним в душе пробудился мучительный голод. Она лишилась способности мыслить, не могла дышать, забыла обо всем. Значение утратило все на свете – кроме его губ, сильных рук, обнимающих ее, и неожиданного ощущения правильности происходящего.

В эту минуту для нее больше ничто не существовало. Она превратилась в незнакомку и не понимала, как такое могло случиться.

Наконец он резко отстранился, уставился на нее потемневшими глазами. И хрипло приказал:

– Ступай спать.

– Что?.. – Как она могла забыть? Надо дышать!

Он поднялся, торопливо отошел к окну, подальше от Брайанны. Опустил по бокам руки со сжатыми кулаками, повернулся к ней спиной.

– Ступай спать, Брайанна.

Ее отослали. Отправили в постель, как непослушное дитя. Ярость и стыд нахлынули на нее... но литль на миг.

Она воспитанная гражданка Акоры... с прекрасным образованием...

– Атрей...

– Меня... порой подводит выдержка, – с явной неохотой признался он. – Прошу меня простить. Тебе и вправду пора.

Ярость мгновенно забурлила. От жгучего стыда перехватило горло. Брайанна опешила, сконфузилась, переполнилась тревогой. Какой неожиданный поворот событий! Зачем в ее жизни появились эти осложнения – да еще в то время, когда она уже вплотную подошла к разгадке тайны своего «я»?

Если рассуждать здраво, между ней и ванаксом Акоры ничего не может быть. Но это еще ничего не значит...

Господи, а как он целуется!

– Спокойной ночи... Атрей.

Он кивнул не оборачиваясь. Бархатистым, неожиданно ласковым голосом он произнес:

– Приятных снов, Брайанна.

К изумлению Брайанны, ее сны и вправду были приятными, даже чересчур. И она проснулась, уверенная, что и разговор в библиотеке – тоже только сон. Этого просто не могло быть: ни ее смелости, ни самого разговора и уж тем более поцелуя.

Но томление не покидало ее, гнездилось в теле, резко контрастируя с возбуждением, которое выгнало ее из постели и привело к окну взглянуть на новый день.

Туман рассеялся. Мороз разрисовал оконные стекла, резкий зимний ветер раскачивал голые ветви деревьев в саду. Низко повисло хмурое, свинцово-серое небо, предвещая снегопад.

В спальне уже успела побывать расторопная горничная: в камине полыхало пламя, над кувшином с горячей водой вился пар. Мысленно поблагодарив служанку, Брайанна оделась. Она выбрала простое домашнее платье с завышенной талией, сшитое из бледно-желтой шерсти и вышитое по подолу мелкими цветочками. Этим платьем она бросила вызов серости дня. Распустив небрежно заплетенную на ночь косу, Брайанна торопливо расчесала волосы и перевязала их зеленой лентой под цвет туфель. Набросив на плечи кружевную шаль того же сочного оттенка зеленого, Брайанна вышла в коридор.

В доме было тихо. Где-то трудилась невидимая армия слуг, но ни на лестнице, ни в холле Брайанне не встретилось ни одной живой души. Только у двери стояли ако-ранские стражники. Они приветливо кивнули ей.

Только в гостиной Брайанна сообразила, что проспала дольше, чем рассчитывала. Всю жизнь она была ранней пташкой и потому поначалу решила, что ошиблась, взглянув на каминные часы. Неужели уже два часа дня? Она нерешительно потянула за шнур колокольчика.

Горничная Сара явилась на зов почти молниеносно.

– Добрый день, мисс.

Не сводя глаз с часов, Брайанна спросила:

– Неужели я столько проспала?

– Похоже, да, мисс, – добродушно кивнула Сара. – Леди Джоанна сначала волновалась, а потом решила, что вам полезно отдохнуть. Ее светлость просила передать вам, что они с принцессой Кассандрой уехали на Бонд-стрит за подарками к Рождеству. Если вам угодно, можете присоединиться к ним.

Несмотря на всю привязанность к подругам, от предложения Брайанна отказалась. Она предпочла бы посидеть с хорошей книгой в библиотеке у камина. Так она и сделала, но вместо того чтобы читать, задумалась об Атрее. И даже прослушала, что говорит ей Сара.

– Не хотите ли чаю? – повторила Сара, нахмурилась, оглядела Брайанну и добавила: – Или что-нибудь перекусить? Вам не помешает подкрепиться. Кухарка как раз решила опробовать новую сковороду для этих французских... как они называются? Блинчики? За название не поручусь, но на вкус они бесподобны. Хотите, принесу парочку? А садовник из Хоукфорта прислал оранжерейную землянику. Просто чудо, правда? В декабре – и вдруг земляника.

– Никакой земляники! – раздался от двери звучный голос.

Брайанна обернулась и увидела перед собой Атрея... и как будто бы не его. На миг он показался ей совершенно незнакомым человеком. Подбородок потемнел от проросшей за ночь щетины, густые волосы растрепались, ворот не заправленной в бриджи рубашки был расстегнут. Он прислонился к дверному косяку и скрестил руки на груди. В глазах его плясали искры.

– Сара, – с улыбкой обратился он к служанке, – вы не могли бы принести нам кофе?

Горничная вспыхнула, справилась со смущением и закивала: