– Поздравляю, Эдик! – жмет руку новобрачного Валентин. – Честно говоря, не ожидал от тебя такого шага.

Евгения слышит, как следующую фразу он уже шепчет:

– Твоей молодой жене палец в рот не клади. Это только с виду она такая тихая.

– Я уже понял, – кивает Эдик, любовно поглядывая на Надю. – Но я такую и искал. Все эти жвачные с покорными глазами у меня уже в печенках сидят!

«Оказывается, для подстегивания чувств ему все время нужен кнут! – удивляется Евгения. – Не любит он, видите ли, покорных! Мы-то, несчастные, гасим в себе порывы гнева, возмущения, чтобы им понравиться, а они от нас, слабых, ждут силы, приказа, откровенного давления? Одна надежда, что не все!.. Надо будет подсказать подруге, чтоб держала его в ежовых рукавицах. Стоит пойти по пути ее предшественниц, и прости-прощай любовь!»

– Теперь на родную фирму? – предлагает Валентин.

– Нет, сначала я хочу познакомиться с тещей! – провозглашает Эдуард.

– Что ты! – пугается Надя. – Маму надо подготавливать постепенно. Сразу для нее это будет ударом…

– Ты собираешься скрывать от нее наш брак? И долго?

– Нет, но…

– Едем! Валя, вы пока отправляйтесь на фирму без нас. Мы будем чуть позже.

– Я – с вами, – вызывается Евгения. Надя благодарно жмет ее руку.

Мать новобрачной, Людмила Артемовна, работает начальником отдела кадров кожевенного завода. Туда сейчас и направляется Эдикова «девятка».

Евгения уже была здесь раньше, потому она предлагает:

– Давайте я схожу.

– Иди, – облегченно вздыхает Эдик, не без помощи Нади, кажется, струхнувший: кто его знает, что там за теща такая, которую боится даже его отчаянная жена!

А выглядит все на самом деле с точностью до наоборот. Напористая, смелая Надя теряется перед тихой, всепроникающей способностью матери взывать к ее совести, давить на самые болевые точки сознания, требовать к себе жалости.

– Как ты могла так поступить? – лишь скорбно, со слезой в голосе, скажет Людмила Артемовна, и Надя тут же кидается к ней:

– Мамочка, прости!

Причина размолвки может быть пустяковой, не стоящей выеденного яйца, а надрыв звучит нешуточный. Жить постоянно под страхом истерики, скандала или обморока очень трудно. Порой сдают и крепкие молодые нервы. Видимо, это «ущучил» и Володя. Он тоже играет на самых чувствительных струнах Надиной души, это потому и сходит ему с рук, что почва перед ним благодатная, многими годами истеричности взрыхленная.

Сакраментальные фразы, вроде «У тебя нет ни капли жалости» или «Ты бессердечная, холодная, грубая» и так далее, всегда пугали Надю. В разговоре о матери она как-то призналась Евгении:

– Лучше бы она меня била!

«Мозгодеры» – называет таких людей Аристов. Евгения не замечает, как, поднимаясь по лестнице на второй этаж, она все время думает о ненавистном Толяне и как бы советуется с ним: что делать? Она думает и думает, даже пугается своих навязчивых мыслей: что же это он опять к ней прицепился?

Людмила Артемовна – женщина миниатюрная, хрупкая. Ей скоро пятьдесят пять, но выглядит она намного моложе. Цена, которую она когда-то себе назначила, так высока, что, похоже, женщина никогда не найдет себе «купца». Потому свою энергию и неудовлетворенность жизнью она перенесла на дочь, требуя к себе повышенного внимания и чуткости. Бедному Ванюшке в этой атмосфере остается совсем мало места.

Надина мать в кабинете одна и после вопроса, может ли она уделить пять минут важному делу, охотно поднимается из-за своего стола.

– Дело важное – для кого?

– Для вашей дочери.

– Надежда совсем распустилась, – приговаривает она, спускаясь по лестнице, – скоро неделя, как она ночует у какой-то своей знакомой. Помогает ее дочери писать диплом. Можно подумать, у нее дома негде спать! Самой-то ей никто не помогал. И диплом на «отлично» защитила, и юрист, как говорят, неплохой…

Она энергично выходит первая из дверей и невольно тут же делает шаг назад, наступая Евгении на ногу.

– Ох, пожалуйста, извини!

В самом деле, ее глазам предстает неожиданная картина: ее дочь в выходном розовом костюме, с небольшим белым цветком в прическе – надо же было как-то подчеркнуть новобрачность! – стоит у машины рядом с каким-то незнакомым мужчиной и неуверенно улыбается.

– Кто это? – спрашивает Людмила Артемовна почему-то у Евгении.

– Надин муж, – охотно поясняет та; она никогда не была сторонницей потакания капризам и истерикам и предпочитает в таких случаях шоковую терапию.

– Мамочка, ты только не волнуйся, – просит Надя, – мы с Эдиком поженились.

Но Людмила Артемовна не обращает внимания на ее слова. Она все уже поняла и теперь в упор смотрит на того, кто собрался увести у нее дочь. Единственного близкого – и такого удобного! – человека. Нет, этот мужчина не станет ее союзником! Евгения представляет вполне отчетливо, как бы они с Вовиком, в две пары челюстей, жевали бедную Надежду.

Надо отдать должное Эдуарду Тихоновичу, он тоже неплохой знаток людской природы, и в том числе женской. «Вурдалачка!» – одним словом определяет он для себя суть стоящей перед ним женщины, включая в это слово и пристрастие тещи к ярко-красной губной помаде, и, как он чувствует, способность тянуть из других энергию – что почти равнозначно желанию мифических вампиров пить чужую кровь.

Итак, понимает Евгения, они определили свое отношение друг к другу с первого взгляда: враги!

Понимает это и Надя, но впервые не пугается, как почти собралась, а радуется: у нее появился защитник! Тот, кто позволит ей рассеять злые чары и сбросить привычное оцепенение, в которое прежде она всегда впадала при одном взгляде матери. Но свои, пока слабые, силы она переоценивает.

– Что же тогда делать с Володей? – ехидно спрашивает Людмила Артемовна. – Он так и будет у нас жить?

– Какой еще Володя? – оскаливается Эдик.

– Надюшин, как я теперь понимаю, бывший жених!

Первая ложь! Ржа, которая разъедает самые крепкие семьи. Наверное, Надина мать уже злорадствует: вот оно, началось! Только она не понимает, что такие шутки могут незаметно пройти с кем угодно, кроме ее нового зятя! И если сейчас гроза начинает громыхать в другой стороне, то где гарантия, что тучу ветром не перегонит к ней поближе?

– Эдик, я же тебе говорила, – пытается объяснить Надя.

– Но ты не сказала, что он живет у вас!

– Он не уходит. Говорит, некуда.

– В задницу! – гремит Эдик, легендарный голос которого наконец прорезается.

Людмила Артемовна испуганно отшатывается. «Это же дикарь, варвар!» – прямо-таки читается на ее лице.

– Поехали! – Он, будто в седло горячего скакуна, прыгает за руль – ни ответа ни привета дорогой теще! – кивает Наде с Евгенией: – Долго мне вас ждать?!

И с места срывает машину так, будто собирается взлететь.

– Но его сейчас дома нет! – пытается образумить мужа Надя; безусловно, она имеет над ним власть и всегда будет иметь, но только не в тех вопросах, которые касаются ее мужчин – бывших или будущих! Он никогда не подпустит к ней никого: сам насмотрелся, самого подпускали!

– Где он работает, знаешь?

– В летной части.

– Механик или летун?

– Летчик.

– Звание?

– Подполковник. Что ты злишься, я тебе о нем говорила! Надя все еще пытается разрешить конфликт мирным путем. Эдуард, как дикий мустанг, мчится по городу, чудом минуя многочисленных бдительных гаишников.

Он останавливает машину напротив летной части и, выспросив у жены фамилию-имя-отчество подполковника, переходит через дорогу к КПП. Поговорив с дежурным офицером, он возвращается.

– Сейчас выйдет! – коротко бросает Эдик и молчит, угрюмо постукивая пальцами по рулю.

Молчание в салоне машины становится прямо-таки зловещим, когда Володя наконец появляется в дверях.

«Все же он очень импозантен! – отмечает про себя Евгения. – Форма сидит на нем как влитая, фуражка лихо надвинута на глаза – от всей фигуры летчика веет мужественностью и романтикой славной профессии. Вот на что мы, бабы, покупаемся!»

Эдуард оглядывается на жену и, уловив согласный кивок, выскакивает из машины, едва не вырвав дверцу вместе с петлями.

– Кошмар! – шепчет побледневшая Надя, вжавшись в сиденье. – Я вышла замуж за психа!

– Бачилы очи! – хмыкает Евгения, но тут же умолкает: ее кусачесть сейчас вовсе не уместна!

Между тем снаружи разворачиваются боевые действия. Скорее, атака превосходящими силами, потому что Володя ожидал увидеть кого угодно, только не разъяренного, неуправляемого мужика. Неизвестно, как он чувствует себя в воздухе, но на земле ему сейчас приходится тошно.

Одной рукой Эдик держит его за горло, а другой, с зажатой в ней какой-то бумагой, размахивает перед Володиным носом. Свидетельством о браке, догадываются женщины.

Слов сидящим в машине не слышно. Изредка, когда Эдик повышает голос, до них доносится:

– Моя жена!.. Моя жена!

Новобрачный так яростно напирает на ошеломленного Вовика, что в конце концов прижимает его к высокому белому забору, ограждающему территорию части.

Слышат женщины и последнее слово:

– Убью!

После чего Эдик отпускает летчика, переходит улицу и опять усаживается за руль.

– Конфликт исчерпан, – спокойно говорит он и срывает машину с места. – Сегодня он заберет свои вещи.

Евгения смотрит, как Володя поворачивается и бредет обратно. На мгновение ей становится его жалко, но только на мгновение.

Она смотрит на часы и не верит своим глазам: с тех пор как они отъехали от загса, прошло всего пятнадцать минут. Сколько событий в них вместилось!

В холле фирмы собрался весь коллектив «Евростройсервиса». Лада подносит новобрачным огромный букет цветов:

– Поздравляем. Это от всех нас.

Евгения почему-то думала, что Эдика в фирме не любят. Сказывалось, видимо, то негативное впечатление, которое осталось у нее от первых дней знакомства с начальником охраны.

Мужчины плотной толпой окружили Эдуарда Тихоновича и его жену. Евгению оттеснили в сторону, и до нее доносятся лишь их шумные поздравления.

– Твоих рук дело? – вдруг слышит она голос Ирины прямо у своего уха.

Она изумленно оборачивается:

– Думаешь, мне бы это удалось?

– Но ты ведь была с ними?

– Меня пригласили быть у них свидетелем. Меня и шефа.

– Представляю, как этот радовался!

– А ему-то что за корысть?

– Месть. Я его в свое время отшила, вот он и затаился до поры. Ждал момента…

Евгения не хочет поддерживать этот бессмысленный разговор с озлобленной женщиной. Та даже не пытается подняться над обстоятельствами, встретить их достойно. Только шипит от бессилия, как гадюка на болоте.

Еще немного, кажется Евгении, и она откроет универсальный секрет, почему одних женщин бросают, а на других женятся. Не всегда на более красивых, более молодых, более умных. И любят их больше, чем тех, которые лишь вопрошают: «И что он в ней нашел?!» «Наверное, то, чего в тебе нет!» – хочется ей ответить.

К счастью, Надя вырывается из мужского кольца, подходит к ней и берет под руку:

– Пойдем, покажешь, где тут у вас туалет. Нужно хоть немножко привести себя в порядок.

– За работу, друзья, за работу, – прерывает всеобщее веселье голос президента, – оставим слова поздравления до вечера!

– Вечером прошу всех на праздничный ужин в кафе! – перекрывает общий шум голос Эдика.

«Это называется у них дружеский ужин в узком кругу? – думает Евгения. – Если придут все, окажется, что гостей не меньше тридцати человек!»

На деле так и происходит. За столом в основном мужчины, потому немногие женщины окружены особым вниманием. За весь вечер Евгении почти не приходится сидеть – она все время танцует.

Она думала, что у Ирины хватит ума не прийти на торжество, но главбух приходит. Ведет себя шумно, пьяно, и какую цель она преследует, трудно понять. Если только возбудить у Эдика жгучую неприязнь, то своего она добивается.

С Евгенией опять творится что-то непонятное. Неужели она разучилась веселиться? Но ее вдруг начинает неистово тянуть домой, как будто ее ждут там маленькие дети.

В конце концов она потихоньку удирает, по-английски, не прощаясь.

После душа, сидя в кресле и просматривая любимую «Комсомолку», Евгения вдруг вспоминает Юлию. Как там поживает Серебристая Рыбка? На часах половина десятого. Время для телефонных звонков не очень подходящее, но рука ее продолжает тянуться к телефонной трубке, а внутренний голос успокаивает: «Если сразу у них не ответят, значит, спят. Положи трубку, а уж завтра, в урочное время, позвонишь!»

Трубку берут сразу, и Евгения слышит голос Юлиного мужа.

– Роберт, вы меня помните? Мы недавно вместе отдыхали в «Жемчужине».

– Конечно, Женечка, разве можно вас забыть?

– Я, наверное, поздно звоню? Извините, но почему-то именно сегодня мне захотелось поговорить с Юлей.

Она немного волнуется и потому не сразу воспринимает сообщение Роберта: