– Мне, – как в школе, поднимает руку Евгения.

– Расслабьтесь! Что же вы сидите с такими каменными лицами? Вспомните, почему азиаты долго живут? Они умеют отрешаться от сиюминутного и просто созерцать мир.

– Наверное, у них мир не стучит по черепу созерцателя, а у нас только отрешишься, как тебя из-за угла – бабах! – говорит Валентин, намазывая тост повидлом.

– Никто не утверждает, что сейчас лучшие времена, – соглашается Алиса. – Но это только пессимисты говорят, что хуже не бывает. Оптимисты считают, что бывает и хуже!..

Евгения возвращается пешком. Не то чтобы дома ей кто-то мешает думать, но сейчас почему-то на память приходит вечер, когда она сидела подле играющего в преферанс Толяна, а его институтские друзья рассказывали, кто в шутку, кто всерьез, каким Аристов прибыл в институт из глухого села.

Худой, кожа да кости, – у матери-вдовы, кроме него, еще четверо было, мал мала меньше. Школу он окончил с золотой медалью, хотя дома все было на нем, как на кормильце. Отправили его в институт от колхоза. Причем председатель клятвенно пообещал, что над его матерью, братиками и сестренками колхоз возьмет шефство.

Приехал Толян поступать стриженный под «нуль». Парни в армию уходили, стриглись, вот он и решил, что для института тоже нужно «под машинку».

Студенты над ним хихикали, потому с той поры Толян и стрижется так коротко. В знак протеста.

А чтобы уметь за себя постоять, стал боксом заниматься. И так как ничего не умел делать наполовину, то стал чемпионом института. Потом города. Потом края…

На третьем курсе случилось ЧП. Студентка техфака Нина Рюмина пыталась покончить жизнь самоубийством. Ее однокурсник Роман уехал в Москву, где женился на дочери генерала. А Нина была беременна. На счастье, рядом случился Аристов. Вызвал «скорую», ходил в больницу. Потом и женился. Это уже ей рассказал один из друзей Толяна, когда остальные вместе с Аристовым курили на балконе. Вернее, некурящий Толян просто присутствовал, наказав другу развлекать «любимую женщину».

Теперь, выходит, бывшую любимую?

Глава 20

Телефон – это ее проклятие! Он будит по утрам, трезвонит среди ночи. Выдернуть его из розетки не сложно, но сейчас прихварывает мама Евгении Вера Александровна. Евгения вернулась от нее в одиннадцатом часу вечера, и, несмотря на то что сейчас полночь, она все еще не спит и к зазвонившему телефону бросается со всех ног: неужели что-то с мамой? Она хотела остаться, но Вера Александровна ее отослала – мол, ничего страшного с ней не случится.

– Что, суки, доигрались? – зловеще спрашивает ее чей-то хриплый бас. – Американцев им захотелось! Русские мужики уже надоели?..

– Кто это говорит? – осипшим от испуга голосом спрашивает Евгения.

– Подружка-то твоя тю-тю, отъездилась! – продолжает хрипеть незнакомец. – Она решила, что в жизни все просто и легко: фыр, и полетела! Все бросила – семью, любящего мужа…

– Сергей! – наконец узнает она, это же голос Сергея Зубенко. Но почему он так странно хрипит? Напился, что ли? Никогда прежде он ей не звонил, а тут среди ночи… – Сергей, это ты? – осторожно спрашивает она.

– Ну, было, посматривал на сторону, а кто из мужиков без греха? Зато в остальном – разве она в чем-то нуждалась? Все в дом тащил! Чего ей не хватало? Все бабы по природе б…. им всегда мало!

Евгению он не слышит, продолжает жаловаться на неверную Машу. Как будто воет волк над трупом загрызенного им же человека. Она содрогается: что за жуткие аллегории приходят на ум?

– Сергей, ты из дома звонишь? Маша спит?

– Спит. И глаза я ей закрыл, чтобы не отсвечивали! Думала, я шучу. Даже не испугалась. Я все ждал: может, одумается? А она порхала бабочкой! Только бабочки, как известно, долго не живут. Думала, об меня можно ноги вытирать! Об Сергея Зубенко! Дура Машка, жила бы себе, горя не знала! Это ты виновата! Глядя на тебя, и она свободы захотела! Свободной женщине одна дорога – в бордель!

Так ничего от Сергея и не добившись, она опускает трубку на рычаг.

Ночной звонок перебравшего Зубенко лишает ее сна. Тщетно пробарахтавшись до трех часов ночи, она лезет в домашнюю аптечку – Аркадий за своим здоровьем следил: если какое-то время он не мог заснуть, выпивал снотворное.

– Ничто так не разрушает организм, – учил он Евгению, – как отсутствие нормального сна.

С помощью снотворного она засыпает, но вряд ли ее сон можно назвать нормальным – это скорее ночной кошмар, в котором за ней кто-то бежит, а она с трудом переставляет ставшие ватными ноги, кто-то хватает ее, душит, и Евгения просыпается в холодном поту, с бешено бьющимся сердцем.

И утром она все еще ходит под впечатлением от звонка Зубенко. Но не удивляется. Маша же предупредила, что он на Евгению злится. Пока он просто шутит, с этаким могильным холодком, вполне в его вкусе. Сергей первый принес в их компанию стишки из черного юмора, потом их стали называть страшилками. Теперь он знает их великое множество и цитирует по поводу и без, с особым смаком, наблюдая реакцию собеседника. Евгения помнит лишь одно из его репертуара:

Я спросил электрика Петрова: – Для чего у вас на шее провод? Но Петров молчит, не отвечает, Он висит и ботами качает!

– Боты диэлектрические, – хохотал Сергей, – как и положено электрику! А вы говорите, для чего такие страшилки! Эта, например, – готовое пособие по технике безопасности!

Чтоб его дождь намочил, этого Сергея! Можно подумать, ей больше думать не о чем, кроме как о нем! Евгения звонит матери:

– Ну, как ты там?

– Полегчало маленько.

– Кто консервирует, стоя под кондиционером? – сердится Евгения. – Ты как ребенок!

– Да, знаешь, как-то увлеклась, – виновато оправдывается мать.

– Никита все еще спит?

– Что ты, ему же на факультативные занятия. Зубы чистит. Ты вечером заедешь?

– Непременно.

– Тогда и поговорите. А сейчас пусть позавтракает спокойно. А то вечно тянет кота за хвост! Зато, когда остается пять минут, он начинает носиться как угорелый…

– Весь в мамочку!

– Можешь не иронизировать, это так и есть. Только учти, женщина – совсем другое. Кто знает, может, ему придется идти в армию…

– Не накаркай!

– С таким отношением к учебе он может и пролететь мимо института…

– Мам, не ворчи сегодня, ладно?

– А что сегодня за день?

– Ты лучше спроси, что была за ночь! Позвонил мне перед сном пьяный Зубенко, наговорил всякой гадости, я из-за него вместо нормального сна какие-то ужастики смотрела.

– Странный он человек, – соглашается Вера Александровна. – А тебе еще рано на сон жаловаться. С мое поживи да в школе поработай!

– Боюсь, что у меня уже не получится. Привет Никите. Знаешь, мам, меня все время мучает чувство вины: будто я ему чего-то недодала. А сейчас и вовсе тебе на шею сбагрила…

– Мне не трудно, – медленно говорит мать и тревожно спрашивает: – Никак ты хочешь у меня Никиту забрать?

– Что значит – забрать? Мама, он же не игрушка.

– Вот именно! – с сердцем говорит Вера Александровна. – Он разве у меня плохо присмотрен? Всегда в чистом, всегда готовлю свеженькое. А тебе, между прочим, о своем будущем надо подумать, жизнь свою устраивать. Вот и пользуйся, пока мать жива-здорова!

И этот рефрен звучит в речах матери все чаще – ее пугает мысль опять остаться одной в доме. Недаром с появлением внука она ожила, будто получила новый заряд энергии. Опять стала заниматься с учениками, следить за собой… Вот и выбирай, что лучше: способствовать душевному спокойствию матери, все больше отдаляясь от сына, или…

«Тут вам не Америка!» – неизвестно кому говорит она и идет собираться на работу.

А на работе – сегодня она трудится в собственном кабинете – ее наконец достает все утро подстерегавшая тревога. Она решает позвонить Маше на работу. Что там у нее случилось? Неужели опять с фонарем ходит?

– Позовите, пожалуйста, Марию Зубенко! – просит она, набрав номер ее служебного телефона.

– Простите, а кто ее спрашивает?

– Подруга. Моя фамилия Лопухина.

– Видите ли, с Машей случилось несчастье. – Женщина на другом конце провода собиралась было что-то сказать, но на нее, очевидно, цыкнули, и она торопливо договаривает: – Звоните Зубенко домой. Подробности мне неизвестны.

Не успевает Женя опустить в недоумении трубку на рычаг – что такое случилось с Машей, о чем нельзя сказать по телефону? – как ей звонит Лена Ткаченко. Евгения всем друзьям дала номер своего служебного телефона, но сегодня Лена звонит впервые.

– Женя? Ты уже знаешь, что случилось с Машей? Нет? Какая беда! Ох, какая беда!

Господи, все как сговорились! Что же случилось с Машей?!

– Маша застрелилась.

Кто-то будто щелкает выключателем в мозгу Евгении. Она слышит, как Лена что-то говорит, но ее слов не воспринимает. Значит, ночной звонок не был просто лепетом пьяного Зубенко? Значит, действительно он застрелил Машу?

– …Он так рыдал! Страшно было слушать… И еще, Женя, я знаю, что Маша тебя очень любила, но Сергей… Он просил тебя завтра на похороны не приходить!

Последнюю фразу она слышит вполне отчетливо: конечно, ему неприятно будет видеть человека, которому он в шоке проговорился. Евгения хочет сказать, что несчастный, рыдающий Сергей и есть убийца, но слова застревают в горле. Она лишь слышит, как Лена плачет и повторяет в трубку:

– Какая беда! Какая беда!

А Евгения понимает, что в эту минуту она потеряла еще одних друзей – Лену и Павла Ткаченко. Что поразило Лену больше: смерть Маши или слезы Сергея, но, согласившись передать его просьбу – или предостережение? – она как бы для себя сделала выбор: я – на стороне Сергея. Она не может знать о его ночном звонке и не узнает, но отсвет его злодеяния на нее ляжет…

– Спасибо, Лена, – сухо говорит она, – но на похороны я все равно приду, даже если вам этого не хочется!

Она слышит, как Лена испуганно замолкает, а потом сбивчиво начинает объяснять, что она не виновата, что ей самой не по нутру было это поручение.

– И тем не менее ты его выполнила. Поздравляю!

Она кладет трубку, не переставая удивляться про себя, как в неожиданных ситуациях проявляются характеры людей, казалось бы, давно знакомых.

– Маши больше нет, – говорит вслух Евгения. – Маша умерла.

Но слова эти на душу не ложатся. Она их произносит, но не чувствует, как будто речь идет о ком-то другом, постороннем.

Евгения выходит из-за стола и как сомнамбула бредет по коридору к бывшему кабинету заместителя президента фирмы – там теперь сидит Надежда. В отличие от Евгении работы у нее не только не убавилось, прибавилось вдвое против прежнего. Она взялась за должников, которые многие месяцы не выплачивали «Евростройсервису» деньги за объекты, порой давно действующие по прямому их назначению: ресторан, гостиницы, магазин…

– Все вы сидите на моей шее! – гордится Надя.

Против правды ничего не попишешь. Несмотря на отсутствие Валентина Дмитриевича, сотрудникам фирмы зарплата не только не задерживается, но на днях выплачена крупная премия!

Евгения надеется, что Надя все же не настолько упивается осознанием собственного высокого профессионализма, чтобы не уделить внимания подруге.

– Маша умерла! – выпаливает она с порога.

Надя, которая оформление документов никому не доверяет и в этот момент самозабвенно бухает по клавишам пишущей машинки, застывает с поднятой рукой.

– Какая Маша? Зубенко?.. Ну-ну, ты только не плачь, – умоляюще говорит она Евгении, у которой уже дрожат губы. – Тут что-то не так! С чего это вдруг умрет такая молодая, здоровая женщина?

– Лена позвонила, говорит: Маша застрелилась. Надя даже вскакивает с кресла.

– Вслушайся, как дико звучит: женщина застрелилась. Оружие в таких делах – удел мужчин.

– Якобы она взяла пистолет Сергея…

– Какая чушь!

– Вот я и пришла… – судорожно вздыхает Евгения, чтобы внутрь, вместе со вздохом, ушли рвущиеся наружу рыдания.

– Ты что-то знаешь? – догадывается Надя; усаживает Евгению в кресло и сама садится напротив.

– Ночью мне позвонил Сергей… – начинает рассказывать Евгения.

Выслушав ее сбивчивое повествование, Надя размышляет вслух:

– Ничего мы не сделаем! Если бы ваш разговор записать на диктофон… А так твое свидетельство – вовсе не свидетельство. Он же легко отвертится: скажет, никому я не звонил! Где зарегистрирован его звонок? У тебя телефон с памятью?

– Не-ет!

– Вот видишь, никаких доказательств.

– Значит, он так и будет гулять на свободе? Убийца?

– Ты и не представляешь, сколько их таких гуляет!

– Я не знаю других. Я знаю этого. И знаю, что такие, как он, будут решать судьбу таких, как Валентин. К убийству непричастных…

– Послушай, а ведь это мысль! – оживляется Надя. – Наверняка он имеет выход на следователя, который ведет дело Петра Васильевича. Если Сережу прижать… Что стоит ему замолвить за нашего шефа словечко?