Столько лет Евгения не оставалась наедине с самой собой, что даже теряется от собственной свободы – оказывается, думать можно не походя, между делом, а не спеша, с расстановкой. Всласть. И никто не помешает: ни храпом, ни замечанием невпопад.

Кто ты, Женя Лопухина? Кем стала? Чего добилась? Хотела же быть художником, но нет, в последний момент передумала, пошла на архитектурный – подкупило название: архитектор!

Вышла замуж за кого-то придуманного – того, кто «бродит по свету»…

Они поженились, и Аркадий больше не выезжал с партиями. Он как будто ждал Евгению, чтобы навсегда покончить с кочевой жизнью: сразу после свадьбы перешел работать в управление. Так что она была женой геолога, но спецификацию его работы познать не успела.

И после свадьбы не рисовала. Евгения думает так и вдруг ощущает в пальцах забытый зуд; представляет себе лист бумаги, на который ложится мягкий акварельный рисунок: плоская крыша многоэтажного дома, на которой стоит девчонка-подросток. Еще угловатая, нескладная. Она протягивает руку мальчишке, который чуть поодаль держит наготове белого голубя с мохнатыми лапками и хохолком на голове. Девчонка хочет метнуть его в небо…

Волосы у нее выбелены солнцем, а глаза светло-карие, с искорками…

На рисунке уже нет того, как девчонка азартно подпрыгивает на месте и неумело свистит.

Сегодня воскресенье, и Евгения решает поваляться в кровати. Конечно, надолго ее не хватит. Привычка рано вставать так укоренилась в ее сознании, что всякое послабление отражается на ней не лучшим образом: переспав, она встает утомленная, разбитая, и в форму ее приводит лишь холодный душ.

Но пока еще нет восьми, квартира покрашена и убрана, завтрак готовить никому не нужно, сама она обойдется и чашкой кофе… Только она успевает так подумать, как звонок в дверь поднимает ее. Ну почему в эту квартиру всегда звонят так рано?!

Оказывается, приехала любимая подруга Люба с мужем. Живет она в станице, в пятидесяти километрах от города, но всегда заезжает к Евгении повидаться – они дружат с первого курса института, в котором учились в одной группе, – получается, почти девятнадцать лет. Люба работает в районной архитектуре. У селян сейчас строительный бум, так что архитектору всегда хватает работы.

В восемнадцать лет Люба дала клятву: никогда не жить в селе, никогда не выходить замуж за рабочего и никогда не строить собственный дом, а жить только в государственной квартире.

Все три зарока ей пришлось нарушить, что опять-таки свидетельствует о правоте древнего мудреца…

Подруга, как всегда, поднялась в квартиру, а мужа оставила в машине. Этакий современный Дон Кихот в юбке с моторизированным Санчо Пансой. Наверняка он ей говорит:

– Иди одна, я вам буду только мешать. Лучше пока схожу в магазин…

Или что-нибудь еще в таком роде. Не то чтобы он недолюбливал Евгению. Они хорошие друзья, но Саша привык оставаться в тени. Любящий, ненавязчивый муж. Чувствует себя вполне комфортно в атмосфере матриархата. Они любят друг друга? Или Люба просто позволяет себя любить? Иначе откуда снисходительный тон, который нет-нет да и проскользнет в ее отношении к нему?

Теперь Евгения часто перебирает знакомые ей браки: счастливые они или нет? Если да, то в чем? Сама она не хотела б становиться главой семьи. А уж слово «равноправие» для отношений между полами она вообще считает чужеродным. Сильный пол должен делать более тяжелую работу. Слабый – более тонкую. Так водится издавна. Так, видимо, распорядилась природа. Когда она видит женщину с тяжелым мешком на плече, у нее сердце сжимается от жалости. Может, потому она всегда хотела иметь мужа сильного, надежного. И разницу в возрасте приняла за эквивалент такой надежности, увы, не понимая, что это от возраста не зависит.

«Ну и что же, что рабочий? – часто повторяла Люба. – Зато мой! И только мой!» Евгения не хочет про своего мужа говорить: зато. Она хочет им гордиться!

– Как живешь? – спрашивает ее Люба и внимательно оглядывает. – Развод на тебе не отразился, не волнуйся! Небось мужики пристают? Их всегда тянет на свеженькое.

Она ревнует к Наде Евгению, хотя и понимает, что они слишком редко видятся, чтобы требовать от нее верности старой подруге. Лучшей, как подчеркивает она.

– Я тут тебе картошки привезла, грибочков…

– Ты чего, к голодающей приехала?

– На одну зарплату теперь не проживешь, – вздыхает Люба. – Купи все на базаре! А у нас все свое.

– Не имей ста рублей! – посмеивается Евгения и, выгрузив сумку, потихоньку подбрасывает подруге часть своей натуроплаты.

– Ты посмотри, мы ехали к убитой горем разведенке, а она ремонт сделала, – мимо глаз зоркой Любы ничего не пройдет, – платье новое купила. Молодец, Женька, так держать!.. Кстати, сколько стоит такая краска? Небось импортная?

– Не знаю. Маляры приходили со своими материалами.

– И сколько ты им заплатила?

– Им – нисколько. А вот тому, кто их прислал, кое-что задолжала…

– Так-так. – Люба явно заинтересована. – Ну-ка, садись и рассказывай все. И чтобы без утайки!

Никто из подруг на утайку не соглашается. Приходится рассказывать, но без особых подробностей.

– Так, значит, Аристов тебе ремонт сделал? – задумчиво говорит Люба. – Бесплатно?

– За десять поцелуев.

– Так ты думаешь…

– А тут и думать нечего! Но я этого не хочу! Я близко знакома с его женой, она хорошая женщина, чего я стану ей подлянку делать?

– Ты права: девиз французских шлюх – не трахайся там, где живешь, и не живи там, где трахаешься!

Евгения морщится.

– Рассобачилась я в своей конторе, – вздохнув, соглашается Люба. – Извини, подружка, если обидела. Так что же ты решила?

– А вот и не знаю. Как заплатить, если он денег не берет?

– Вопрос, конечно, интересный… Он, я заметила, и раньше в компаниях на тебя посматривал, а сейчас… Одна, ничья.

– Да если бы ты знала!

Она спохватилась, что Люба действительно не знает ни о Викторе, ни об Алексее, и рассказывать ей о них вовсе не хотелось! Это лучшей-то подруге! К счастью, Люба так озабочена ситуацией с Аристовым – в общих компаниях она видела его не раз и в отличие от подруги давно определила ему место в своей квалификации о людях, – что не замечает ее оговорки. Люба считает, что с Аристовым надо держать ухо востро. Поэтому и решает:

– Сделай вид, что ничего не случилось!

– Как?!

– Так. Ты об этом просила? Нет. Чья идея? Его. Как и исполнение. Чего он добивается? Чтобы ты чувствовала себя обязанной! Вот и не давай ему такого удовольствия.

– Ты права. Вряд ли поцелуи получатся невинными.

– Наивнячка! Какие поцелуи? Шуток не понимаешь? С голубого ручейка начинается река… Как Чебурашка, ей-богу! Я понимаю, без мужчины тебе будет тяжеловато… Может, не стоит так уж заботиться о Нине Аристовой?

– Как же я тогда ей в глаза буду смотреть?!

– В глаза! Вбили нам в башку какие-то идиллические штучки! А чем все закончилось? Люди продолжают смотреть друг другу в глаза и обманывают. Смотрят в глаза и предают! Может, просто не нужно в глаза смотреть?

– Я так не могу.

– Вот то-то и оно-то! – вздыхает Люба и спохватывается: – Ой, я побежала! У нас столько дел! На следующей неделе приедем специально к тебе. Продержишься?

– Продержусь, – обещает Евгения.

Она могла бы сказать, что не так уж одинока, что есть у нее Надя, но раз Любе хочется думать, будто, кроме нее, Евгении не на кого надеяться, пусть думает…

Теперь как бы не перепутать: Люба знает про Аристова, Надя – про Алексеями никто из них – обо всем!

В дверь опять звонят, и она спешит открыть: наверняка пришла Надя. Даже если она и обиделась за вчерашний ее уход, не может она из-за такой ерунды вечно злиться!

Но пришла вовсе не Надя, а Маша. Мария Зубенко. Они с мужем – как и семья Аристовых – часть небольшой компании, которая сложилась за много лет совместного проведения всевозможных семейных и государственных торжеств.

Она удивительно мягкая, обаятельная женщина. Евгения не знает никого другого, кто так много мог бы выразить легкой полуулыбкой или одним движением внимательных, понимающих глаз. И имя ей удивительно подходит: именно такой привлекательной, женственной и должна быть Мария. Будь Лопухина мужчиной, она влюбилась бы в нее без памяти!

Любит ли ее муж Сергей? Конечно же, должен любить. Он должен понимать, каким сокровищем владеет. По крайней мере на людях Зубенко всегда внимательны друг к другу и никто не видел их ссорящимися. Еще один идеальный брак?

На взгляд любителей худосочных красоток, Маша полновата. Но ни у кого не поворачивается язык называть ее толстой. Просто ее тело женственно округло. В общем, Маша – это Маша!

– Я тебе не помешала? – спрашивает она, всю жизнь озабоченная тем, чтобы, упаси Бог, не быть никому в тягость.

Что это такое, Маша знает, ибо много лет ухаживала то за прикованной к постели матерью, то, после ее смерти, за больным отцом.

– Что ты! – убеждает ее Евгения. – Я сегодня бездельничаю. Минуту назад ночную рубашку сняла.

Она искренне рада Маше, но ее не покидает чувство какой-то несообразности происходящего – впервые Маша пришла к ней одна, без Сергея. Может, что-то случилось?

– Ничего не случилось, – отвечает Маша на ее невысказанный вопрос. – Просто мне захотелось узнать, как ты поживаешь. – И она, смеясь, вытаскивает из сумки ручной работы – наверняка очень дорогой! – бутылку какого-то сногсшибательного ликера, напевая при этом мотив «Какая песня без баяна?». – Это мне привез Майкл. Сказал, такой ликер раскрепощает женщину. Раскрепостимся?

Майкл – исполнительный директор российско-американской фирмы, в которой работает Маша. Из своих поездок – Майкл в Америку, Маша в российскую глубинку – они привозят друг другу сувениры. Такой у них за два года работы сложился ритуал. Но не для того же, чтобы угостить ликером, пришла редкая гостья?

– Сергей сказал, что ты дурью маешься! – выпаливает Маша ни с того ни с сего. – Мол, такого мужа, как Аркадий, днем с огнем не сыщешь. И если у мужиков седина в бороду, то у женщин – секс в голову! Правда, что ли?

Прежде Евгения не задумывалась, как отнесутся к ее разводу знакомые и друзья. То есть она почему-то была уверена, что все они непременно станут на ее сторону. И уж ни в какие рамки не укладывалось предположение, будто кто-то из них будет ее осуждать! Наверное, недоумение отражается в ее глазах, потому что Маша спешит объяснить:

– Мы считали ваш брак таким благополучным!

Теперь ей становится понятной поговорка «Чужая семья – потемки»! Что такое благополучный брак?! Скорее всего в это понятие каждый вкладывает свой смысл. Но главное условие – он должен быть таковым внешне!

– Вот уж не думала, что выгляжу легкомысленной в глазах твоего мужа.

– Моему мужу угодить трудно. В основном он живет старыми догмами: жена – одна на всю жизнь; жена да убоится мужа своего; бабья дорога – от печи до порога; волосы длинные – ум короткий… И так далее. Плюс кое-что из новенького, вроде того что материально независимая женщина – бедствие для семьи.

– Да ты что! Вот уж никогда бы не подумала… Как говорится, «выпьем, добрая подружка», а там разберемся.

Евгения достает из холодильника яблоки, лимон и задумывается:

– Где-то у меня была шоколадка.

– У меня – с собой, – говорит Маша и вытаскивает из сумки коробку «Ассорти». Ликер американский, шоколад российский. Хоть чем-то мы можем похвастаться!

Она смотрит на свет сквозь узкую рюмку, которая отсвечивает рубином, и предлагает:

– Давай выпьем за новое бабское счастье!

Маша пригубливает рюмку, в то время как хозяйка квартиры сгоряча опрокидывает в себя все содержимое. И смущается. Наверное, импортные ликеры надо пить интеллигентнее, это же не самогон!

– Я тебе завидую, – говорит гостья и внимательно смотрит на нее. – У тебя даже глаза засияли, будто ты их от чего-то отмыла.

– От розовой пелены, – подсказывает Евгения.

– Аркадий тебе изменял?

– Нет, с чего ты взяла? А-а… Что еще другое можно предположить? Тем более, все знают, он не пил. Не изменял. И даже меня не бил!

– Зря ты задираешься, – грустно говорит Маша, – просто каждый судит по себе…

Чем-то мрачным тянет от Машиного тона. Какой-то безысходностью. Безнадегой, как сказал бы Аристов.

– У Сергея есть другая женщина? – все-таки брякает Евгения; видимо, ликер уже начал оказывать свое раскрепощающее действие.

– Сейчас, возможно, и нет. Раньше была.

– А как ты узнала? Почувствовала?

– Ничего я не чувствовала. Чтобы пользоваться чувствами, их надо иметь…

Маша замолкает и смотрит в бокал, будто собирается в нем, как в магическом кристалле, разглядеть давно минувшее. Наконец она отрывает взгляд и усмехается:

– Все произошло как в кино. Вечером я возвращалась от больной тетки. Тогда, кроме отца, я ухаживала еще и за ней. Минут сорок ждала троллейбуса, не дождалась и решила поймать такси. Собственно, шофер не хотел останавливаться, но я буквально кинулась под колеса… И представь себе, на заднем сиденье ехал верный супруг Сережа со своей пассией.