– Мария, что за откровения?!

– Точно! Будут меня убивать, я сейчас и умру с улыбкой. Потому что я – женщина. И могу доставлять удовольствие мужчине! – Она лукаво улыбается. – Возможно, и не одному! А то этот мент поганый чуть было меня не угробил. Как женщину. Если бы не Витюша! Жека, я ему готова ноги целовать!

– Маш, пожалуй, экзальтация нам ни к чему. В крайности-то зачем бросаться?

– Конечно, я шучу. Но ты не можешь себе представить, что чувствует такая, как я, уже погибающая и вдруг воскресшая для новой жизни!

– Почему не могу? Могу. Зато ты теперь можешь догадаться, почему мы с Аркадием разошлись!

– Неужели и ты?..

– И я. Немного в другом варианте, но итог тот же: неуверенность в себе как в женщине, желание махнуть на себя рукой и просто плыть по течению, ощущение того, что для тебя жизнь закончилась. Что ты больше никого не сможешь взволновать, а тебя никто не сможет полюбить…

– Бедная ты моя! – Маша обнимает и целует ее.

– Я больше так не думаю. Бывают, конечно, еще приступы слабости. Так сказать, отрыжка прежней жизни. Теперь я даже верю, что еще найду свою половинку!

– Ты вроде погрустнела, – участливо склоняется к ней Маша. – Что-то не заладилось?

– А у кого все сразу ладится? Сначала надо помучиться. Лучше о себе расскажи. Что ты решила?

Теперь на Машино ясное чело набегает облачко грусти.

– Свиданье было без любви, разлука будет без печали, – перефразирует она известное изречение. – Заметь, мудрецы все за нас сказали: умный человек может быть влюблен как безумный, но не как дурак! И потому я не могу не признать, что как бы ни был симпатичен мне Виктор, он не герой моего романа.

– Но Сергей-то был твоим героем!

– Ты права, остатки юношеского романтизма покидают нас медленнее, чем хотелось бы… Витюша не подойдет мне по той простой причине, что я – человек домашний. Я не представляю себе жизни вне семьи; легкая, необременительная связь не для меня. Я уже знаю, как буду докучать ему своим постоянством, стремлением к уюту и спокойной жизни… Я не представляю себе жизни вне семьи, а он – ветер, эфир, странник.

– Я думала, ты за него замуж собралась.

– Замуж? Мне бы с тем браком, что есть, разобраться! А заодно и в себе. Кто я? Почему столько лет прожила лежачим камнем? Почему поверила в собственную несостоятельность?

– Ну, для меня это слишком сложно, я живу эмоциями!

– Замуж – не напасть, как бы замужем не пропасть! А вот Сереженька теперь меня исподтишка изучает. И кажется, хочет опять завоевать. Только хочу ли я этого?

Она смеется, и Евгения в который раз отмечает, как хороша Маша! Она осознала свою привлекательность, но сможет ли распорядиться своей жизнью?

Маша уходит, а Евгения звонит своим. Вчера она получила расчет – и здесь ей повезло: деньги выдали без задержки, хотя до нее отпускникам неделями не давали отпускных.

Заспанный Никита – по голосу слышно, что он толком не проснулся, – берет трубку.

– Ник, десятый час, – возмущается она, – а ты все спишь! Мы же на толкучку собирались!

– Бабушка ушла на базар, а меня не разбудила, – виновато басит сын.

Вера Александровна взяла ему путевку в молодежный лагерь. Оказывается, кое-какие черноморские курорты еще функционируют. Правда, за путевку приходится доплачивать и самой заботливой бабуле, и даже папочке, которому заплатили какие-то «полевые». Ничего, пусть поучаствует в содержании единственного сына. Тем более что она решила на алименты не подавать – раз уж квартира осталась ей.

Сегодня они решают приобрести на оптовом рынке – это обойдется вполовину дешевле – всю амуницию для поездки сына.

На «детскую» одежду уходит больше половины ее расчетных денег, но и сама Евгения успевает отхватить себе приличное летнее платье и босоножки на каблуках. Так что в театр сегодня она пойдет королевой. Придется существенно ужать расходы на питание, но ей одной можно и поголодать, чтобы заодно сбросить пяток лишних килограммов.

Никита вроде не тряпичник, но, получив без сопротивления со стороны матери почти все, что хотел, счастлив. Он наскоро целует ее и с большим красочным пакетом, в котором лежат его обновки, убегает – в спортзале академии физкультуры соревнования по кикбоксингу.

А Евгения идет со своим пакетом и коробкой импортного печенья к друзьям – если Ткаченко дома, самое малое, напоят ее кофе, а то и угостят обедом, тут никогда не отвертишься. Единственное, что они могут спросить у гостя: тебе с картошкой котлеты или с макаронами?

Наверное, у нее полоса везения, и друзей она застает дома. Надо будет посмотреть, что там на эту неделю у Козерогов в гороскопе?

Павел и Елена дома. Жена стирает, муж что-то ремонтирует. Если до сих пор Евгения считала благополучными семьи, в которых супруги не ссорятся, то сейчас она стала намного осторожнее в прогнозах. Разве народ не сказал: милые бранятся – только тешатся! А Ткаченко бранятся часто. Так уж получилось, что по гороскопу они оба – Львы. У нее день рождения тринадцатого августа, у него – четырнадцатого. Порой их семья – вернее, небольшой домик на окраине города – становится ареной столкновения двух горячих характеров. Павел, конечно, на жену руку не поднимает – упаси Бог! – зато Елена может в пылу ссоры шарахнуть об пол тарелку или загнуть крепкое словцо. Правда, подолгу Ткаченко не дуются – уже через полчаса целуются и просят друг у друга прощения.

Их дети – погодки Валера и Наташа – давно не обращают на ссоры родителей внимания. В хорошую погоду они уходят погулять, пока предки «бодаются». В плохую – закрываются в другой комнате и смотрят телевизор.

Живут Ткаченко в небольшом домике, оставленном Елене в наследство ее бабушкой, но вокруг него уже растут кирпичные стены большого дома. Как только его возведут под крышу, старый дом сломают и начнут отделочные работы.

Сейчас лето, и семья расположилась во дворе. Здесь же на плите под небольшим навесом готовится обед, к которому гостья как раз и поспевает.

Друзья радуются Евгении так искренне, что у нее сразу теплеет на душе и уходит куда-то боязнь, что и Ткаченко, как Сергей, не поймут ее развода и станут осуждать ее за несерьезность и поспешность.

– Женечка, пропащая душа! – кричит Лена; на ее крик прибегают дети и тоже начинают ее тискать; а позади них стоит улыбающийся Паша и дружески ей подмигивает.

Вот семья, которая никогда не ноет и не боится трудностей. В то время как другие ждут дотаций от государства, эти работяги, несмотря на трудное время, даже строят дом! Да не какую-нибудь там халупу, а большой, в двух уровнях, с персональной спальней для каждого.

Для этого Павлу – талантливому инженеру и изобретателю – приходится ремонтировать автомобили. Благо, у мужика золотые руки и недостатка в заказчиках нет. А Лена – учитель биологии, умница и любимица своих учеников – порой продает урожай со своей дачи. Для этого она надевает белокурый парик и сильно подводит глаза. Ученики ее все равно узнают, но подчеркнуто безразлично проходят мимо и говорят друг другу:

– Елена Леонидовна на промысел вышла!

Они уже привыкли, что их родители не просто зарабатывают деньги, а крутятся, суетятся, челночат, и не видят причины, почему бы любимой учительнице не заниматься тем же?

Стол у Ткаченко накрывают во дворе, под большой старой яблоней. Раньше при малейшем дуновении ветра с нее сыпались в тарелки то сухие листья, то гусеницы. Теперь Павел за ней ухаживает. Разредил и подрезал крону, почистил ствол, побелил, опрыскал купоросом – и старая, рассыпающаяся от дряхлости яблоня будто получила вторую молодость. В награду за уход она стала давать не только густую, чистую тень, но и неплохие, лежкие яблоки.

Готовят Ткаченко вкусно, едят сытно. Причем неплохо кухарят и младшие – пятнадцатилетний Валера и четырнадцатилетняя Наташа.

Крутятся-вертятся, зарабатывают, ездят с детьми на море, беззлобно поругивают наступившее тяжелое время, строят свой дом-мечту, ездят за грибами в лес – и когда только успевают! Такое впечатление, что живут они не только с другой скоростью, но и в другом измерении по сравнению со сверстниками. Наверное, на таких вот веселых, работящих и неунывающих и держится и с их помощью в конце концов выберется наверх разоренная неумелыми хозяйственниками, могучая изначально Россия…

Пришла тетя Женя, принесла коробку печенья. Коробка большая, красивая – печенье «Ассорти», – ее тут же поставили на общий стол. Но Елена не могла не посетовать:

– Привыкла ты, Женечка, к широким жестам! Привыкай теперь к экономии. Пока себе спонсора не найдешь! – Она посмеивается. – Или уже нашла?

– Лена! – укоризненно замечает Павел.

– А что, дело житейское. Разве легко женщине одной? С другой стороны, разведенной жить намного интереснее. Вот и я, подумаю-подумаю, да и брошу Пашку. Найду себе богатенького, с хорошим характером…

Паша, который расположился рядом с ними с какой-то металлической штукой – он смазывает ее и закручивает, – поддакивает:

– Давай, разводись! Только кто еще, кроме меня, станет терпеть такую злючку, как ты?

– Злючка? Кто бы говорил! Не ты ли вчера на пену исходил, доказывал, что лестницу на второй этаж надо делать винтовую, металлическую… Чтобы кто-нибудь убился? Столько металла будет в комнате!

– Конечно, лучше деревянную. Под старину. Чтобы скрипела, а через год из нее вываливались ступеньки…

Подобные споры бесконечны. Но в целом безобидны, и Евгения не понимает, почему прежде не считала их брак если не идеальным, то хотя бы лучшим из многих? Разве это не счастье – идти всю жизнь рядом, в одной упряжке, вместе осуществлять свои задумки и твердо верить, что твоя половина не подведет?!

Поженились супруги Ткаченко так неожиданно, что даже по прошествии шестнадцати лет Елена все никак не может успокоиться и нет-нет да попеняет мужу на его неправильные действия…

А шестнадцать лет назад она, молодая двадцатидвухлетняя учительница, приехала по распределению после окончания университета в небольшой уральский городок, где как раз после института проходил службу лейтенантом молодой инженер.

Интеллигенция городка шефствовала над воинской частью и устроила совместный праздничный вечер. Так случилось, что лейтенант, пригласив на танец учительницу, стал приглашать ее на все последующие танцы, а к концу вечера попросил у нее разрешения проводить домой.

Лейтенант, как оказалось, влюбился в учительницу с первого взгляда и не только в тот же вечер признался ей в этом, но и взял с нее честное комсомольское слово, что она выйдет за него замуж.

Учительницу такой скоропалительный штурм сильно позабавил, потому она выйти замуж пообещала, но с условием, что родители лейтенанта приедут ее сватать, как и положено. Ко всему прочему оказалось, что молодые люди были из одних мест, только она – горожанка, а он жил в селе, в ста километрах от этого города.

«Приедут сватать? – посмеивалась про себя учительница. – Да кто же в наше время согласится на такой анахронизм?»

Однако родители лейтенанта с мнением сына считались и сватать-таки приехали. В первый же отпуск – как ни странно, но отпуск лейтенанта совпал по времени с ее отпуском – пришлось невесте ехать с родителями лейтенанта в село, погостить.

В селе, окруженная вниманием и любовью, учительница не выдержала и призналась жениху, что его не любит, и хоть перед родителями неудобно, но надо придумать что-нибудь, чтобы она могла уехать домой, не обижая его таких симпатичных отца и мать.

– Что поделаешь, раз нет любви, – согласился он, – но неудобно уезжать вот так сразу. Пойдем по селу погуляем, создадим, так сказать, иллюзию дружной пары, а потом объясним, что не вышло.

Завел учительницу в какую-то контору, где она расписалась в книге, как объяснил жених, почетных гостей села. Зашли в клуб, где их на завтра пригласили сюда же: сразу три пары молодых должны были получить в торжественной обстановке свидетельство о браке. Ритуал, обещал жених, будет интересным.

На следующий день учительница Лена приоделась в выходное платье – праздник как-никак. Лейтенант в новом костюме выглядел тоже очень представительно. Вызвали к столу президиума одну пару, другую – сам председатель колхоза выдавал свидетельства о браке и по-отечески напутствовал молодых на долгую совместную жизнь. И вдруг учительница слышит:

– А теперь поздравляем с законным браком Павла и Елену Ткаченко.

Она даже не поверила, а когда поверила, в обморок хлопнулась. Сельчане этому не больно удивились – давно известно, какие хлипкие городские девчата!

Поплакала Лена, подумала, да и решила с Павлом жить. Но о том, что о своем странном бракосочетании ни одного дня не жалела, мужу она никогда не говорила. Нечего баловать!

Уходит от Ткаченко Евгения умиротворенная. А то, получив в течение одной недели несколько наглядных отрицательных примеров – несчастных браков, – она уже стала подумывать: а нужно ли ей вообще выходить замуж во второй раз?!