Она не возражает. Сейчас ей именно это и нужно - чтобы рядом были люди, и чтобы они не молчали.

- Умница, быстро приехала! - радуется Маша и пытается сунуть ей в карман десятку.

- Прекрати! - сердится Евгения. - Что это вы все словно сговорились жалеть меня? Сначала Ткаченки, теперь - ты. Я в такой фирме работаю! Буду получать больше вас с Сергеем вместе взятых.

- Хвастунишка! - улыбается Маша. - А у меня отпуск. Отца его сестра забрала, чтобы я отдохнула. И вдруг выяснилось, что я совершенно разучилась отдыхать в одиночестве. Мне непременно надо с кем-то разговаривать...

- Вот тут наши желания полностью совпали!

- Правда, я подумала, что у тебя может быть Виталий, но потом решила рискнуть.

- Звони, не ошибёшься. Виталия у меня больше не будет.

- За тобой не угонишься. Сегодня ведь среда? Прошли всего сутки с тех пор, как ты представила его нам; коллектив мужика в целом одобрил, а теперь, выходит, придётся к другому привыкать?

Она усаживает Евгению на диван и сама садится напротив.

- А глазки-то у нас и правда грустные! Готовься исповедаться, душа моя! Сегодня Мария, к сожалению, не святая, готова подставить тебе своё плечо: плачь, пока не полегчает!

Евгения всё никак не может привыкнуть к новому образу Маши - озорному и прямо-таки гусарскому. К счастью, глаза у неё остались те же: добрые и понимающие. Она собирается было открыть рот, но Маша делает знак рукой:

- Молчи! О серьёзном - ни слова. Сначала я накрою небольшой стол, но с большим чувством и с ликёром, который...

- Привёз тебе Майкл!

- Не Майкл, а Джеймс!

- В прошлый раз был Майкл, я помню, - упрямится Евгения.

- С Джеймсом я познакомилась в Филадельфии...

- Что есть Джеймс? - изображает Евгения немецкий акцент.

- Он - владелец небольшого туристического бюро. Благодаря тому, что железный занавес проржавел и разрушился, его дело стало процветать. Руссо туристо делают ему баксо!

Маша расставляет чашки и болезненно морщится, зацепившись ногой за угол журнального столика.

Она приподнимает юбку и показывает огромный синяк на бедре.

- Что, опять? - пугается Евгения.

Маша заразительно хохочет

- Ещё чего! Это я шлёпнулась. Училась на коньках кататься. Роликовых. Джеймс не удержал: я девочка тяжёленькая! - она улыбается. - Как он, бедный, убивался! Я виноват! Нужно немедленно к врачу! Это у них там без врача и шагу не могут ступить, а у нас, в России, на женщине всё заживает, как на кошке!

- А Джеймс отметил ваш новый имидж, миссис Зубенко? - интересуется Евгения.

- Не то слово! Он обалдел! Всё интересовался, какая волшебная сила могла меня так изменить?

- И ты открыла ему секрет?

- Я лишь скромно заметила, что время от времени любая наша женщина может проделывать с собой такие изменения. Теперь он ещё больше уверился в том, что русские люди - загадочны. Особенно женщины.

Маша между разговором накрывает журнальный столик изящной кружевной салфеткой, приносит из кухни какой-то сложный салат, отварные "ножки Буша", то бишь окорочка, шпроты, обещанный ликёр. Ставит умопомрачительные кофейные чашки.

- Из таких и пить боязно, - касается их осторожно Евгения.

- У нас - девичник! Всё должно быть лучшее! Разве мы, такие умницы и красавицы, не заслуживаем шикарной жизни?

- Вне сомнения! - соглашается Машина подруга.

- Теперь о тебе. "Какая на сердце кручина? Скажи, тебя кто огорчил?"

- Аристов! - признаётся Евгения, хотя за минуту до того вовсе не собиралась о нём говорить.

- Неужели решил признаться?

- А в чём он должен был признаваться?

Маша недоуменно смотрит на неё и медленно произносит:

- В любви, конечно.

Вот как! Оказывается, все давно об этом знают! Все, кроме неё. Как говорится, знали трое: он, она и весь город!

- А вот хмуриться не надо, - говорит Маша ласково. - Думаешь, легко в себе такое носить и ни с кем не поделиться? А меня как раз в ту пору, когда мы с ним говорили, и другие мужчины, не только он, считали особой замкнутой, малоразговорчивой, но умеющей хранить чужие тайны. Иначе, почему, ты думаешь, вчера за столом я изо всех сил отвлекала Виталия, чтобы он не мешал вашему разговору!

- Но ты мне ни разу даже не намекнула!

- А о чём я должна была намекать замужней женщине? Толян не имел покоя, так надо было сделать так, чтобы и ты его не имела?.. И что же сейчас делает этот подлый Аристов?

- Маш, ну что ты со мной, как с маленькой девочкой?

Маша опять смеётся. Сейчас она смеётся много и охотно. Будто прежде всё копила в себе этот смех, а теперь он переполнил её и постоянно выплёскивается через край.

- Значит, так ничего и не сказал? Вот тебе ещё один пример мужской трусости. Женщина непременно захотела бы определённости, а мужик предпочитает плыть по течению, в надежде, что всё решится как-нибудь само собой... Но что-то он, как я понимаю, всё же делает?

- Женихов от меня отваживает, да звонит по ночам.

- Влюблённый мальчишка.

- Вот именно!

- Значит, и Виталия - он...

- Виталия - я сама.

- Поссорились или расстались окончательно?

- Скорее, второе.

- Если тебя интересует моё мнение, я - за Толяна!

- Но Толян-то чужой.

- Кто знает, - задумчиво говорит Маша. - Сегодня - чужой, завтра наш!

- Не хочу я больше ничего слышать о Толяне! - почти кричит Евгения. Надоел!

- Кино - так кино, - соглашается Маша. - Кстати, может, хочешь видик посмотреть? У нас есть новая кассета. Комедия с Джимом Керри.

- Не хочу. Общаться давай. Лучше расскажи о себе: как твои дела, есть ли у тебя верный рыцарь?

Звонит телефон.

- О, Господи, и здесь! - стонет Евгения. - Он у тебя не отключается? Не переводится на автоответчик?

- Не волнуйся, - успокаивает Маша, - это Сергей. Мы обменяемся всего несколькими словами. Любимый супруг хочет знать, дома ли верная жена?.. Да, дорогой! Конечно, одна! Чем занимаюсь? Вышиваю. Ты всё знаешь, свою любимую салфетку. Телевизор? Нет, не включила. Что нового может сказать наш премьер? Хорошо, я лягу пораньше. Целую!

- Почему ты сказала, что одна?

- Не спрашивай, - посмеивается Маша, - с некоторых ор мой муж стал страдать комплексом неполноценности. Ему кажется, я изменяю ему направо и налево, что все мужчины меня буквально жаждут, а с подругами я обсуждаю его недостатки и сравниваю со своими многочисленными любовниками.

- Он тебя обижает?

- Боится. Я предупредила: ещё раз посмеет поднять на меня руку, уйду!

- А как же отец?

- Приезжала его первая жена. Приглашала доживать вместе. Я думаю, обычная женская корысть - он как офицер запаса получает в два раза больше обычного пенсионера. Думаю, он и к тётке в гости вознамерился поехать неспроста: сейчас они вдвоём держат совет - надо ли ему к ней переезжать? Наверное, он понял вдруг, что я не могу свою жизнь посвящать только ему...

Она осекается.

- Осуждаешь меня? Наверное, я рассуждаю, как эгоистка, не ведь если честно, я и не жила вовсе. Всю жизнь возле постели: сначала мамы, потом отца. Не успела оглянуться, а мне уже под сорок и единственный сын во мне не нуждается... Возможно, я так и засохла бы в сиделках, зажатая, точно сухой лист между страницами книги, если бы не Виктор...

Маша подпирает щеку рукой и внимательно смотрит в чашку с кофе, будто там надеется увидеть ответы на свои вопросы.

- Все думают, что я вдруг переродилась. Я и родилась такой, просто до поры не знала об этом, а когда поняла, то приняла, как должное... Так!

Она укоризненно смотрит на гостью.

- Женька, почему ты не скажешь, что соловья баснями не кормят? - она наливает ликёр в крохотные стопочки. - Знаю, ты не любишь спиртное. А мы и пить-то будем символически. Как говорят мужики, по пять капель. Выпьем за здоровье, любовь и деньги. Так, кажется, ты говорила? Мол, это и есть счастье?

- Боюсь, теперь моё мнение несколько изменилось. Деньги - вовсе не обязательная составляющая счастья... Ты больше Виктора не видела?

- Нет, - безмятежно отвечает Маша, - но я никогда его не забуду. Давай выпьем за Виктора, который пробуждает к жизни женские сердца!

- А почему во множественном числе? - спрашивает Евгения; голос Маши звучит так доверительно, что она хочет проверить, известно ли Маше, что и она знает Виктора достаточно близко?

- А он и не скрывает, что взял на себя роль этакого женского Робин Гуда. Учит нас, несчастных, как обращаться с мужиками на пользу себе!

- Такой бескорыстный?

- Он - коллекционер. Ему нравится, а мы не возражаем... Погоди-ка, что я заметила - деньги идут к деньгам, а мужики - к мужикам! Не смешно? Но ко мне вдруг стали приставать даже сослуживцы, прежде не обращавшие на меня никакого внимания. Нет, пардон, они замечали меня, когда им нужно было перехватить у меня деньги до зарплаты. Майкл, который всегда был лишь моим другом, - по крайней мере, отношения между нами были всегда чисто платоническими, - так вот, Майкл предложил мне поехать с ним на Филиппины... Я удивилась, что раньше ничего подобного не приходило ему в голову. Слеп был, признался он. Так-то!

- А как ты обнаружила перемену в себе? - спрашивает Евгения, в надежде, хотя бы с помощью Маши объяснить и собственные превращения.

- Это надо рассказывать отдельно, в другом месте, с глазу на глаз! прыскает та, устремив в пространство довольный взгляд. - Для начала я себя беспристрастно осмотрела...

- Я не ослышалась?

- Нет. Правда, благодаря Виктору. Он сказал: посмотри на себя!

"Он всем своим ученицам так говорит!" - ухмыляется про себя Евгения.

- Я выполнила его совет буквально. И что нашла? Неплохие волосы в причёске "Здравствуй, бабушка!" Вполне приличный бюст. Сантиметров на пятнадцать больше нормы объём талии. И уже совсем непристойной ширины бёдра. По большому счёту, пассив превысил актив, но для начала нужно было попытаться использовать то, что есть. Потому я сделала короткую, модную стрижку, а затем купила парочку туалетов, подчёркивающих грудь и скрывающих бёдра. С этого можно было начать... Не смейся, я теперь вполне могу написать руководство для начинающих познавать себя под названием: "Сделай себя сама!"

- Может, ты не заметила, но за десять дней я похудела на пять килограммов, подходя к этому вопросу предельно серьезно, - продолжает Маша. - Прежде всего, я учла опыт знакомых женщин и отказалась пробовать на себе всевозможные диеты. Рекламируемые сжигатели жиров тоже настораживали - у некоторых они вызывали всевозможные побочные эффекты. Один мой знакомый говорит, правда, что лучший сжигатель жиров называется: "Меньше жри!"

- Что нам приходится претерпевать ради красоты! - замечает Евгения.

- Погоди, не перебивай. Так вот, на женской конференции я случайно познакомилась с интересным человеком - Анной Ивановной Белоусовой. Видела бы ты ее: аккуратная, подтянутая, моложавая. А ей седьмой десяток! Показала она мне свою фотографию пятилетней давности - бесформенная слониха! Оказалось, ей повезло: она попала на прием к известному народному целителю и так прониклась его методикой, что сама стала её всюду пропагандировать. Основной её девиз - очисти свой организм от шлаков, остальное он сделает сам! Анна Ивановна за год похудела на двадцать семь килограммов. А с лишним весом ушли и болячки. Даже хронические.

- А ты не кинулась в крайность? - - интересуется Евгения. Бесформенной ты никогда не была. Надо ли было истязать себя?

- Истязание - это слишком громко сказано! - не соглашается Маша. - Но одно я знаю точно - фраза "Красота требует жертв" - не пустая красивость. Хочешь хорошо выглядеть - потрудись. Исправить огрехи природы можно, если не все, то очень многие.

- У тебя в последнее время даже кожа порозовела, - говорит Евгения.

- Что там кожа, я жизнь для себя открыла! - выпаливает Маша и спохватывается - фраза отдает плакатным пафосом.

- Я тоже открыла, - тяжело вздыхает её визави. - Посмотрела, да видно, опять закрыть придется!

- Не спеши скорбеть! - оживляется Маша. - Когда черт помрет, а он ещё и не болел!

- У тебя на каждое слово - пословица.

- Много читаю... Хочешь, я тебя с Майклом познакомлю?

- Не хочу.

- Эх, ты! У меня соседка - молодая деваха - просила: познакомь хоть с каким завалящим иностранцем, хочу уехать отсюда...

- И уезжать не хочу, - упрямится Евгения.

- Что же ты хочешь, дитятко!

- Родиться счастливой.

- Ай, сколько скорби! Уж не влюблены ли и мы в проклятого Аристова?

- Не влюблены. Он просто все время мелькает передо мной и мешает спокойно жить! И целуется!

- Насильно?

- Конечно. Что же, по-твоему, я сама его стану целовать? Только от этих поцелуев - шерсть дыбом и мурашки по коже!