Дженни Браун

Запретная страсть

Глава 1

Лондон, 1818 год


Способность предсказывать будущее Элиза Фаррел воспринимала как чудесный дар свыше и возлагала на него большие надежды. Нет, она не ошибалась, подобный дар мог стать залогом ее счастливого будущего, если бы не одно «но» — слишком уж она была честна, откровенна и предана своему искусству. Очутившись за кулисами Королевского театра, в артистической уборной, куда провел ее привратник, Элиза призвала на помощь всю свою смелость и самоуверенность, которые до сих пор не раз помогали ей с честью преодолевать житейские невзгоды и несчастья. Готовясь к встрече со своей первой богатой клиенткой и понимая ее важность, она постаралась ничего не упустить из виду. Элиза не только тщательно изучила гороскоп актрисы, но и сверила все полученные сведения с указаниями и советами авторитетных мастеров. Нельзя было допустить ни малейшей осечки. Но как знать, а если она провалится?!

За перегородкой в коридоре раздался самоуверенный и капризный женский голос, по-видимому, принадлежавший клиентке. Элиза нервно стиснула ручки сумки, где лежали ее астрологические альманахи. Еще миг, и на пороге уборной возникла сама Вайолет Ледюк, высокая, статная и обольстительная. Их взгляды встретились, и Элиза заметила насмешливые искорки в глазах актрисы, пристально рассматривающей гостью. Из-за ее спины вышла немолодая женщина, горничная мисс Ледюк и соседка Элизы, — именно она замолвила словечко перед своей госпожой, и та согласилась принять предсказательницу.

Кто бы мог вообразить, что тихая незаметная горничная проведет Элизу за кулисы театра, словно в таинственную пещеру Аладдина? Теплые лучи послеполуденного солнца падали на закопченные стены, сплошь увешанные роскошными нарядами, солнечный свет сверкал и отражался от драгоценных пуговиц и золотого шитья. Воздух был пропитан густым приятным ароматом, вероятно, духами актрисы. Простодушная Элиза совсем бы растерялась от избытка новых впечатлений, если бы не хорошо знакомый, отрезвляющий запах пирога с мясом, кусок которого лежал на столе в самом углу уборной.

Почувствовав мясной запах, ее пустой желудок слабо заурчал от голода. Она уже давно ничего не ела. Если ей удастся завоевать доверие богатой актрисы, то сегодня у них с отцом будет что поесть перед сном.

Только бы все сложилось удачно!

Приветствуя гостью, мисс Ледюк еле заметно кивнула, но так, чтобы не потревожить тщательно уложенные волосы. Она присела на стул подле туалетного столика, над которым висело зеркало, и посмотрела в него на себя с улыбкой, намного более теплой, чем та, которой она одарила Элизу. Налюбовавшись своим отражением, она обернулась и спросила:

— Итак, что же велят звезды? Ехать мне или не ехать в Брайтон?

Как только в небольшой уборной зазвучал требовательный громкий голос актрисы, так сразу уверенность Элизы начала улетучиваться. Стараясь не выдавать волнения, как можно спокойнее она вынула из сумки два гороскопа, которые с такой тщательностью составляла всю прошлую ночь. Как только ее пальцы коснулись бархатной поверхности очень дорогой бумаги, Элиза немного успокоилась. Она истратила на нее едва ли не последние свои деньги, надеясь, что высокое качество бумаги послужит убедительным доказательством ее учености. Прежде чем что-либо ответить, Элиза осторожно отодвинула в сторонку склянки с духами и баночки с пудрой и румянами и только потом аккуратно разложила гороскопы.

— Звезды ничего не велят. Они просто описывают ваш характер. А он определяет тот или иной выбор, а заодно и вашу судьбу.

Вайолет презрительно фыркнула:

— Только не надо читать мне наставления. Вы говорите как гувернантка, а не как астролог, впрочем, вы действительно больше походите на прислугу. А где ваш тюрбан? Или хотя бы мантия?

Подавив вспыхнувшее в душе раздражение, Элиза мельком взглянула на свое лучшее платье из серой шерсти. Хорошо, что ее клиентка не ожидала увидеть на ней наряд цыганки.

— Ладно, — вдруг смягчилась актриса. — Возможно, я была чуть-чуть резковата. Но поскольку мадам Эсмеральда отправилась лечиться на воды, мне остается довериться вашему совету. Мой друг может появиться здесь с минуты на минуту. Скажите, и побыстрее, что мне делать? Мадам Эсмеральда давно бы уже ответила на мой вопрос, не заставляя выслушивать хитрые увертки.

— И заодно увеличила бы в три раза плату за свои предсказания, — прошептала за ее спиной горничная. — Дайте мисс Элизе шанс. Да, вид у нее обычный, однако она рассказала о прошлом моего Генри такое, о чем никто не мог знать. Кроме того, она предсказала, что он получит работу в счетно-финансовой конторе.

Вайолет вздохнула:

— Вы так хорошо укладываете мои волосы, Харриет. Ладно, хоть это очень похоже на дурную шутку, так и быть, послушаюсь вас. — Актриса повернулась к Элизе. — Возможно, я немного погорячилась, но тому виной обстоятельства. Итак, отвечайте, как же мне быть; ехать ли с моим другом в Брайтон или остаться в Лондоне, где мне дают главную роль в пьесе «Распутник и его победы»?

Элиза опять поглядела на свои рисунки, касавшиеся судьбы актрисы и ее покровителя лорда. Она была довольна — не зря вчера она с таким прилежанием чертила их гороскопы. Четкие, нарисованные чёрными чернилами астрологические символы планет красиво смотрелись на листе кремового цвета. Они дружески подмигивали Элизе, как бы успокаивая ее, несмотря на недоверчивый взгляд актрисы. Прежняя уверенность вернулась к Элизе, она закусила нижнюю губу — вредная привычка, которую столько раз осуждала тетя Селестина, — и начала говорить:

— Вы очень близки к успеху в вашей профессии. Юпитер, могучий благодетель, почти готов войти в ваш Дом, что предвещает широкую славу. Вместе с тем это неблагоприятное время для сердечных привязанностей. Повелитель Дома Любви противостоит зловредному Сатурну, который грозит гибелью всему, с чем он соприкасается. Вот почему вам не следует оставлять театр ради какого-нибудь мужчины.

Брови Вайолет удивленно взлетели кверху.

— Вы говорите, что я добьюсь успеха на сцене, но из того, что вы сказал и, я смело могу заключить, что вы ровным счетом ничего не смыслите в профессии актрисы.

Элиза недоуменно уставилась на роскошные наряды, едва ли не на половину заполонившие крохотную уборную:

— Разве не здесь, в театре, вы зарабатываете себе на жизнь?

Вайолет рассмеялась:

— Если бы мне пришлось жить на то, что я зарабатываю в театре, то я давным-давно околела бы с голоду. Вы очень смешны и наивны, держу пари, вы недавно приехали из провинции. Интересно, как долго вы живете в Лондоне?

— Ну, пока два месяца.

Вайолет оперлась локтем о столик.

— Да, явно недостаточный срок, чтобы избавиться от провинциальных взглядов, да и манер тоже. Интересно, каким был бы ваш совет, если бы вы знали, что я зарабатываю себе на хлеб тем, что развлекаю моего друга? Не изменилось бы тогда ваше предсказание насчет моего успеха на сцене?

Элиза зарделась от смущения, когда подлинный смысл слов актрисы достиг своей цели. Неужели она поставила себя в глупейшее положение?

— Ну так что же говорят в таком случае звезды? — допытывалась актриса. — Если я соглашусь, поеду с ним и выполню все его странные требования, то стану ли я его женой?

Так вот что она хотела знать! Как обычно, под расспросами скрывался какой-нибудь важный вопрос, ответ на который больше всего интересовал клиентку. На душе у Элизы стало тоскливо. Она точно знала, что ее ответ не понравится Вайолет.

— Нельзя с уверенностью сказать, что он женится на вас, — как можно мягче сказала она. — Связь между вами наиболее сильна в третьем Доме. Но эта связь имеет чисто деловую основу, а вовсе не любовную. Кроме того, все говорит, что вы расстанетесь. Какими бы близкими ни были ваши отношения, рано или поздно им наступит конец. Более того, — торопливо продолжала Элиза, стараясь, как можно быстрее рассказать обо всем неблагоприятном. — У вас Сатурн в Доме Детей и Венера в Доме Болезней. Вы не сможете подарить вашему мужу наследника, а у лорда должен быть наследник. Брак между вами будет несчастлив.

Вайолет сильно побледнела.

— Кто рассказал вам о моих секретах? Как вы узнали о моем несчастье?

— Никто ничего мне не говорил. Все это я прочитала в вашем гороскопе.

Вайолет как ужаленная резко обернулась к горничной:

— Это ты все ей рассказал. Подлая змея. Ты выбалтываешь ей мои секреты, а она делает вид, что может предсказывать мое будущее.

— Ничего я ей не говорила! — испуганно закричала Харриет, отшатываясь в сторону. — Я сообщила ей только время и дату рождения вас и милорда, которые вы сами передали мне.

— Очень удобное объяснение, — фыркнула Вайолет и опять обратилась к Элизе: — Вам придется еще немного потрудиться, чтобы доказать мне, что вы на самом деле не обманщица.

Элиза торопливо схватила чертеж и близко поднесла лист к лицу, чтобы скрыть испуг и растерянность. Никогда прежде она не прибегала к такой низкой уловке, как расспрашивать прислугу, в этом ей не было никакой необходимости, Она всегда больше верила небу и гороскопу. Все интересующие ее сведения были на чертеже, скрытые в цифрах и символах, смысл которых был понятен сведущему человеку. Именно таковым и считала себя Элиза, ведь не даром она посвятила столько лет изучению астрологии. Сама мысль, что ее обвиняли в мошенничестве и, главное, из-за того, что она все правильно прочитала, казалась ей невыносимой.

Но приходилось терпеть, в противном случае ей пришлось бы расстаться с надеждой получить деньги, без которых невозможно было бы спасти отца от долговой тюрьмы. Вайолет Ледюк была первой солидной клиенткой, которую она нашла после двух месяцев отчаянных поисков. Но разве она знала, насколько отличаются богатые столичные клиентки от сельских просительниц в Бишопе-Ридли, которые в основном задавали тетушке Селестине вполне житейские вопросы: что делать, когда загулял муж, или умрут ли их дети от обычной дизентерии? Сельские жители знали тетушку, как и она их, очень давно, если не с детских лет, поэтому не надо было ни кого убеждать в ее умении предсказывать будущее. Тетушка всегда оставалась весьма почтенной и уважаемой особой. Она, как и Элиза, ровным счетом ничего не знала о том, как зарабатывают себе на жизнь такие женщины, как Вайолет Ледюк.

Актриса, глядевшая на Элизу вопрошающими глазами, была красива как картинка: шитый золотом наряд, белокурые волосы, стройная чувственная фигура. Элиза корила себя: как она могла не догадаться, что именно Вайолет была той самой любовницей лорда, о которой злые языки говорили, что она удовлетворяет его плотские желания? Да, она должна была сразу все понять. Разве ей не говорили, что в Лондоне за предсказания платят лишь женщины с сомнительной репутацией, разве ее не предупреждали, что таким дамам следует говорить лишь то, что им хочется слышать?

Как бы там ни было, но в составленных Элизой гороскопах еще хранились сведения более приятные и обнадеживающие, с помощью которых она надеялась вернуть доверие клиентки. Блеснувший солнечный луч на золотом браслете актрисы пробудил в памяти Элизы один дельный совет тетушки: «Если не повезло в любви, значит, повезет в деньгах, ищи материальную выгоду». Она вспыхнула от радости, увидев, что гороскоп Вайолет и впрямь сулит ей богатство.

— Я вижу, что вы сумели подняться наверх из самых низов. Вы уже довольно богаты, но скоро станете еще богаче. Ваш гороскоп говорит, что ваша сила в вас самих, вы должны надеяться только на себя, а не на других.

— Без посторонней помощи я до сих пор торговала бы цветочками на Хеймаркете, — фыркнула Вайолет. — Даже не представляю, каким образом я сумела бы добиться успеха, если бы не поддержка таких особ, как лорд.

Однако как раз на этот вопрос Элизе было проще всего ответить. Указывая на острый пик на чертеже, она начала объяснять:

— Повелитель вашего Дома Богатства — Меркурий. Он находится в Третьем Доме, там он всегда очень силен. Вы сможете заработать много денег, вложив их в торговлю или какое-нибудь выгодное предприятие, например, строительство дорог.

— Недавно сэр Томас рассказывал мне о канале, — вдруг оживилась актриса. — Он мне все уши прожужжал, уговаривая вложить Небольшую часть моих сбережений в это предприятие и обещая баснословную прибыль. Однако его обещания казались мне пустым вздором.

— А этот сэр Томас богат?

— Еще бы, богат, как Крез. Впрочем, по слухам, он сам сколотил себе состояние.

— В таком случае почему бы вам не довериться его совету? Успешный предприниматель умеет вкладывать деньги. Он щедр?

— Об этом не мне судить, — бросила Вайолет. — Хотя у него приятная внешность и он очень внимателен, но темперамент у него не тот, что у моего друга. Кроме того, у него шестеро детей. Его жена умерла при последних родах. Он уважает меня как… актрису. Возможно, он даже женится на мне…