– Не гоже мальцу без имени… – искренне опечалилась Ольга, – Тем паче, княжич он. Кто знает, может миром завладеет и народ при нем спину свою расправит, глаза раскроет и темень свою увидит. Меня ведь тоже не признали кровные… А что! Так и назови, Владимиром. Нет у меня к внукам лицеприятия, все они равны в очах моих!

– Спасибо, матушка, но прошу тебя укрыть сына моего от несчастий, спрятать в дальней стороне, хоть в Новом городе, под защитой брата моего и верного твоего воеводы Добрыни. Здесь не выжить внуку твоему без тебя, ведь хворая ты, матушка, не ровен час… преставишься.

– Рано ж ты меня хоронишь… – возмутилась княгиня резкому слову, – Неотесанная ты, Малуша, одно слово – древлянка!

– Не я хороню, и не желаю я смерти твоей, матушка, разговоры я слышу… Слух у древлян звериный. А молва кругом, что совсем плоха княгиня наша. Да и вижу теперь, что люди не зря языки распустили. Ты прости меня, матушка, за слово грубое. Не имею я права с тобой так молвить, от отчаяния очерствела… Свенельд с князем все послов ромейских привечают, целыми сундуками дары принимают и все о войне говорят. И с твоей кончиной поход этот связывают. А князь уйдет, так негде мне будет сына укрыть. Псы Свенельда из-под земли меня достанут. Поклялся воевода, что истребит потомство мое. Не простил он мне, что из рабства его выскользнула. Погубят внука твоего… Владимира.

Княгиня на мгновение забылась, предалась тяжелой думе, затем кликнула гридней. Стража тотчас явилась. Она оперлась на посох и велела исполнить приказ:

– Немедля отправить в изгнание под присмотр воеводы моего новгородского, к дальнему моему погосту негодную Малушу с княжичем Владимиром. Пусть найдет кормилицу воевода из христианок, и отправит после Малушу подальше от внука моего, чтоб не воспитала его врагом Руси Киевской, не отвратила от веры истинной. Берегите его в пути как зеницу ока, и накажите Добрыне беречь его ради государства нашего, союза варягов со славянами. Кого, как ни полукровку воспримут и те, и другие. Мало ли, что байстрюк. Кровь в нем кипит от Рюрика.

– 

Спасибо, матушка! – целовала княгине руки Малуша.

– Не обиделась за наказание мое. – высоко подняв голову, спросила Ольга.

– 

Спасла ты меня, матушка, не наказала…


***


Словно в воду глядела Малуша… Возвестили северные ветры о беде, вихрем завыли о горе, негодуя о дне несправедливом и предвещая большое ненастье.

– Умерла княгиня Ольга! – сокрушались христиане, и не утешить было людской вопль.

– Добрая была Матушка… – плакали в кривых славянских избах и боярских теремах.

– Судачат, что отравили нашу княгиню, ромеям ведь выгодна была смерть ее… – заподозрил кто-то из варягов, но Свенельд высмеял догадку, снисходительно похлопав по плечу распространителя нелепых слухов, и предупредил слишком подозрительных, чтоб не бередили рану князя, иначе задержится подготовка к походу, давно намеченному и желанному для каждого из истинных варягов, кто промышляет набегами, ищет геройской славы и весомой добычи.

Ну, а Григория нашли уж на другой день после погребения великой княгини повешенным в полесье, неподалеку от христианского кладбища. Сердобольные старухи ныли, что удавился от несносной печали отец-настоятель: «Грех ведь на душу взял, не убоялся Господа! Значит и веры в нем ни на грош было…» Что правда – то правда… Верил Григорий лишь в всесильную Византию, но не уберегла его мощь империи от предусмотрительного Свенельда. К чему воеводе неприятности от ромейского прихвостня, в котором видел он свое отражение, и оно не нравилось воеводе.

Больше не было на пути препятствий. Драккары снарядили и назначен был день отплытия. Князь внял доводам воеводы и оставил в стольном граде сына его Люта с малой дружиною. Чтобы охранял спокойствие подданных и берег наследников княжества Ярополка и Олега.

Про Владимира он тоже вспомнил, но лишь когда сказали Святославу, что отправила княгиня перед смертью его младшего сына вместе с матерью его Малушей в изгнание, в Новый город. Выяснять причину того, и чем разозлила Малуша Матушку, что навлекла на себя ее гнев, было некогда. Трубы звали в поход к Дунаю. Варяги пошли на болгар.


Глава 41. Предатель.


Святослав изменил своему правилу не делиться планами, готовя Болгарский поход. Да и как можно было скрыть золото, которым засыпали ромеи князя, прислав от василевса сундуки с пятнадцатью кентинариями монет византийской чеканки, чтобы добиться выступления русов на их заклятых врагов.

Приблизив к себе молодых воевод Икмора, Волк аи Сфенкла, сверстников и друзей князя еще с отрочества, Святослав не опасался ни заговоров, ни предательства, Он был силен, как никогда и рассчитывал лишь на победу. Старшего сына Ярополка он посадил в Киеве вместо себя, а Олега оставил князем земли древлянской. Спорить с волей покойной родительницы своей было бессмысленно. Раз уж оказался Владимир в Новом городе, так тому и быть. Значит, судьба сделала его князем новгородским.

Воевода расстался с мыслью приручить князя. Он совершенно обезумел в своей воинственной ярости, продел в ухо золотую серьгу с карбункулом, обрамленном жемчужинами и обрился наголо, оставив белый клок, наподобие конской гривы. Он был самой войной и внимал только тем советам, которые приближали его к величию.

Свенельд вынашивал собственный план, далекий от ревности к вниманию князя. Пусть молодые воеводы тешатся совместными со Святославом попойками и военными игрищами, он добывает иную славу. И в ней не было места отпрыскам рода Рюрика.

Удобный момент наступил. Воевода наказал своему сыну Люту расправиться с княжичами по одному, правда Владимир был теперь дальше всех. Но не беда, коль не будет у сыновей и выродка князя защиты, то придет и его время. Без живого князя не миновать никому кары воеводы, расчищающего путь для новой династии…

Тем временем успех сопутствовал князю. Войска русов выбили болгар с их восточных провинций и обосновались в их столице Преславе, вплотную приблизившись к византийской Фракии. Князь заявил о правах на болгарский престол и объявил Преслав новой столицей своей империи:

– Не любо мне сидеть в Киеве, хочу жить в Преславе на Дунае! Здесь середина земли моей, суда стекаются все блага: от греков золото, паволоки, вина и плоды, от чехов и мадьяр прибывают серебро и кони, из Руси везут меха и воск, мёд да рабов из непокорных земель моих.

Все бы было хорошо, но византийцы уже добились своей цели и ослабили болгар. Терпеть у границ русов, исполнивших свою миссию, василевс не желал, тем более, что сам претендовал на восточные провинции Болгарского царства. Святослав оказался несговорчивым, прикипев сердцем к завоеванным землям.

Болгары, поставленные на место чужими руками, наконец, остепенились, и пришли на поклон к василевсу. Навстречу русам империя отправила объединенное войско. Местное население, опасаясь гнева от ромеев и от царя Петра, сына Симеона, занявшего трон после его смерти, саботировало поставки провианта. Бесконечные сражения с войском ромеев и весть о приюлижении к Дунаю трехсот византийских кораблей с “греческим огнем” вынудили князя отойти на север, к Доростолу.

Воины поникли духом из-за многочисленных потерь. Пали доблестный Волк и гигантский Сфекл. Известие о том, что плененному Икмору ромеи отрубили голову, произвело на дружину удручающее впечатление. Сам Святослав был легко ранен, и наконец, прислушался к совету старого своего наставника Свенелда отступить на время домой, набраться сил, чтобы вернуться к весне и наказать обидчиков. Он видел глаза своих воинов, славян и варягов, и понимал, что нужна передышка.

Как ни странно, византийцы согласились на переговоры о мире и даже выплатили дань Руси, учтя даже погибших и обязуясь снабдить войско Святослава хлебом, чтобы не испытывала рать недостатка в пути.

Расстроенный князь решил, что не стоит идти домой по Днепру, но Свенельд убедил, что это самый безопасный путь, ведь ромеи гарантировали беспрепятственный отход через земли своих федератов-печенегов.

– 

Разве ты не знаешь печенегов? – усомнился князь.

– На всякий случай я отвезу им немного нашего золота. – настоял Свенельд, и князь согласился.

Прибыв в ставку хана Кури, воевода действительно дал вождю кочевников золото, но сказал, что это плата от василевса, и тот требует наказать русов у Днепровских порогов. Куря удивился:

– Предаешь князя своего, воевода… А ведь в его жилах кровь истинного воина, и он разбил даже моих обидчиков-болгар…

– Вижу, ты испытываешь симпатию к тому, кто заключил брак с мадьярами, а значит, не уважает тебя. Убей и забери всю добычу. Я отправил кавалерию и славянскую пехоту по суше. С флотом ты справишься, он невелик. Основное войско рассредоточил князь по оставшимся крепостям, посадив наместников.

– Не жалко тебе, Свенельд собратьев. Понятно, я. Враг русов. Но я и то уважаю твоего славного князя и почитаю за честь, что именно мне доведется его убить. Я выпью его кровь и обрету его невиданную силу. А тебе, воевода, спасибо, но предреку тебе честно – не быть тебе князем Киевским и не завладеть Русью.

– 

Это почему же

?

– 

За тобой тянется черный шлейф

…

– 

Что за шлейф?

– Ты всегда возвращаешься с походов невредимым, один… Когда войско твое сокрушают враги.

– Ну и что? Нас предали тогда в Хазарии. Славяне предали. А сейчас изменили ромеи, побоялись силы варяжской.

– Это отговорки. Ты всегда остаешься живым, когда все погибают. Это не везение. Это твой рок. Когда за военачальником нет войска, за ним тянется черный шлейф. Он как туча, накрывает землю. А люди хотят солнца. Тебе не править Русью.

– Посмотрим! – принял вызов воевода! – Так ты встретишь Святослава на порогах?

– Я же уже сказал, что выпью его кровь и запью водой из Днепра, теперь это моя река, безраздельно…


***


Орда поджидала драккары с князем русов и трофеями у днепровских порогов.

Пройти меж глыб сквозь узкие щели могли лишь искусные лоцманы. Кормчие у варягов опытные, ныряльщики отменные, князь славный, но лучше бы протянуть ладьи волоком через опасный участок, чем рисковать и идти по каменистому руслу, мимо глыб и обрывов, и мимо возможных засад кровожадных печенегов.

Довериться им все равно, что нырнуть в водопад и провалиться в бурлящую бездну, откуда не выплыть, коль не окажется на берегу друг, не предатель.

Куря собрал воедино все племена. Звездный час наступил вместе с беспросветной ночью. Юный кочевник издал неосторожный звук, вроде чихнул. Хан полоснул по горлу юного воина ножом, не лучшее время поганец выбрал для хвори. Против течения шли по реке варяги. И тоже молчали, предчувствуя засаду.

Подступились к порогам, глядя на звездное небо. А потом щелчки тетивы и свист. И звезды потускнели, загороженные залпами печенежских стрел. Их было так много, что они закрыли даже надежду… На порогах случилось избиение, резня. Печенеги лезли на ладьи, как рой диких ос на раненого медведя-сладкоежку. Они цеплялись за весла, бросали горпуны и тянули драккары на мель, а там наступало сущее месиво.

К утру с варягами было покончено, и Куря не горевал о потерях. Он стоял над телом поверженного князя русов, прославленного князя, разгромившего империю хазар и болгарского царя, наводившего ужас на Византию.

Хан пережил его отца, старого Игоря. Да и сам он был глубоким стариком, и если б не молодые жены и наложницы, бередящие его засыпающий дух нежной кожей, да не пролитые реки крови, будоражащие ненасытную натуру кровопийцы, он давно бы сник. Но судьба иногда дарила такие подарки, от которых стыла кровь в жилах.

Он мог напитаться силой, лишь вонзив свой нож в искромсанное тело князя. И он сделал это, уловив губами хлынувшую из груди струйку. Испив глоток смерти, хан внушил себе, что исцелен еще на год, что забудет болячки и омолодится. И перейдет к нему сила знаменитого победами, необузданного и непримиримого воина.

Не важно, насколько он верил в свой ритуал, на него смотрели племенные вожди кочевников. Он уже выбрал новую невесту, дочь вождя одной из орд, позднее других откликнувшегося на зов Кури, и решил сыграть свадьбу на костях варягов.

– Сделайте кубок из черепа Святослава! Украсьте камнями снаружи и золотом изнутри! – кричал, гримасничая и картинно беснуясь, то ли от радости, то ли от необходимости строить из себя хищного зверя, раззадоренный победой хан, – Выпьем ромейского вина с моей новой женой и посмеемся над богами русов!

Чашу выковали уже к вечеру. Содрали кожу, высушили и очистили череп. Изнутри закрепили тонкие золотые пластины, а снаружи рассыпали изумруды и рубины. Хан упивался своей идеей, он был доволен, как никогда. Куря поднес кубок, наполненный греческим вином, своей избраннице со словами: