Ник повернулся к Ануше:
— Уколото только его достоинство.
— Спасибо… спасибо тебе, — с трудом выговорила она. — Я думала, ты его убьешь.
Ануша осознала, что ее душат слезы. Куда же подевалась ее хваленая храбрость?
— Ты хочешь, чтобы я убил его? — уточнил Ник. — Чтобы бросил ему вызов?
— Ты имеешь в виду, вызвал на дуэль? — Она с трудом проглотила комок в горле. — Нет, конечно нет. С его стороны это была просто глупость.
«Что со мной не так? А с ним? Почему он выглядит таким сердитым?»
— Он назвал тебя шлюхой. В любом случае какого дьявола ты с ним здесь делала?
«Так вот в чем дело! Он сердится на меня. Как будто случившееся — это моя вина! Какие все-таки мужчины лицемеры».
— Ну? — рявкнул он. — Что тут было? Ты искала себе другого мужчину, как одуревшая кошка?
Несправедливые обвинения жалили, как удары плетки. Ануша постаралась разозлиться, но все равно чувствовала себя совершенно несчастной. Она была напугана, смущена, она нуждалась в Нике, и он пришел ей на помощь. И вот теперь он считает, что она поощряла этого типа?
— Откуда мне было знать, что здесь никого не будет? Все выглядело так странно и шокирующе… все эти мужчины, с которыми надо флиртовать… и гулять рука об руку, — с запинкой выговорила она. — Разве я могла сказать кому-то из гостей леди Хоскинс, что я не доверяю ему?
Ник резко развернулся и ушел на другой конец террасы, его плечи напряженно застыли. Ануша опустилась на низкую скамью и почувствовала, что по щекам текут слезы. Это было уже слишком. «Я люблю тебя, но мы не можем быть вместе, — подумала она. — А теперь ты думаешь, что я… что я…»
Ник внезапно повернулся к ней:
— Мне очень жаль. Прости меня. Ты совершенно права, и я не сержусь на тебя. Я сержусь на себя.
— Все… — Она хотела сказать «все в порядке», но сорвался голос. Ничего не в порядке, и никогда не будет. Такова реальность: она любит его, но они не могут быть вместе. И ей придется выйти замуж за другого мужчину, который никогда ее не поймет, которого она никогда не полюбит.
— Черт подери! — Он быстро вернулся к ней и опустился рядом на колени. — Ануша… он причинил тебе боль? — Он попытался взять девушку за руку, но она отдернула ее.
— Нет, — с трудом выговорила она. — В отличие от тебя. Мне так плохо, Ник. Я больше не могу притворяться храброй. Я не хочу быть здесь, я не понимаю этих правил и не хочу выходить за достойного джентльмена. А теперь и ты… ты меня ненавидишь и…
— Нет. — Он сжал пальцами ее запястье. — Нет! Все будет хорошо. Ты привыкнешь к здешней жизни и встретишь мужчину, который тебе понравится.
Ник поморщился, понимая, что его слова совсем не соответствуют ситуации. Он сыпал банальностями, она это знала. «Ты меня ненавидишь». Боже, как это больно! Но не так, как ей.
— Я испугался за тебя и потому рассердился. Тебе бы пора к этому уже привыкнуть.
Ануша не обратила внимания на эту слабую попытку пошутить. Ник никогда еще не видел ее такой, почти сломленной.
— Ануша, пожалуйста. — Как он себя за это ненавидел! Инстинкты кричали, что он, поскольку только этим и занимался с тех пор, как они покинули Калатвах, должен ее защищать. Но все его усилия увенчались лишь ее глубочайшими страданиями. Как остановить ее слезы? С Мирандой у него никогда не получалось. — Ануша… О, дьявол!
Ник резким движением заключил ее в объятия и прижал к себе.
— Вот так. Иди ко мне и не смей больше плакать.
— Я и не плачу, — невнятно пробормотала она дрожащим голосом.
— Лгунишка.
Какое-то время они так и сидели, она тесно прижималась к его труди, он касался губами ее волос.
Потом она сделала глубокий вдох и пошевелилась в его объятиях. Ник опустил руки, и Ануша откинулась назад, вытирая глаза.
— Вот. — Он отыскал в кармане носовой платок. Она совершенно неэлегантно высморкалась, у Ника внутри что-то болезненно сжалось. Это не истерика или кокетство. Настоящее, искреннее горе.
— Извини. — Она уже почти овладела собой. — Спасибо тебе за заботу.
— Теперь тебе лучше?
Она покачала головой:
— Нет. И не думаю, что когда-нибудь станет. Мне придется выйти замуж и прилагать все усилия, чтобы стать правильной английской женой. Муж вряд ли меня полюбит и наверняка заведет себе любовниц. — Она расправила плечи, и от этого крошечного жеста у него еще сильнее сжалось сердце. — Значит, такова моя судьба, и нечего трусить.
— Я очень хочу тебе помочь, но не знаю как. Я могу тебе помочь, Ануша?
За нее он дрался бы с кем угодно — с тигром, с разбойниками, с клубком кобр, но эта храбрая покорность перед лицом страданий его совершенно сразила.
— Найди мне в мужья того, кто не разобьет мне сердце, — с горькой улыбкой ответила она.
«Интересно, кого? Муж так или иначе ее сломает, либо превратив в очередную покорную жену, либо провоцируя на скандалы и бунты. Какой мужчина сможет, как я, понять ее прошлое, ее гордость и страхи? Какой?» Эти слова словно эхом отдались у него в голове. Нет, он всего лишь жалкое подобие мужа для любой из этих маленьких мисс, что танцуют сейчас в доме леди Хоскинс. Правда, для Ануши, возможно, и лучший кандидат, чем все остальные.
Ник попытался оперировать логикой, а не инстинктами защитника. Он достаточно знатен, что важно для общества. Он может позволить себе жену, пусть и без особых роскошеств. Он хранил бы ей верность, с этим, по крайней мере, не было бы никаких проблем. И Ануша явно находит его достаточно привлекательным, чтобы заниматься любовью, а значит, трудности, которые он не преодолел с Мирандой, уже не повторятся.
— Мне пришел на ум один человек, — произнес он, даже не успев додумать до конца свою мысль. — Тот, кто сможет тебя понять, дать достаточно свободы и как следует о тебе заботиться.
Она с лету ухватила его мысль, он увидел, как расширились ее глаза, еще полные слез.
— Ты сам?
— Ты не ищешь любви, я это понимаю. И не стану ждать ее от тебя. Я часто буду в отлучках, и ты не будешь по мне скучать.
— Не буду?
— …И я буду хранить тебе верность, так что не придется беспокоиться о любовницах. Я только прошу тебя о том же. Никаких любовников, — закончил он.
— У меня… не будет любовников. Ник, но ты же не хотел больше жениться. Ты сам говорил.
— Я не против быть твоим мужем.
И, едва произнеся эти слова, он понял, что так и есть. Она будет ему замечательной женой, в постели, во всяком случае, не безразличной, совершенно определенно. Вероятно, достаточно опрометчивой, влипая в неприятности, но, по его ощущениям из глубины души, слишком порядочной, чтобы нарушать данные ему клятвы.
— Я не богатый человек, — добавил он. — Но могу позволить себе детей, если ты захочешь. Только если захочешь.
В душе болезненно заныло. И даже мелькнула смехотворная мысль, что это от боязни отказа. Да что с ним такое? Это просто практичное решение ее проблем, которое будет стоить ему лишь некоторого количества денег. И Джордж обрадуется, что его дочь устроена, даже если и не совсем идеально. Правда, если она отвергнет этот вариант, он попытается подыскать иной выход, и его сердце тут ни при чем.
— Если мы поженимся, у тебя будет из-за меня столько проблем…
Она колебалась. Сам того не ожидая, он испытал облегчение и потому ответил немного грубовато:
— Ты стала одной сплошной проблемой с того момента, когда я впервые тебя увидел. Тебя и твоего чертова мангуста.
— Он не мой, а Парави.
— Ты просто не можешь не спорить, да? — Ник поцеловал ее и крепко прижал к себе. «Я хочу ее». Он, завладевая ее губами и чувствуя, как она отвечает, мог думать только об этом. Он ощущал сладкий, чувственный вкус, присущий только ей. В этом смысле он мог ее получить, а она обрела бы то, в чем нуждалась.
Когда же он, наконец, ее отпустил, думал, она улыбнется или даст ему пощечину, возможно, даже заплачет. Но Ануша неожиданно закрыла лицо руками, потом опустила руки и посмотрела ему в глаза с такой решимостью, какой он не видел с момента их отъезда из Калатваха.
— Да, — ровно, без каких бы то ни было колебаний, произнесла она. — Я выйду за тебя замуж, Ник.
Глава 18
«Неужели я поступаю неправильно? — Этот вопрос без конца крутился в ее голове, пока они спускались по лестнице. — Ведь я люблю его и сделаю все, чтобы стать ему самой лучшей женой, а он и не хочет никого другого. Он ни за что не догадается о моих чувствах, ибо считает, что я просто испытываю к нему влечение, и ничего больше». У нее до сих пор кружилась голова от невероятного предложения Ника, внезапного и такого для нее болезненного. «Я совсем ничего не соображаю», — осознала она, когда они вновь вошли в дом и присоединились к остальным гостям.
— Есть еще мой отец.
— Да, — согласился Ник. — Я думаю, нам лучше вернуться домой и во всем признаться.
Когда они нашли сэра Джорджа, он бросил на дочь единственный взгляд, потом резко глянул на Ника, сказав только одно:
— Ты устала, моя дорогая? Я прикажу подавать карету.
Когда они тронулись и покатили по изрытой колеями дороге, Ник отрывисто произнес:
— Я предложил Ануше стать моей женой, и она согласилась.
— Это очень неожиданно. — В голосе Джорджа не звучало досады. — Не стану притворяться, я рад такому повороту событий, но вы-то оба уверены, что действительно этого хотите?
— Совершенно уверен, сэр. — Темнота скрадывала лицо Ника, но его голос звучал совершенно счастливо.
— Я тоже уверена, отец. — Она постаралась придать голосу радости и при этом не переусердствовать, чтобы Ник не догадался о ее чувствах.
— Столько молодых людей будет разочаровано, — усмехнулся отец, когда карета остановилась у дома.
— Отец….
— Ануша, мне нужно переговорить с Николасом. Ты устала, дитя мое. Иди спать, завтра утром увидимся. — Он поцеловал ее в щеку.
Ануша кивнула и заставила себя улыбнуться.
Она предположила, что разговор пойдет о деньгах. Ник получит много денег, если отец даст за нее богатое приданое. Хоть что-то она сможет для него сделать.
— Доброй ночи.
— Доброй ночи.
Ник взял ее руку и склонился, как однажды во время путешествия по реке. Только на этот раз он поцеловал не воздух, а коснулся губами пальчиков сквозь тонкую кожу перчатки. Ее пальцы онемели в его руке, но когда он поднял голову, она одарила его долгим взглядом серых глаз, напоминавших глаза отца, повернулась и убежала к себе, только юбки взметнулись за поворотом.
— Кажется, она немного потрясена, — высказал наблюдение Джордж, открывая дверь своего кабинета.
— Я обнаружил, что один джентльмен причинил ей беспокойство, и разобрался с ним. И мы с ней поговорили. Ее до смерти пугает брак, Джордж. Брак с одним из тех достойных молодых людей, на кого ты положил глаз. И я осознал, что могу понять ее страхи, а другие не смогут и попытаются запихнуть в рамки. Лишат всего, что делает ее такой уникальной.
Она знает, что я не хотел больше жениться, однажды запутавшись с Мирандой. Думаю, несмотря на мои обещания, она все равно боится, что ее бросят, и думает, что я заведу любовниц. Она не чувствует себя здесь как дома, при этом понимает, что по-прежнему уже не будет.
Ник пожал плечами. Не слишком приятно выкладывать аргументы о том, что он лишь решение проблем Ануши, а не мужчина ее мечты.
— Ануша действительно хочет быть свободной, — продолжал он. — Она не осознает еще, кем на самом деле является, что собой представляет, и хочет разобраться. Я хотя бы смогу ее защитить и немного понять, в этом она мне доверяет.
— Ну, она не дурочка, значит, должна понимать, как ей повезло, — уверенно сказал сэр Джордж. — Ануша будет тебе хорошей женой, Николас. Она нисколько не напоминает то бледное и хрупкое создание, какой была бедняжка Миранда. Кроме того, она умная и сильная девушка и не станет тебя смущаться. И как я уже много раз говорил, она истинная красавица. Точно как ее мать.
— Но смогу ли я стать ей хорошим мужем? Если мне не удалось это с тихой кроткой женой, которая с самого начала хотела того брака, то как у меня может получиться с той, которая обладает достаточным умом и силой духа? — поинтересовался Ник. «Я даже не знаю, что такое счастливый брак, — подумал он. — Как же я смогу сделать ее счастливой?» И добавил вслух: — Я вовсе не пытаюсь выкрутиться. Прости, что разочаровал тебя, Джордж. Едва ли такого зятя ты хотел для своей дочери.
— Разочаровал? Черт, нет, конечно! Ты меня никогда не разочаровываешь. Просто она действительно слишком необычна, вот и все. Я лишь хотел ее… защитить. Дать чувство уверенности и безопасности. Просто постарайся сделать ее счастливой, вот все, о чем я прошу.
"Запретная драгоценность" отзывы
Отзывы читателей о книге "Запретная драгоценность". Читайте комментарии и мнения людей о произведении.
Понравилась книга? Поделитесь впечатлениями - оставьте Ваш отзыв и расскажите о книге "Запретная драгоценность" друзьям в соцсетях.